第四十七章 袖泽（八）
この時、朱雀団の旅団長である呉海の顔色はすでに鉄青色に変わっていた。彼にとって、部下たちが彼の指示通りに一歩一歩進み、互いに援護し合えば、城壁の下に到着した時の「死傷者」はそれほど多くならないはずだった。しかし、血を見たことのない新兵どもが勝手に陣形を崩し、後方で援護を担当していた兵士たちには、これほど広い範囲をカバーするのに十分な火力が全くなかったのだ！
「愚か者ども！全員が愚か者だ！」
呉海は怒りで足を踏み鳴らしたが、より良い解決策はなかった。「命令を下せ、攻撃を続けさせろ。一人残らず倒すまで決して後退してはならない！」
今はもう覚悟を決めた時だ。途中で諦めれば、これまで犠牲になった仲間たちの努力が無駄になる。呉海は張守瑜の考えを知らないが、自分たちの主将の決断には必ず理由があると信じていた。旅団長として、彼はあまり多くを考える必要はなく、主将の命令を全力で実行するだけでよかった。
令旗官が将旗を頭上高く掲げ、力強く前に振り下ろした。それは後退しないという決意を、死を恐れない信念を表していた。
「仲間たち、私に続け！」
隊正の戚清之は将旗を一目見て主将の意図を理解した。兵士にとって戦場では従うしか選択肢はないのだ！兵士たちはすでに城壁の下に到着しており、仲間たちの援護のもと、次々と雲梯を設置し、ロープを結んでいた。次に何をすべきか？皆、戸惑いながら自分たちの隊正を見上げた。入隊してまだ一ヶ月も経っていない新兵にとって、攻城戦はあまりにも未知のものだった。
「何も考えるな、上に登って、奴らを倒せ！」
戚清之の返答は短くて力強かった。そう、戦場では考える暇などない。上に登り、奴らを全滅させるのだ。全滅させなければ、自分が死ぬ。戦争の残酷さとは人間性が失われることにあり、この瞬間、どんな道徳も偽りで色あせて見えるのだ。
戚清之は新兵たちがまだ呆然としているのを見て、怒りのあまり最初に雲梯に登った。将は軍の勇気の象徴であり、通常、将軍は簡単に危険な場所に身を置かない。それは自分自身に対する無責任であり、軍隊や仲間たちに対する無責任でもある。しかし戚清之には他に方法がなかった。新兵たちは攻城戦のやり方を全く知らず、誰かが先頭に立って手本を示す必要があった。疑う余地なく、自分こそが最適な人物だった。
この角度はまさに羽矢が届かない死角であり、矢の雨の殺傷力は数十歩離れた場所と比べて大幅に低下している。人々はすでに最初の障害を乗り越えたのだ。城壁に登り、垛口を越えれば、城壁の上の守備兵と近距離で戦うことができる。城壁の上は狭く、兵士の数の優位性は発揮できない。人々が半柱香の時間を稼げば、さらに多くの仲間が駆けつけてくるだろう……
しかし守備兵は彼らにその機会を与えない。青龍団の旅団長である楊亦伯が大声で命じる。「もう矢を射るな。『転がる木』を下に投げろ。『転がる油』は準備できたか？彼らが垛口から五、六尺のところまで登ってきたら、一気に全部かけてやれ。くそったれ、根こそぎ焼き尽くせ！」
楊亦伯は元々落ちぶれた貴族で、先祖の恩恵によって興慶宮の勲位を得た。何度か宮殿の火災消しで優れた働きを見せ、校尉に昇進した。今回神策軍に応募したのも、自分が子孫に受け継がせるだけの基盤を築き、生きて長安に戻ってその富貴を享受できるかを賭けるためだ。
彼は戦場に行ったこともなく、城を守ったこともない。しかし彼は古い理屈を知っている。守備側は地形や城の利点を巧みに活用し、相手の戦力をできるだけ消耗させなければならない。相手を一人殺せば、自分は一分安全になるのだ！
白樺で作られた「転がる木」が兵士たちによって城壁の垛口から投げ落とされ、半分まで登ってきた攻城の新兵たちが次々と城壁の下の毛布の上に叩きつけられた。
「ああ！」
ある新兵は隊長に続いて別のはしごを登っていた。しかし突然の災難に見舞われ、転がる木が彼の肩に直撃した。新兵は瞬時にバランスを失い、後ろに倒れ込んだ。（注1）「いてっ！」
鎧を着ており、何層もの毛布で守られていたにもかかわらず、新兵はひどく打撲を負った。転がる木を投げた守備兵の先祖代々を罵りながら、「戦死」した兵士は不満げにお尻のほこりを払い、落胆して去っていった。
戚清之は梯子から落ちた仲間たちをまったく気にせず、この瞬間の気を散らすことはたとえ一瞬でも「命を落とす」ことになる。長年の戦争経験が彼に教えてくれたのは、戦争で生き残る確率を高めるには、何も考えずに前に突進するのが最善だということだ。死を恐れる者ほど早く死に、最終的に武功を得て生き残るのは、命知らずの若者たちだ。戚清之はヤモリのように梯子にしっかりと張り付きながら這い上がり、ベテラン兵士として自分をよりよく守る方法を知っていた。城壁を登る際は小さな歩幅で素早く移動し、小さな歩幅で重心を安定させ、素早く移動することで守備軍からの危険をより効果的に避けることができる。彼はすでに15、6尺ほど登り、城壁の頂上まであと5尺というところまで来ていた。彼はもう守備軍の顔に恐怖の色が浮かぶのが見え、勝利の光が見えるようだった。
