第十四章 鼓刀（四）
馬賊にも馬賊の掟がある。江槌児は、仲間たちが城内の穀物に目を奪われ、節度を失って互いに争うようなことになるのを全く心配していなかった。
彼らの仕事で最も重視されるのは二つのものだ。一つは義理、もう一つは忠誠だ。
これら二つがなければ、危険な状況で生き延びるのはまるで夢物語に過ぎない。
「突っ込め、仲間たちよ、思いっきり楽しめ！」
江槌児は腰の朴刀を抜き、大声で笑った。
「突っ込め、仲間たちよ、頭目に続いて突っ込め！城の中には数え切れないほどの粟や銀貨があり、美しい女性たちもいる。みんな、頭目に続いて突っ込め！」
刀疤脸が最初に飛び出し、朴刀を振り上げて応じた。彼は江槌児の忠実な部下であり、当然彼の指示に従う。実際、黒雲寨では江槌児が頭目だが、全ての仲間を完全に支配しているわけではない。二番目の頭目である冷面阎君や三番目の頭目である齐三もそれぞれ支持者や側近を持ち、自分たちの下に属する仲間たちを抱えている。
黒雲寨とは、そうした複数の勢力が入り組んで構成されている寨であり、頭目である江槌児の指導のもと、全ての仲間が表面上の微妙なバランスを保っている。誰もこのバランスを自ら破ろうとはしない。乱世においては団結してこそ生き残れるのだ。唐軍も燕軍も、馬賊も同じだ。
三つの部隊、合計三千余りの仲間たちが次々と馬に乗り、朴刀を高く掲げて開かれた城門から突入していった。彼らは自分たちが得るであろう成果を想像しながら淫らに笑い、周囲の仲間たちと冗談を言い合っていた。
齐老三はわずかに眉をひそめた。状況が何かおかしいと感じていたが、具体的に何が問題なのかは言えず、仕方なく鞭を力強く振って後を追った。……
「七郎、奴らが来た！」
周無罪は軽やかに馬から飛び降り、大股で敷居を越え、県衙の中で冯主簿と将棋を指している李括に報告した。
李括はそれを聞いて眉を上げ、「ならば計画通りに行動しよう。鮮于瑜成には騒ぎを起こさず、馬賊が県衙の前に来るまで待つよう命じよ」と言った。
「承知しました！」
周無罪は頷き、李括に一礼して命を受けて去っていった。
「冯先生、今度はあなたの番です！」
李括は微笑みながら片腕を差し出して誘った。……
「出てこい、全員、この野郎ども、出てこい！人はどこだ？全員死んだのか？」
傷顔は濃い痰を吐き出し、手に持つ朴刀を振り回しながら大声で罵り声を上げた。彼らが上蔡城に入ってから、街には一人の民も見当たらない。まさか彼らの評判がそんなに悪く、あの賤民たちを皆怖がらせて家に閉じこもらせているのか？
「老八、ちょっと落ち着け！」
江槌儿は傷顔を一瞥し、言った。「人を県衙の前に送って調べさせろ。その冯主簿を呼んでこい。俺、江槌儿が約束を守って食料と女を取りに来たと伝えろ！」
「承知しました、大当家！」
一人の手下が江槌儿に拳を抱えて敬礼し、口笛を吹いて馬を走らせて去っていった。
江槌儿は傷顔の腕を叩き、ため息をついた。「老八、これからは事を行う前によく考えろ。いちいち暴れたり殺したりするな。なあ？」
「ああ、大当家、わかりました。ちょっと興奮してしまって……」
傷顔は江槌儿によって顔が赤くなり、首が太くなり、どこかの隙間に隠れたくてたまらなかった。
「みんな、俺について行こう！この冯主簿が一体何を企んでいるのか見てやる！行け！行け！」
黄色い塵が舞い上がり、数千の馬賊たちが轟音を立てて県衙に向かって駆けていった。……
「七郎、彼らが来た！」
周無罪の目に鋭い光が閃き、李括に手を振って合図した。この一団の馬賊は本当に傲慢で、空っぽの城を前にしても全く恐れる様子がない。ならば、しっかりと教訓を与えてやろう。これからも仲間内で争ったり、国難の時に利益を得ようとするか見てやる。
「弓弩手たち、準備しろ。俺の号令を待て。」
李括は静かな声で命じた。悲しみも喜びもなく、その声は静かな碧い水のようだった。
轟々とする馬の蹄音がどんどん近づき、馬賊の先頭が路地の角を曲がった時、李括はついに来た者たちの顔をはっきりと見ることができた。
踏み込み、背筋を伸ばし、弓を構え、指を合わせ、弦を絞り、力を溜め、放つ！
李括の目が鋭くなり、彫られた羽根の矢が素早く放たれ、その禿頭の馬賊の顔面を直撃した。
これが合図だ！
すぐに県衙の両側の高い壁に潜んでいた弓弩手たちが鮮于瑜成の号令のもと、次々と弓を構え、弦を絞り、手に持つ羽根の矢を放った。
万矢が一斉に放たれる瞬間、それはまるで雷鳴のようだった。
