第四十五章 沧浪（四）
一時、群衆の情熱は高まり、百本以上の陌刀が振り上げられ、振り下ろされるたびに百人もの反乱軍の兵士が真っ二つに切り裂かれた。
血しぶきが飛び散り、四肢が散乱し、至る所で転がる頭蓋や流れ出る腸や内臓があった。恐れを知らない反乱軍の兵士たちもついに怯え、仲間のことなど顧みず、必死に城壁の上へと走った。新たに登ってきた反乱軍の兵士たちは状況を理解できず、多くが仲間に押し出されて城壁から落ち、悲痛な叫び声を上げた。
「進め！」
南霁雲はこの命令を簡潔に繰り返し、唐軍が一歩進むごとに数十人の反乱軍の兵士が陌刀の刃の下で命を落とした。血が城壁の上を赤く染め、隙間から流れ落ちていった。
「衣がないと言うな、共に袍を分かち合おう。王が軍を起こせば、我らの槍を研ぐ。共に敵を憎もう。衣がないと言うな……」
いつの間にか、大唐の軍歌が睢陽城の上空に響き渡った。それは厳粛な儀式であり、長い間約束されてきた復讐であり、心躍る夜の宴でもあった。
「皇帝陛下、ご覧になっていますか？」
南霁雲は憂いを帯びてため息をつき、雨が頬の血痕を洗い流すのをそのままにした。
頭蓋が転がり、血しぶきが飛び散り、至る所で切断された四肢や悲鳴が響いていた。この時の睢陽城の上は、唐軍のもの、陌刀隊のもの、張家軍のものだった！……
月明かりは朦朧とし、星々が輝いていた。
半日に及ぶ攻城戦の末、令狐潮は唐軍の実情を把握していた。
張巡よ、張巡よ、お前の持てる技はこれだけか。今度こそ黔驴が全ての能力を見せつけた。本当の猛虎が力を発揮したら、お前はどう対処するつもりだ？
令狐潮の口元に笑みが浮かんだ。唐軍は今も敵軍を大きく打ち負かした喜びに浸っているだろうが、自分たちが死に近づいていることには気づいていない。甘い言葉を与えなければ、彼らは信じないだろう。
ふん、大燕帝国の軍隊の戦力がこんなに弱いとは。彼らはただ機会を待っているのだ、唐軍が油断する瞬間を。
そして今、令狐潮は睢陽城の上の唐軍の軍旗を見つめ、冷ややかに笑った。さあ、勝負を決めよう！
その切り札となるのはもちろん攻城槌だが、北城のものは注意を引くためのもので、本当に効果を発揮するのは南城の攻城槌だ！
城門下では攻撃が波のように続き、十丈もある攻城槌が城門を叩き始めた。
「轟！」
重々しい轟音が平原に響き渡り、冬の雷のように非常に威圧的だった。
「轟！」
城門が激しく震動し、城門の下には数尺もの裂け目ができた。
「轟！」
再び轟音が響き、睢陽城全体が震え始めた。
纥干承基は心の中で大いに喜び、大声で命じた。「殺せ！突っ込め！この二足の羊どもを皆殺しにしろ！」
「ゴォォン！」
鈍い音と共に、睢陽城の南門が反乱軍によって破られ、胡虜たちが叫びながら睢陽城内に突入していった。……
洛龍谷の中の盛り上がった土壌の上には、約五千名の兵士が密集して潜んでいた。
この軍の指揮官こそが郑商伦だった。
前夜、窦青が率いる江淮軍の奇襲を受けて以来、彼が率いる軍営の数千名の兵士はほぼ全員が唐軍に殺されてしまった。自分も混乱した戦場で江淮唐軍の大将である窦青を重傷させたが、自分の被害に比べれば、その成果など取るに足らないものだった。
青狼谷の外側にある自軍の陣地に戻ると、阿史那拔邪将軍に激しく叱責され、李括の江淮軍を阻止できなければ職を解かれると脅された。
ふん、なぜ彼が自分の職を解くのだ？たかが一時の過ちだけで？
彼は復讐の機会を待っていた。思い切り復讐できる機会を！
「シュッ」と、五百歩先で突然たいまつの火が灯り、次いで四百歩、三百歩、そして百歩先まで炎が燃え上がった。金色の炎が一直線になり、まるで火龍のようだった。
ついにチャンスが来た！
郑商伦は心が沈み、拳を握りしめた。
