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第十三章鼓刀（三）

馬賊はもちろんやってくる。実際、翌日にやってくるつもりだった。
だが李括は既に策を練っており、部下たちに隠れるよう命じる一方で、馮主簿には街の民衆をなだめ、平常心を保ち慌てふためかないようにと頼んだ。
馬賊は凶暴だが、規則を重んじ、約束を守る者たちだ。今日中に来ると言えば、絶対に今日中に来て、決して遅れることはない。李括と馮主簿はずっと県衙に留まり、その時を待っていた。
どうせ暇なので、李括は馮主簿と将棋を一局指して時間を潰すことにした。
馮主簿は年配だが、将棋の腕前はそれほど高くなく、李括に比べればやや劣っていた。彼の堂々とした風格とは裏腹に、将棋の腕前は実に見劣りし、李括に何度も駒を取られると何度も取り消しをして、李括を苦笑させた。
「馮老先生、このままでは、たとえ駒がたくさんあっても全部取られてしまいますよ！」
李括は仕方なく手を広げて苦笑した。
普段は真面目な馮主簿だが、李括に向かってウィンクして言った。「へへ、将棋は黙って指すのが真の紳士だ。李将軍は負けるのが怖くて、自ら降参を願っているのか？」
李括はしばらく言葉を失った。
「よし、どうぞ！」
「馬賊はあなたと戦うとき、規則や道徳など気にしません。彼らが従うのは鋼の剣だけです。誰の剣が鋭いか、その者が規則なのです。」
馮主簿は機を見て、李括の盤の右下隅にあった大きな龍を取り、李括を絶体絶命の状況に追い込んだ。「李将軍、また気が散っていますね。私は遠慮しませんよ！」
馮主簿は手をこすりながら唾を飲み込み、目には鋭い光が宿っていた。
「馮老先生は本当に腕の立つ方です。私は及ばないな。」
李括は馮主簿がこんなにずる賢いとは思わず、危うく血を吐きそうになった。身分を考えなければ、本当に怒って飛び上がっていただろう。
「李将軍、どうぞ駒を置いてください。」
馮主簿は口を少し開け、黄色い歯を見せながら李括をじっと見つめた。
「うん。」
馮主簿の視線に圧倒され、李括はまたミスを犯し、すぐに馮主簿に封じられてしまった。
「李将軍、将棋を指くときは集中しないんですね。他人の影響を受けやすすぎます。戦場ではそれは致命的ですよ。」
馮主簿は盤を一振りし、死んだ駒は瞬時に散り散りになった。
「馮老先生のご指導、感謝します！」
李括は突然悟りを開き、馮主簿に向かって拳を抱えて大笑いした。……

