第四十四章 沧浪（三）

南城の城壁の外で、統帥の纥干承基がヒステリックな怒号を上げた。
「殺せ、唐の賊どもを皆殺しにしろ！」
纥干承基は激怒し、彼の部下たちはすでに睢陽の麓まで進軍していた。もうすぐ城壁を登れるところだったが、突然現れた唐軍の校尉が巨大な石で妨害した。はしごに登っていた兵士たちは、これらの防御兵器に全く対抗できず、石に打たれて城壁から落とされていった。纥干承基は親兵から角笛を奪い取り、力いっぱい吹き鳴らした。
「ウー——ウウウウ——ウウウ！」
燕軍の角笛から悲痛な音が響き渡り、その合図は「前進のみ、後退禁止」を意味していた。
全員が戦死するくらいなら、生きて退くことは許されない！
それが大燕軍の鉄の掟であり、彼らが無敵である真の理由だった。
彼らは鉄のような兵士たちだ！
途中で退きかけていた反乱軍の兵士たちは歯を食いしばり、なおも力強く城壁を登っていった。背後には大刀を持った軍法隊がおり、退く者は即座に処刑される！後退して軍法隊の執行者に首を切られるよりは、はしごをつかんで上に登って戦う方がましだ！
前進すればまだ生き残る望みがある。お前が死ぬか、俺が死ぬかだ！
将軍の激しい号令のもと、反乱軍の兵士たちの恐れを知らない気質が最大限に引き出され、落ちてくる丸太や巨石を避けながら、歯を食いしばって睢陽南城の城壁を登っていった……
許遠は目の前にどんどん集まってくる反乱軍の兵士たちを見て目を赤くし、眉をひそめて側にいる副将に言った。「このままではダメだ。丸太はもうすぐなくなるが、石はまだある。お湯と桐油は準備できたか？」
副将は敬意を表して許遠にお辞儀をし、「私と陳大哥は部下たちに十つの大きな鍋を用意させ、強火で急いで熱しています。最初の鍋はもうすぐ熱くなります！」と答えた。
許遠に対する彼の態度は、他の多くの兵士たちと同様に、大きく変わった。その理由は単純で、あの日許遠が剣を振って胡将を倒した行為によるものだった。
文官であり儒者である彼が、このような勇気を持ち、国と民のために自分の家を犠牲にしても構わないという姿勢に、皆が感服したのだ。
あの日、許遠はすでに一本の長剣で全ての兵士たちの尊敬を勝ち取っていた！
「よし！」
許遠は大喜びし、命じた。「最初の分のお湯と熱油を持ってきて、城壁の上に注げ。そいつらを熱湯で焼き殺せば、絶対に死なせない！」
「えっ！」
副将は驚きのあまり呆然とし、つぶやいた。「今、今何とおっしゃいましたか？」
許遠は彼を一瞥し、「俺だよ！何が不思議なんだ。一生苦しんできた俺に、死ぬ間際に楽をさせてくれないのか？」と言った。
「ああ、もちろんです！」