フッ！青い令旗が夜空を切り裂き、反乱軍の兵士たちは腰から火打石を取り出し、パチッと火花を散らした。
「シュッ！」
炎が矢の先に巻かれた布に触れると激しく燃え上がり、兵士たちの顔を明るく照らした。その布は既に桐油に浸されており、瞬時に激しい炎を引き起こしたのだ。
「フッ！フッ！」
黒地の令旗が空中で二度振られ、郑商伦はすぐに口にくわえていた木片を取り出し、立ち上がって大声で叫んだ。「射え！」
命令が下ると、すぐに千本の矢が一斉に放たれた。
強風によって令旗がはためき、近千本の火蛇が信子を吐き出し、待ちきれずに谷間の獲物に襲いかかった。
「ああ！」
「うっ！」
羽矢が江淮軍の兵士たちの喉を貫き、頭を突き抜け、背中を貫通した……
この奇襲により、先頭を行っていた唐軍の兵士たちは悲鳴を上げながら次々と倒れた。
この一撃の羽矢攻撃により、江淮軍の五百余名が瞬時に殺された。残りの羽矢はほとんどが谷口の枯れ木に当たり、乾いた木が炎に触れて、炎は三尺もの高さまで上がった。
空を覆うように林から放たれた羽矢が、密な網のように獲物をしっかりと包み込んだ。
「ああ！」
最前線にいた数十名の江淮軍は突然羽矢の攻撃を受け、避ける間もなく次々と矢に当たって馬から落ちた。
鄭商倫は弓を構え、目を細めて黒いマントを着た将軍を狙った。あれこそがこの援軍の指揮官に違いない。敵の首領を捕らえれば敵も制圧できる！弓は満月のように、矢は流れ星のように、『シュッ』という音と共に羽矢が空を切り、李括に向かって速やかに飛んでいった。
「将軍、ご注意を！」
親兵の一人が李括に向かって飛んでくる羽矢を見て、身を投げ出して自分の主将を地面に倒した。
「バン！」
「バン！」
李括は親兵によって馬から突き落とされ、何度も転がった後ようやく止まった。
「反乱軍だ！谷の中に伏兵がいる！」
李晟は大声で叫び、旗を振りながら兵士たちを自分のそばに集めようとした。彼らは青狼谷で反乱軍の数重の防衛線を突破した後、休む間もなく睢陽へと急いだ。
おそらく焦りすぎたか、反乱軍の力を過小評価したため、斥候の任務を怠り、大きな過ちを犯してしまったのだ。
「馬から降りろ、全員降りろ！」
反乱軍の一斉射撃で自軍の兵士が百人近く死傷するのを見て、李括は目を真っ赤にして大声で叫んだ。「戦馬の後ろに隠れろ、馬の体を盾にしろ！」
彼らは皆江淮軍の兵士で、李括が自ら育てた仲間たちだ。それなのに自分の焦りのせいでこんな災難に遭ってしまったのだ！
突然の事態に兵士たちは動揺し、混乱していたが、李括の命令を聞いて理にかなっていると感じ、次々と馬から降りて乗り物の後ろに隠れた。しかし反乱軍は唐軍の行動によって戦略を変えることはなく、再び羽矢が江淮軍に向かって飛んできた。
ただ、今回の羽矢のほとんどは戦馬に当たり、黒く深い矢先が馬の体に突き刺さり、戦馬は痛みで悲鳴を上げ、怒りと不安で足を蹴り上げ、鼻から白い息を吹き出した。
「弓矢を取り出せ、反撃しろ！」
李括は怒りと驚きから立ち直り、付け加えた。自分はこうして座して死を待つわけにはいかない。反乱軍の火力を抑えなければ、このまま放っておけばいずれこの軍隊はすっかり壊滅してしまう！
今や彼らは不利な状況にある。「弓矢を取り出せ、撃ち返せ、全員、撃ち返せ！」
王小春は大声で命令を繰り返した。彼らは圧倒的な人数の優位にある。反乱軍の火力を抑えられれば、必ず逆転できる！
江淮軍の将兵たちは訓練を受けており、最初の混乱が過ぎると落ち着きを取り戻し、次々と馬の後ろに隠れ、硬弓を完全に引き絞って、谷口の両側にいる反乱軍に向かって激しく反撃した。
「シュッシュッ！」
「シュッシュッ！」
この時、唐軍は上向きに射撃していたため不利でしたが、兵士の数と質において明らかな優位性があり、継続的な射撃によって反乱軍の勢いを抑えることができました。