第四十八章 袖泽（九）

もはや退くことは不可能、全力を尽くせばまだ望みはある。
「兄弟たち、俺に続け！」
陶成にはもはや選択肢はなく、「横刀」を抜いて先頭に立って突進した。部下たちは自分たちの将がこれほど勇敢であるのを見て、胸の中の情熱が湧き上がり、次々と将に続いて勇敢に突進していった。
「見当違いの連中め！」
楊亦伯は軽蔑的に笑い、手を振って「長槍手」たちに前に出てこの無謀な連中を「片付ける」よう合図した。命令が下ると、城西の城壁に待機していた数十人の長槍手たちがすぐに槍を水平に構え、突進してくる敵の脚元を突き刺した。その八尺もある「長槍」たちは、信を吐く毒蛇のように獲物に襲いかかった。
「あっ。」
一人の兵士が「長槍」に膝を打たれ、激痛に耐えきれず前に倒れ込んだ。相手がどんな姿か見る間もなく、城壁の下の毛布の上に激しく落ち、声を上げてうめき続けた。
「突進しろ、横を見るな。敵は少ない、必ず誰かが城壁を越えられる。」
陶成は大声で叫び、部下たちを鼓舞した。城西の城壁にいる敵兵は二十人もいない。誰かが城壁の上に登れば、状況は一変する……
同時に、李括の指揮する新三旅はすでに城南に回り込んでいた。最初、城壁の上の守備兵たちは、この高速で動く部隊を警戒していたが、彼らが虚勢を張っているだけだと気づくと次第に警戒を解き、彼らが城壁の周りを走り回るのを放っておいた。
李括は振り返って城西の方を見ると、両軍の激戦が白熱化しているのを見て、歯を食いしばり低い声で命令した。「私の命令を伝えろ。新三旅の全兵士は口に木片をくわえて静かに登り、音を立ててはならない！」（注1）
濮大锤は怒りで歯がギリギリと鳴り、この言葉を聞くと太ももを叩き、低い声で命令を下した。「将軍の命令だ。全軍、口に木片をくわえて静かに登り、音を立ててはならない。城壁の上に登ったら、奴らを皆殺しにしろ！」
濮大锤は力強く将旗を振り、最後には断固として城壁の頂上の城壁口を指した。
兵士たちは皆、腰に付けていた木片を取り出して口にくわえ、腰に結ばれた縄を素早く引き抜き、城壁の頂上の城壁口に向かって投げた。
「ディン、ディン」と鉄製のフックが壁に当たって軽い音がした。皆、深く息を吸い込んだ。
「おい、王さん、さっきの音は何だ？」
南壁に残っていた守備兵が何かを感じ取ったように、小声で注意を促した。
「え？」
「何か音がしたって、聞こえなかったのか？」

「何か音がするだけだ、そんなに警戒するな。城の北側や西側では激しい戦いが繰り広げられている。敵軍が南の城を攻める暇などあるはずがない。たぶんネズミだ、変に疑うな。早く押し上げろ。大きく押すか小さく押すか、負けたら言い訳は許さないぞ！」
老王頭は不機嫌そうに相棒を一瞥し、からかうように言った。
「壁に密着して、音を立てるな！」
窦青は軍隊経験が豊富で、静かに注意を促した。
その守衛は頭を上げて城下を見たが、人影がないのを見てがっかりし、すぐに相棒と一緒に賭け事に戻った。
「ふう。」
皆がほっと息をついた。もし先ほどの守衛が城壁の上から下を見下ろしていたら、皆は隠れる場所がなかっただろう。大声で叫べば、二十人ほどの兵士が来て南の城壁を完全に封鎖し、奇策で勝つことは絶対に不可能だった。
「みんな、静かにして、手際よく動け！」
窦青は部下たちに絶えず指示を出した。彼にとってこれはただの大賭けに過ぎなかった。兵法とは策略の道だとよく言われるが、これほど大胆で過激な戦術には今まで遭遇したことがなかった。
兵士たちはロープをしっかり握り、一歩ずつ城壁の上へと登っていった。一晩で作られた城壁は主に蒲団を積み上げたものだったが、後でみんなでもち米の粘土で隙間を埋め、桐油を何桶もかけていた。城壁は凹凸があり、足掛かりも多く見えたが、実際には滑らかな石壁よりも登るのが難しかった。
一尺、二尺……静寂が皆を圧迫し、息ができないほどだった。手のひらからは冷や汗が流れ、すでに握りにくいロープをさらに滑りやすくした。新兵の一人が足元を踏み外し、下に落ちそうになった。
「うう、ううう……」
低いうめき声が口から漏れ、皆が驚いた。窦青はすぐに新兵を引き止め、注意するように一瞥した。その兵士は仕方なく頷き、ロープをしっかり握って再び登り始めた。
九尺、十尺。もうすぐ、もうすぐ……城壁の半分まで登ると、李括の心に強い生きたいという欲求が湧き上がった。これは彼が単独で部隊を率いて行う初めての攻城戦であり、自分を証明する絶好の機会だ。必ずこれを掴まなければならない。若者はロープをしっかり握りしめた。
数百人の兵士たちが古銅色の城壁を猿のように登っていった。
また一つのはしごが守備側によって投げ落とされ、登っていた三人の兵士も一緒に毛布の上に激しく落とされた。しかし明らかに守備側の「転がる木」や「転がる油」はほとんど使い果たされており、新兵たちは自分たちの上の圧力が減っているのを感じ取った。
「突撃しろ、彼らにはもう防御用の武器がない。俺に続け！」