副将は一時的に感動のあまり動けなくなり、許遠との間の最後の身分の壁も完全に消え去った。
「末将、命を受けます！」副将は拳を抱えて命令を伝えようとしたが、振り返った瞬間に許遠の声が聞こえた。「我々は唐人だ。高貴な頭を垂れるようなことは決してない。突厥人でも、奚人でも、同羅人でもだ！」
「ええ、必ず見ていてください。我々は決して反乱軍を一歩も前に進ませません！」
副将の指揮のもと、最初の10つの熱湯と熱油の壺がすぐに城壁の上に運ばれた。
城壁の守備を担当する副官の陳は急いで部下の兵士たちに大きな壺を受け取らせ、城壁の上から注ぎ込ませた。
反乱軍の兵士の数はあまりにも多く、唐軍が大量の石や転がる木で阻止しようとしても、約100人の胡人が雲梯を使って睢陽城壁の上部に到達することに成功した。
彼らは大声で叫び、まるでもうすぐ城壁の上に登り、大燕帝国の軍旗を立てられるかのようだった。
ある校尉の指揮のもと、彼らは簡易的な木製の梯子を設置し、城壁に向かって最後の突撃を開始した。しかし、4、5歩進んだところで、頭上から明黄色の液体が降り注ぐのを発見した。
その液体が彼らの皮膚に触れると、それが美酒や乳茶ではなく、沸騰した油だと理解した。
「ああ！」
沸騰した油が皮膚にかかると、反乱軍の兵士たちは心臓をえぐるような激痛を感じた。皮膚からは熱気が立ち上り、人肉が焼ける匂いが漂い、数里先からでも感じられた。
ある同羅の兵士は数歩進んだところで頭に激痛を感じ、見上げようとしたが、目の前が真っ暗になり、瞬時に熱油で目が焼けただれた！その同羅の兵士は悲鳴を上げ、木製の梯子から落ちた。
「よし、くそったれども！」
副将は大喜びし、叫びながら跳ね回った。ここまで来た以上、反乱軍を一人殺せば自分にも利益があり、迷ったり後悔したりすることはない！……
夜は深く、激しい雨が降り注いでいた。
城の北側では、血なまぐさい肉弾戦が繰り広げられていた。
「起！」
南霁云の号令一下、100人以上の兵士が陌刀を肩に構えた。
「進め！」
一つ一つの号令に合わせて、兵士たちは岩のようにしっかりと前に進んだ。
「斬れ！」
号令と共に、冷たい光を放つ陌刀が突進してくる反乱軍の兵士たちに向かって振り下ろされた。陌刀は容易く鎖子甲を切り裂き、肩甲骨を砕き、血肉の体を切り開いた。

同羅の兵士は恐怖に駆られ、巨大な奇妙な刀が自分の右肩から突き刺さり、左側の腰から抜け出るのを見つめていた。骨が砕ける音が不気味な「カチカチ」という音を立て、内臓が腹から流れ出た。彼は目を見開き、その目には死への恐怖が満ちていた。彼はまだ完全には死んでおらず、体の半分が地面でうごめき、血の跡を残していた。
「殺せ！」
南霁雲が怒号し、そばにいる新兵を促した。新兵は少し躊躇したが、やがて大股で同羅の兵士のそばに歩み寄った。同羅の兵士はもはや言葉を発することができず、うめき声を上げ、目には懇願の色が満ちていた。新兵は目を閉じ、力いっぱい刀を振り下ろし、その兵士の命を絶った。
「お前は殺し方を学ばなければならない。彼らを殺さなければ、死ぬのはお前だ！」
南霁雲の声が新兵の耳元で響いた。これは失敗を許さない決闘だった。真実で、残酷で、しかし公平でもあった。
真実の残酷、公平な残酷。戦場には一瞬たりとも慈悲は許されない。
「進め！」
南霁雲はこの小さな出来事を気にせず、大声で叫んだ。雨が青石の地面にパチパチと打ち付け、ゴォンという音を立てていた。
これは結局のところ眠れない夜であり、勝者だけが明日の太陽を見ることができるのだ。
「斬れ！」
短く、力強い。南霁雲はこの二つの命令を繰り返すだけだった。今はもう控える必要などない。城壁全体が反乱軍で埋め尽くされており、自分はただ命じて斬りつければよく、彼らを真っ二つにし、肉のピューレにしてしまえるのだ。
「ハハ、ハハ！」
南霁雲は陌刀隊を率いて、陣形を前に押し進め続けた。
雷鳴が轟き、稲妻が彼の頬を照らした。血と汗、雨が混じり合い、首から流れ落ちていった。
「大唐のために！」
南霁雲は大声で叫び、力いっぱい陌刀を振り下ろし、瞬時に一人の突厥の将校の首を切り落とした。
「大唐のために！」
「大唐のために！」