第十二章 鼓刀（二）
誰が唐州城を裏切り、自分自身を裏切ったにせよ、李括は今すぐ急いで駆けつけて援軍を送らなければならない！
一方で、唐州一帯は彼の根拠地であり、公的にも私的にも簡単に手放すわけにはいかない。さらに重要なのは、今、唐州城の民衆たちは彼を深く信頼しており、彼の保護があれば戦乱の中でも安心して生活できると考えていることだ。彼は彼らの信頼を裏切ってはならず、かつての約束も守らなければならない。
刀を横に構え、故郷を守る——それが李括が立てた約束だ。
しかし、李括が宁陵方面から軍を撤退させる途中、多くの困難に直面した。安庆緒が帝を名乗って以来、反乱軍の戦略的攻撃の焦点は睢陽に移っていた。そのため、二つの都の守備軍や太原、河北道の駐軍を除けば、ほぼすべての反乱軍が南に進軍してきていた。李括は帰路で大規模な反乱軍と遭遇しないようにしなければならない。それは敵軍と戦うことを恐れているからではなく、急いで唐州城に戻るためだ。今や孫孝哲はすでに城下に迫っており、一瞬たりとも躊躇する余裕はない。
また、唐州や南陽の戦略的位置も非常に重要で、これらの地を占領すれば襄陽を経由して淮南道に入ることができ、睢陽を攻略するのとほぼ同じ効果が得られる。だからこそ、李括は反乱軍にこの地域で隙を作らせてはならない！
もし単に敵軍の主力を避けるだけならそれほど難しくはない。というのも、この軍隊は軽騎兵で移動力が非常に高く、鮮于瑜成が率いる斥候隊も李括の側にいるからだ。見張りをしっかり行えば、敵の攻撃を避けるのは難しくない。しかし、情報収集をしっかり行いながら極めて速い速度で行軍し続けるのはかなり困難だ。
だが李括は百戦錬磨の将軍であり、石堡城の戦いでは軍を率いて伏俟城を奇襲し、軍の進軍や休息のタイミングを見事にコントロールしていた。このように連日急行軍を続けても、兵士たちの間に不満を漏らす者はほとんどいなかった。
「七郎、前の小さな県城で少し休憩しましょう。」
周無罪は近くの黒灰色の城壁を指しながら言った。もうすぐ夕暮れ時で、七郎の性格なら、おそらく夜通し行軍を続け、真夜中に野原で野営して休むことになるだろう。
この二日間、部隊は急行軍を続け、毎日の休憩時間はわずか二時間だけだった。皆、都督が唐州城の状況を急いでいることは理解しているが、焦るべきはここではない。このまま急いで行けば、反乱軍と戦う前に兵士たちは疲れ果ててしまうだろう。
李括は唐州城が包囲されたという知らせを聞いてからずっと無口だったが、今、周無罪の説得を聞き、軍の仲間たちの様子を一瞥して軽くため息をつき、「それなら、城に入って一晩休もう」と言った。
「都督の命令です、今夜は城に入って休みます！都督の命令です、今夜は城に入って休みます！」
親兵たちが隊列の中を駆け回り、何度も李括の命令を繰り返し、予想通り歓声が上がった。
「都督万歳、都督万歳、都督万歳……」……
この県城の名前は上蔡だが、その由来は何なのかは分からない。
全軍は二日二晩も疲れ果てており、県城に入った後、県名の由来など気にかける余裕などなく、皆、城内の兵舎のベッドに倒れ込んだ。
李括が安堵したのは、上蔡県が敵軍の手に落ちていないことだった。県令や県尉などの役人は反乱軍に殺されたが、幸いにも馮という姓の九品の主簿が立ち上がり、役人たちを率いて郷勇を募集し、壮丁を集め、職務を全うしていた。
もちろん、上蔡城は堅固な城とは言えず、密県の城よりもずっと荒れ果てていた。南城の城壁や東城の一部の砲台は長期間の雨によって既に崩壊しており、馮主簿も人々を率いてその城壁を修復しようと考えたが、様々な理由で先延ばしにしていた。
主簿が熱心に招待してくれたので、李括も断るわけにはいかなかった。
一壺の濁った酒、二鉢の羊羹、三皿の小皿料理、四碗の団子、五つの味が混ざり合った料理。（注1）苦しみながらも愛らしく、苦しみながらも感動的だ。
李括がいわゆる上蔡城で最上の料理がテーブルに並べられているのを見たとき、思わず目に涙が浮かんだ。昨年、反乱軍が南下し、河南道の食糧をほぼ奪い去ってしまい、村々には食糧が残らず、皆、大きな県の倉庫にある食糧に頼って生きていた。しかし、河南道は古来から人口が多く、関中にも匹敵するほどで、これだけ多くの人々がいるのに、倉庫の食糧だけではどうやって生き延びれるだろうか？
今はまだ三月で、秋の収穫までまだ遠く、まさに食糧不足の時期だ。皆、我慢して耐え抜くしかなかった。
そんな時に、馮主簿が全県民を代表してこのような美味しい料理を彼に捧げてくれたのだ。李括が感動しないわけがない。
