第四十六章 沧浪（五）
「うっ！」
「うっ！」
一時、谷原の両側にいた反乱軍に死者が出た。多くの兵士が頭や喉を貫かれ、恐ろしい死に様を遂げていた。
「クズども、役立たずのクズども。唐の奴らに首を切られたくないなら、早く撃ち返せ！ベッドで女といる時のような勇敢さを見せろ。このクソ野郎ども、女みたいに弱気になるな！」
鄭商倫は唐軍が一斉に射撃して優位に立つのを見て焦り、足を踏み鳴らしながら馬鞭を振り回し怒鳴った。
奚族の兵士はおよそ十六歳で、左足を唐軍の矢に撃たれていた。彼は激痛に歯を食いしばり、荒い息を吐いていた。唐軍の矢には毒が塗られており、彼は即死しなかったものの、胸に針で刺すような激痛が広がっていくのを感じていた。彼は震えながら立ち上がり、かすかな火の光を頼りに背嚢から角弓を取り出し、谷の中の唐軍を狙った。
少年は弓を構えたが、もはや矢を放つ力がなかった。頬からは大粒の汗が流れ、青白い顔はまるで幽霊のようだった。
突然、黒い矢先の唐軍の破甲矢が彼の顔面に向かって飛んできた。少年は震え上がり、どうすればいいのかわからずにいた。彼の瞳孔は急激に拡大し、激痛を感じた瞬間、世界は真っ暗になった。少年は仰向けに倒れ、左目からは血が流れ出し、羽根飾りの付いた矢が彼の眼窩の中で風に揺れていた……
「クズども、しっかり狙って撃て！火把を消せ、消せ！クズども、全員クズだ！」
鄭商倫はこの胡人兵士たちに心底イライラしていた。何でも自分が教えなければならないのか？
この火把を谷の中に向けて射ることは、唐兵に自分がここにいると告げるようなものではないか？
生きた的がここに立っているのだ。唐兵が撃たないわけがない。
くそっ、胡人どもは頭は良いが手足は不器用な獣人どもだ。なぜこんな連中を率いて戦わなければならないのか？もし荥陽一帯の兵士を率いていたら、絶対に唐兵に火把を撃たせることはなかっただろう。
死への恐怖がついに反乱軍の兵士たちに火把を消させたが、彼らのほとんどは経験のない新兵だった。普通ならまだしも、今は震え上がっているのだ。そんな状態で放たれる矢に精度や力があるはずがない。
散発的で乱雑な骨矢は密林に到達する前にほとんど力を失い、低木に当たって滑り落ちたり、直接外れて草むらに突き刺さったりした。
「シッ！」
「チャリッ！」
李括の命令のもと、唐軍も火打石を使って反乱軍に全面反撃を開始した。
一本、二本……
ますます多くのロケット弾が谷口の両側にある枯れ木に命中し、狭い山谷の原っぱにはたちまち火の壁ができた。枯れ木が燃えてパチパチと奇妙な音を立て、聞くだけで身の毛がよだつほどだった。
「シュッ！」
一本のロケット弾が鄭商倫から五歩ほど離れた枯れ木の山に命中し、数メートルもの高さの炎が上がった。
「慌てるな、慌てるな。盾を構え、陣形を整えろ、陣形を！慌てるな！」
鄭商倫は腰に差していた曲刀を抜き、慌てふためく部隊を落ち着かせようと絶えず振り回した。
「シュッ！」
一本の羽矢が反乱軍の兵士の肩に命中し、たちまち彼の筋肉を引き裂き、骨の隙間まで突き刺さった。
「ああ！」
痛みに耐えかねた反乱軍の兵士は奇妙な動きをしながら、必死に矢の柄を引っ張り、この忌々しい矢を抜き取ろうとした。しかし力を振り絞る間もなく、炎が彼の左肩から右肩へ、そして背中へと広がり、間もなく全身が燃え尽きた！
「ああ！ああ、助けてくれ、誰か助けてくれ！」
彼はもはや全身が火に包まれ、地面に倒れて必死に転がり、火を消そうとした。しかしもう手遅れで、炎は急速に彼の命を飲み込み、数十秒も経たずに彼はもがくのをやめた。少し前まで活発に動いていた反乱軍の兵士は、今や人の形を全く留めず、焦げた煙を上げる黒い炭と化していた。
死体の焦げた匂いと毒煙が南風に乗って漂い、百歩先でも目を開けていられないほどだった！
「うわっ！」
近くにいた突厥の新兵はこの惨状を目の当たりにして、思わず吐き気を催した。彼は地面に倒れ込んだ体を何とか起こし、転がりながら後方へ逃げ出したが、数歩走ったところで首筋が冷たくなり、その場に倒れ込んだ。
「陣形を整えろ、陣形を！戦場から逃げ出した者は反逆罪で処罰され、容赦なく斬首される！」