人生は将棋の盤のようなもので、次にどのような手を打つかは決して分からない。しかし一つだけ必ず持っていなければならないのは、必勝の決意だ。たとえ自分がただの駒に過ぎなくても、自分の運命を自分でコントロールできる駒だと信じなければならない。
そして、これらの馬賊たちは明らかにそのような必勝の決意を持っている。常に剣で生計を立ててきた生活が、彼らの強気な性格を育て上げたのだ。最後の一滴の血が流れ尽きるまで、彼らは決して手にした馬刀を簡単に捨てない。
今、上蔡城の外にはこのような一団の馬賊がいる。彼らはおよそ三千騎ほどで、皆、黄色い馬に乗り、腰には重い朴刀を携えており、一人ひとりが屈強で、顔には横肉がついている。
世の中でやったことはいつか返さなければならない。江湖を渡る者として、これらの馬賊たちは誰よりもそのことをよく理解している。だからこそ、借金を返す前にできるだけ思いっきり肉を食べ、酒を飲み、女を楽しもうとするのだ。もし仇が訪ねてきた時にまだ満足できていなければ、それはあまりにも情けないことだ。
今日、彼らが上蔡县城に来たのは、思いっきり楽しんで、街の中で存分に快楽を味わうためだ。
馬賊たちの真ん中には三人が立っており、真ん中の人物の名前は江槌儿といい、この世代の黒雲寨の大当主で、極めて暴虐で好色だ。彼の屋敷にいる女たちは十数人もいると言われている。さらに、この大当主には奇妙な癖があり、処女を奪った後、その首を切り落とし、石灰で傷口の血を吸い取って保管しておくのだ。そのため、この世代の人々は江槌儿のことを聞くたびに怒りで歯が痒くなり、彼の血を飲み、肉を食べたくなるのだ。
二番目の当主は、化粧を施した青い服を着た若い男だ。馬賊という身分には全く似つかわしくない容姿で、伝説の策略家を連想させるが、彼には冷酷な面持ちの「閻魔様」という異名があり、殺気を放つ時の手加減は江大当主に劣らない。
右側にいるのが三番目の当主、齐三儿だ。彼は元々捕快だったが、ある殺人事件に巻き込まれ、金持ちの若者に冤罪を着せられ、死にかけた。幸い、通りかかった江大当主が齐三儿を救い、冤罪を免れさせた。それ以来、黒雲寨には文武両道の三番目の当主が加わり、朝廷や県庁に忠実に仕える捕快が一人減った。
齐老三は馬の手綱を引きながら冷笑し、「あの冯老头は普段、とても堅物で真面目な人に見えたが、今見るとただの臆病者に過ぎないな」と言った。
およそ一頭分離れたところで、顔に傷跡のある片目の男が艶やかな笑みを浮かべて言った。「三兄さんの言う通りです。あの冯老头はあなたのそばで正義ぶっているだけで、結局はズボンを下ろしてお尻を突き出し、うめき声を上げながらあなたに楽しませているだけですよ。」

齐老三は彼の下品な言葉を聞いて思わず眉を上げた。「そんな役立たずの話はやめてくれ。この老人がこんなに早く変わったのは、何か怪しいと思うんだ。」
刀疤脸はにっこり笑って言った。「三哥、そんなこと言わないでください。人間ってみんな卑しいもので、死を恐れない者なんていないでしょう？あの老人も年は取っていますが、自分がこんなに早く地獄に行くのを望んでいるわけじゃないでしょう？それに街にはまだ大勢の民衆がいる。彼が彼らを見捨てて自分だけが死ぬなんてあり得ませんよね？」
「それもそうだが……」
齐老三が何か言おうとしたその時、横から板斧を持ったハゲの男が割り込んできた。「三子、あまり複雑に考えすぎるな。このくだらない県城に何か重要な人物が隠れているわけがない。他はともかく、この低く崩れかけた城壁を見れば、俺たち兄弟なら簡単に乗り越えられる。あのろくでなしも状況を見て、もう俺たちと争う勇気がないんだろう。」
その男こそが黑云寨の頭目、江槌儿だった。彼は齐老三に命の恩人であるため、江槌儿の意見が自分と同じであろうとなかろうと、齐老三はできる限り彼を支持した。齐老三は頭目に向かって拳を抱えて言った。「江大哥の言う通りです。確かに私が考えすぎていました。どうかお許しください。」
「ああ、君も兄弟たちの安全のためを思っているんだ。責めはしないよ！」
江槌儿はいらだたしげに手を振って言った。「兄弟たちは腹を満たすためにここに来たんだ。彼に俺たちを一食で追い払うことなんてさせないぞ。」
その時、刀疤脸がまた顔を舐めながら近づいてきて言った。「へへ、これから街に入ったら、どれだけ取るかはやはり俺たち兄弟が決めるんだ。昔の言葉にもあるように、『仏を招くのは簡単だが、送り出すのは難しい』ってな。」
近くにいた冷面阎君、二番目の頭目はそれを聞いて眉をひそめて言った。「仏を招くのは簡単だが、送り出すのは難しいんだ！」
刀疤脸はそれを聞いて何度も言った。「そう、まさにそれだ。仏を招くのは簡単だが、送り出すのは難しい。街に入ったら、たとえあの冯老儿が地面に跪いて懇願したとしても、誰も彼を相手にしないぞ！」