「馮主簿、あまりにも丁寧すぎます。私はただ一晩だけこちらに滞在するだけですから、こんなに気を使っていただく必要はありません。」
李括は目の前の痩せて黒ずんだ九品の主簿に向かって拳を抱えて礼をし、心から敬意を表した。彼にとって、この地位の低い主簿の方が、役職だけ持って何もしない高官たちよりもずっと誠実に思えた。
路遥見馬力、日久見人心。あの朝廷の要人たちは、いわゆる盛世においては華を添えることはできても、朝廷や国家が危機に陥った時には決して助けになどならない。
「私が世の人々を裏切る方がましだ、世の人々に私を裏切らせはしない！」混乱の時になると、彼らが考えるのは自分自身だけだ。
一方、馮主簿のような下級官吏は、朝廷から与えられる恩恵が彼の労力に全く見合っていないにもかかわらず、不平不満もなく街の民衆を率いて一致団結して敵と戦う。その姿に李括は深く感動した。
「李将軍、あなたは耐えてくださる。あなたこそ私たち全員の救世主です！」
そう言いながら、馮主簿は地面に跪き、李括に深く礼をした。
李括は地位や爵位において馮主簿よりはるかに高かったが、自分より年上の老人にそんな大きな礼を受けるのは到底受け入れられなかった。
「どうかお立ちください、お願いですから！」
李括は急いで駆け寄り、馮主簿を支えながら言った。「ゆっくり話せばいい。そんなことをする必要はありません。私には受け入れられません！」
「もしあなたが上蔡の民衆を救うために留まることを拒んだら、私はここでずっと跪いたままになります！」
しかし馮主簿は頑固になり、背筋を伸ばして自分の要求を突きつけた。
「ああ、落ち着いて話してください。承知しましたから！」
李括は仕方なく手を広げ、馮主簿に立ち上がって話し合うよう促した。……
馮主簿の話を聞き終えた李括は激しく憤慨した。実は馮主簿がずっと心配していたのは反乱軍の攻城略地ではなく、悪事を働く一団の馬賊だったのだ。
「馮主簿、その馬賊たちは大体何人いるのですか？みんな地元の人間ですか？」
李括は眉をひそめて厳しい声で尋ねた。今は急いで唐州城に戻らなければならないが、帰路でこんなことに遭遇した以上、決して見過ごすわけにはいかない。
「ああ、馬賊ですよ。馬は民のためにあり、馬に乗れば賊になる。もちろん彼らは地元の人間です。人数については一定ではなく、時には千八百人ほどで、時には三四千騎もいることがあります。最も憎むべきは、彼らが反乱軍の旗を掲げて進軍してくることです。普通の県の役人は大燕国の旗を見るだけで足が震え、抵抗する気力などありません。そんなふうに略奪しながら進んできて、州や県の倉庫の食糧をすっかり奪い尽くしてしまうのです。」
馮主簿はこれを聞いて激しく憤慨したが、どうすることもできなかった。彼らが馬賊に変装していることを知っていても、自分の力は微々たるものだ。
「こんな馬賊が出てきても、州府は何もしないのですか？」
李括はますます怒り、厳しい声で尋ねた。
「管うだと？彼らは安禄山の反乱軍すら制圧できないのに、風のように行き来する馬賊どもを管理する余裕などあるのか？」
馮主簿は軽く嗤って言った。「率直に言えば、州府の中に馬賊と内通する者がいなければ、どうしてこれらの馬賊が毎回正確に城の隙間から侵入して略奪を働けるというのか？」
李括は心の中で重く思った。「つまり、内通者がいるということですね。」
「ああ、私はこのようなことをよく見てきた。どの時代にも職権を乱用する者はいるものだ。どんなに大きな穀物の山でも、こうして掘り続ければ耐えられない。今日一すくい、明日また一すくい。太平の時代なら何ともならないかもしれないが、今のような荒年には本当に命取りだ。」
馮主簿はただ重々しく首を振り、非常に無念そうだった。
「馮主簿、どうすればあなたを助けられますか？今日、私は不正なことを目撃したのですから、最後まで責任を持って対処します！」
李括は拳を固く握り、一言一句はっきりと言った。
馮主簿はわずかに頷いて言った。「先日、この馬賊どもが県城のそばを通りかかり、彼らの首領が羽矢を城内に射込んだ。それは城の人々に対する最後通牒で、次に来た時に十分な食糧や幼い女の子を用意していなければ城内に攻め込み、住民を皆殺しにするというものだ。上蔡城の状況もご覧の通り、彼らの一撃に耐えられるはずがない。」
李括は口元をわずかに上げ、冷たい声で言った。「その最後の期限は、明日ですか？」
注1：搅团は西北地方の特有の食べ物で、「様々な麺を混ぜて作ったペースト」と定義され、陝西、甘粛、寧夏、青海で特に美味しい。水囲城や漂魚儿などがあり、トウモロコシ搅团やジャガイモ搅团も含まれる。食欲旺盛な私は、ここで故郷の美食を皆さんに熱くお勧めします！