「やめろ！」
熱湯が降り注ぎ、戚清之は悔しさのあまり叫んだ。攻城時、兵士たちが最も恐れるのは熱湯で、その範囲は非常に広い。守備側はそれを上から下へと注ぎ下ろし、攻城する兵士たちには避ける手段がほとんどない。熱湯が体にかかると皮膚が焼け落ち、人肉の焦げた臭いと皮膚から立ち上る水蒸気が風に乗って数里先まで運ばれていく。
戚清之は耐え難い屈辱を感じた。成功間近のところで敗れたことで、彼は面目を失ったと思った。今回の城壁登攀では身体的な傷は負っていなかったが、このような精神的な傷はより恐ろしいものだ。
「ああ！」
「この女々しい野郎、待ってろ……」
周囲から罵声が聞こえてきたが、戚清之はもはや抵抗するつもりはなかった。彼の心は死んでおり、彼は体を投げ出して毛布が敷かれた地面に飛び降りた。この瞬間、彼は諦めたのだ。
李括が率いる新三旅はすでに城東に到着しており、次々と倒れる仲間たちを見て、若者は深くため息をついた。
「大人、攻めましょう！」
濮大锤は目を赤くして、胸を叩きながら戦いを求めた。
「もう少し待て。」
若者は頭を上げて城西の平地を見つめた。彼はある機会を待っていた。その機会は一瞬で過ぎ去るが、彼はそれを掴まなければならず、他に選択肢はなかった。
「あとどれくらいで準備ができる？二人分の幅の道を残せばいい。正北側の兵士たちはもう持ちこたえられない！」
陶成は城西の原っぱで足を激しく踏み鳴らしていた。張頭儿が最も信頼する数少ない部下として、彼は校尉様の戦術をよく理解していた。正面からの強攻とは、要するに守備軍の注意を引き、馬道からの攻撃のための時間を稼ぐことだ。実際には、一個旅団の兵士たちの命を犠牲にしているに過ぎず、そのことを考えると陶成の心は痛みで引き裂かれるようだった。これが演習であることはよく分かっていたが、軍人としての本能が彼に、毎回の演習を実戦のように扱わせていた。予備として三個旅団が残ってはいるものの、もし自分と吴海大哥が力を合わせても要塞を落とせないのなら、十代の少年に状況を好転させてもらおうなどと考えるのは、彼にとっては愚かな夢物語に過ぎなかった。
「もうすぐだ、もうすぐだ。旅団長様、蒲包がまだしっかり押さえられていない。もう少し待ちましょうか？」
隊長らしき老兵が緩んだ馬道を見て、試しに尋ねた。
「待つも何も、これ以上待てば守備軍はもう祝勝会を開けるぞ。勝敗はこの一戦にかかっている。みんな、私に続け！突撃しろ、奴らを全滅させろ！」
陶成は目を赤くして、先頭に立って馬道に向かって突進した。
「大人に続け！突撃しろ、奴らを全滅させろ！」
親兵たちが声を上げて叫んだ。
「男なら後ろに隠れるな。奴らを徹底的に倒せ。大将が祝勝会を開いてくれるぞ。」
この瞬間、彼らの目にあるのは勝利への渇望だけだった。その渇望は、タバコ中毒者がアヘンを見たときのように、興奮に満ち、恐ろしいものだった。
百人の兵士たちは、二人分の幅しかない狭い馬道を駆け抜けていった。旅団長様は、前方には簡単に手に入る軍功と、数え切れないほどの報酬が待っていると言っていた。哥舒翰大将も以前に、最初に城を落とした者には実際に校尉の地位を与えると言っていた。古来、将軍の言葉に偽りはない！指一本動かすだけで実戦ではなかなか得られない報酬が手に入ると思うと、新兵たちは獲物を見つけた飢えた狼のように、目に貪欲な緑色の光を放った。
「大人、奴らが来ました！」
西側の城壁で、青龍団の一個旅団の旅団長である杨亦伯は、顎の下の髭をそっと撫でながら、突進してくる「飢えた狼」たちをのんびりと見ていた。「狼が来た。狩人も網を張る時だ。」
杨亦伯はそばにいる親兵に頷き、相手はすぐに理解して城壁の西側に走り、自分の主将の命令を広めていった。
「旅団長様の命令です。長槍兵は城西の垛口で待機せよ！」
「旅団長様の命令です。長槍兵は城西口に集まり、その場で待機せよ！」
命令が城壁を伝わっていき、以前長槍兵だった兵士たちが次々と八尺もある長槍を担いで城西の垛口に向かって走っていった……
「くそっ、どうやら我々は罠にはまったようだ！」
陶成が部隊を率いて城西の垛口付近まで来たとき、彼は自分が既に事前に仕組まれた罠にはまってしまったようだと気づいた。城を守る連中は最初から、我々の正面からの攻撃が注意を引くためのものだと知っており、最初から城西に重兵を配置していたのだ！
狭い馬道では陣形を整えることもできず、兵士たちは一丸となって警戒していた。長槍を持つ兵士たちは既に城壁の上で彼らを待ち構えていた。今や、わずか三尺幅の狭間が越えられない大きな溝と化してしまった……
注1：楊木：実際、ポプラの木は非常に軽いため、「転がす木」にして人に当てても大した怪我は負わせられない。さらに兵士たちは防具を身につけているので、せいぜいしばらく痛むだけだ。哥舒翰は厳格な軍の統治者として知られており、ここは小説なので、物語を進めるためにそういう設定にしているのだ。