江槌儿は急いで馬を走らせていたが、顔面に向かって冷たい風が吹きつけてくるのを感じた。彼は無意識のうちに朴刀でそれを払おうとしたが、それでも李括が放った羽根の矢が頬をかすめて飛んでいった。
くそっ、伏兵がいる！
「伏兵だ、みんな気をつけろ！」
江槌儿は即座に判断し、馬から飛び降り、地面で一回転し、灰を浴びて髪も顔も汚れ果てた。
江槌儿の言葉が終わるやいなや、数千、いや数万本もの羽矢が密な漁網のように放たれてきた。首領の警告を聞いた馬賊たちは無意識のうちに馬の手綱を締めたが、猛スピードで駆けてきた馬を一瞬で止めるなど不可能だった。
「プッ！」
「プッ！」
先頭にいた馬賊たちは何が起こったのか理解する間もなく、矢によって体がボロボロにされた。中にはその場で命を落とし地面に転がり、すぐに後から来た馬たちに踏み潰されて肉の泥と化した。数本の矢を受けた馬たちは時折悲鳴を上げ、狂ったようにその場で回り続けた。後方から追ってきた馬賊たちは減速する間もなく突進し、先頭の負傷した馬たちと正面から衝突した。
羽矢が肉に突き刺さる鈍い音、馬や人が地面に倒れる重い音、そして絶叫する声が重なり合い、実に恐ろしい光景だった。
「敵襲だ、敵襲だ！誰かが待ち伏せしている、我々は罠にはまった！」
傷顔は木製の盾を取り出し、自分の顔や胸といった要所をかろうじて守った。絶え間なく飛んでくる矢が盾に当たり、傷顔は恐怖で身震いした。
この馮主簿は本当に我慢がならない奴だ。首領はただ食料や女を出すよう頼んだだけなのに、彼は自分を待ち伏せしようとしている。今日こそ、この分別のない老人を生け捕りにして天灯にしてやる！
傷顔はそう思いながらも、目の前の矢の雨に立ち向かわざるを得なかった。小さな県城の武器庫にどうしてこれほど多くの破甲羽矢があるのか理解できなかった。さらに理解できないのは、上蔡城に十分な弓矢があったとしても、馮主簿はどこからこれほど多くの弓弩手を集めたのかということだ。
弓矢の射撃は技術を要するものだ。彼らのように人を殺し、略奪で生計を立てる馬賊でさえ、全員が上手に矢を射れるわけではない。だから彼らが各々の仲間に用意する矢はせいぜい三壺で、見栄を張るためのものに過ぎなかった。
今や上蔡城には老人や子供、病人、障害者しか残っておらず、どうやってこれほど多くの弓弩手を見つけ出せるというのか？
しかし、彼がそれ以上考える間もなく、齐老三によって馬から引きずり下ろされた。「老八、お前、死にたいのか？矢がこんなに密集しているのに、まだ前に突進し続けて、地獄に行きたいのか？早く仲間たちにも馬から降りるよう言え！」
傷顔は怒鳴り返そうとしたが、振り返ると自分を引き下ろしたのが三番目の首領だったので、すぐに喜んで言った。「ああ、何を言ってるんですか。自分の命が長いなんて思う奴がいるでしょうか。」
「馬から降りろ、このクソ野郎ども、早く降りろ！死にたくないのか？早く降りろ！」
傷顔は心の中で不満をぶつける場所がなく、小者たちに威圧をかけるしかなかった。
あの馬賊どもが理由もなく、ナイフ顔によってお尻を蹴られて馬から引きずり下ろされるのは哀れだ。
「盾を持て、ためらうな、急いで盾を持ち、馬の後ろに隠れろ！」
ナイフ顔は唾を飲み込み、馬の後ろに隠れながら大声で指示した。
このくそったれの羽矢はまだまだ止まらない！
「二哥、今どうすればいい？」
齐老三は眉をひそめ、無意識のうちに冷面の阎君である二当家の方を見た。黒雲寨では、二当家こそが軍師として度々奇策を講じる人物なので、今の状況では彼に相談するのが最も適切だ。
二当家は冷ややかに笑って言った。「老三、我々は罠にはまったんだ。この羽矢を見ろ、府軍の装備だろう。」
齐老三は少し驚き、しばらくしてようやく二哥の言葉の意味を理解した。府軍だと？上蔡城にどうして府軍がいるんだ？
齐老三の心の中を見抜いたかのように、二当家は続けた。「府軍だけでなく、彼らは訓練も行き届いている。羽矢が一斉に放たれる様子からして、弓弩手だけでも千人はいるだろう。彼らの兵士の数も我々に劣らないと思う。」
轟！
齐老三の頭が激しく鳴った。え？彼らに劣らない数の府軍だと？
彼、齐老三は官軍と戦うことを恐れてはいないが、同等の数の府軍と対峙すると、やはり理由もなく心臓が高鳴った。
確かに、普通の県城ではせいぜい郷勇を募集するだけで、弓術は言うまでもなく、使われる羽矢の質も低い。だが今、彼らに向けて放たれている羽矢はすべて破甲矢で、どの角度から見ても、これらの人々は明らかに府軍の一団だ。