鄭商倫は怒りに震えながら刀を振り下ろし、同羅の逃亡兵の首を切り落とし、切り落とした首を持ちながら厳しい声で叫んだ。……
「シュルルル！」
戦馬は鼻を鳴らし、いらだちながら蹄を動かし、土煙を上げた。
李括は遠くの山谷で揺らめく炎を見て深呼吸し、大声で叫んだ。「出発しろ、坂道を駆け上がれ！」
すると兵士たちは次々と馬に乗り、鞭を振って馬を走らせた。江淮の唐軍は徐々に集結し、鋭い槍のような形を作り、自軍の将軍の率いるもとで山谷の原っぱに向かって突進していった。
周無罪、李晟、鮮于瑜成、王小春ら唐の将軍たちは自軍の都尉の周りを固く守り、星が月を囲むようにして外部からのあらゆる脅威を防いだ。一方、重傷を負った窦青は自分の親兵たちと共に一頭の馬に乗り、部隊の中央を進んでいた。
各将兵の手には燃え盛るたいまつが握られており、それによって前方がはっきりと見えるだけでなく、反乱軍の姿もはっきりと認識できた。
轟々とする馬の蹄音はますます大きくなり、まるで冬の雷のようだった。
間もなく唐軍は洛龍谷の平野に突入し、炎の海の中にいる反乱軍に致命的な攻撃を仕掛けた。
「シュッ！」
李括は長弓を素早く引き絞り、羽飾り付きの矢を放ち、反乱軍の旗手を射殺した。
反乱軍の軍旗が倒れると、山谷にいる五千の反乱軍はさらに混乱した。
「私について突撃しろ、戦いを長引かせるな！」
戦馬の速度が一度上がれば止めることはできない。数千の唐の騎兵が轟音を上げながら、流れ星や稲妻のように反乱軍に向かって突進した。
この胡人どもこそ、先ほど自分の数百人の仲間を殺した者たちであり、青狼谷で竇青将軍を重傷させたのもこの胡人どもだ。自分は竇将軍の仇を討ち、死んだ仲間たちの仇を討たなければならない！
「殺せ！」
「パチパチパチ！」
先頭を進む唐の将軍たちは次々と馬槍で前に立ちはだかる障害物を突き上げ、脇の草むらに投げ捨てた。
「突撃しろ、止まるな！」
唐の騎兵の真ん中で低い号角の音が響き渡ったが、その音はかなり急で、切なく悲痛な響きを帯びていた。
「シュッ！」
「シュッ！シュッ！」
李括は連続して三発の矢を放ち、三人の反乱軍の将校を射殺した。
激しい炎が夜空を照らし、平野の背後に濃い影を落とした。一瞬後、その影は消え去り、数千の赤い蓮の花が反乱軍の陣地の中で鮮やかに咲き誇った。
「唐の賊だ、唐の賊だ！」
「唐の賊が来ている。早く逃げろ！」
「逃げるな、役立たず、逃げるな！」
郑商伦は怒りで足を踏み鳴らし、逃げようとする兵士たちを次々と斬り倒した。
しかし、この時点で燕軍の士気はすでに完全に崩壊しており、彼がどれだけ殺して威厳を示しても無駄だった。
「唐の賊だ、彼らを止めろ、止めろ！」
一人の契丹の将校は、波のように押し寄せる唐の騎兵を見て恐怖に駆られ、急いで腕を振って側にいる部下たちに前に出るよう呼びかけた。仕方なく兵士たちは長槍を構えて前に進んだが、歩兵がどうやって勢いづいた騎兵を止められようか。彼らが槍を突き出す前に、近くにいた唐の将軍が横刀を振り上げて彼らの首を切り落とした。
「グルルル！」
突厥の兵士たちの首からは血の柱が噴き出し、頭は地面で何周も転がった。
唐の騎兵を阻止しようとした突厥の兵士たちは次々と戦馬に蹴り倒され、その上で踏みつけられた。
「ああ！」という悲鳴が次々と聞こえ、ますます多くの突厥の兵士が地面に倒れ、肋骨が踏み潰された。
厳しい風の音、雄壮な叫び声、急な戦鼓の音、兵士たちの叫びや罵声、人が死にゆく際の苦しげな声が交わり合い、悲壮で惨烈な賛歌を奏でていた。
「とにかく陣営に突撃しろ、戦いにこだわるな！」
李括は片手で手綱を握り、大声で命令を下した。
彼は心の中でこれらの胡人兵士たちを深く憎んでいたが、しばらくその憎しみを脇に置かざるを得なかった。
なぜなら、この瞬間、睢陽の城の中では、小張探花、南大哥、雷大哥、そして無数の仲間たちが自分を待っていたからだ。
男としては全体を見渡して行動しなければならない！
「将軍様の命令です。とにかく陣営に突撃し、戦いにこだわるな！」
「とにかく陣営に突撃し、戦いにこだわるな！」
「とにかく陣営に突撃し……」
叫び声は中心から波のように広がり、部隊の後方へと伝わっていった。
その夜、幽玄な洛龍谷の中で、華やかな火龍が燃え上がった。