火長のような男が大声で叫び、崩壊寸前の兵士たちの士気を保とうとした。彼は左右に身を翻しながら必死に登り続け、城壁の垛口まであと二尺のところで力いっぱい跳び上がり、城壁の上にたどり着いた。
「うっ。」
ようやく足場を固めるやいなや、その男は頭上から一撃を加えて守備兵を倒した。しかし次の標的を見つける前に、怒れる守備兵たちが集まってきて、彼を一刀で「肉のピューレ」に変えてしまった。
新兵たちは火長が城壁の上で「悲惨な死」を遂げるのを見て、登る勇気を失ってしまった。守備兵たちはこの機会を逃さず、垛口に固定されていたはしごを一斉に力いっぱい倒した。
「旅将軍、もう持ちこたえられません！」
新兵たちが城北の主壁から落ちていく中、隊長の元有德は「戦死」した仲間たちを見て苦い顔をしながら、自分の旅将軍に報告した。
「持ちこたえられなくても耐えろ！」
呉海は自分の額を叩きながら叫んだ。自分の旅団の損失はあまりにも大きく、攻城に参加した百人ほどの兵士の半数がすでに「犠牲」になっていた。このまま膠着状態が続けば、自分の旅団は全滅する可能性が高い。しかし彼は退くわけにはいかず、仲間たちに時間を稼がなければならなかった。
呉海は頭を上げて城西の通路を見つめ、長いため息をついた。
しかし彼は知らなかった。城西では陶成の部隊がもはや絶体絶命の状況に陥っていたのだ。わずか十数人の槍兵だけで、守備兵たちは垛口を完全に封鎖していた。急ごしらえの馬道はあまりにも狭く、槍兵たちは特に苦労することなく、八尺もある長槍を握って群衆の下腹部を一掃するだけで、多くの人間を「片付ける」ことができた。
「奴らと戦え！団結して突撃しろ！」
陶成は獣のように叫び、もはや戦術などというものは存在しなかった。この防衛線を突破しなければ、自分の旅団の百人ほどの兵士は全員、この狭い馬道で「横死」することになる。団結して素早く突撃すれば、必ず仲間の誰かが向こう側の城壁の上にたどり着ける。「一人殺せば元が取れ、二人殺せば儲けものだ！」

目を血走らせた第二旅団の兵士たちの戦闘意欲は大幅に高まり、最前線の兵士たちはすでに槍兵と近距離で戦っていた。槍は攻撃範囲は広いが、「横刀」ほどの機動性はない。陶成は腰に差していた「横刀」を抜き、がっしりとした体格の槍兵に向かって一撃を放った。槍兵が反応して抵抗しようとした時には、すでに腰には三本の白い線が刻まれていた。槍兵は悔しそうに武器を地面に投げ捨て、うなだれて去っていった。しかし陶成は止まらず、身を横に回して飛んでくる矢を避けると、次の標的に向かって斬りかかった。彼は止まってはいけない。後ろの仲間たちが城壁に登るための時間が必要だからだ。自分が一人でも多く倒せば、彼らがその城壁を奪うチャンスは大きくなる。陶成は機械のように命を「刈り取り」、胸の内に溜まった怒りを一気に発散させていた。
「城壁に飛び乗って、体を密着させて彼らと戦え！」
陶成は大声で叫び、仲間たちのために突破口を作ったのだ。仲間たちがすべきことは、その突破口を通って突入し、彼が広げた戦場をさらに拡大することだった。
「違う、老王、それはネズミの声じゃない！」
南壁の守備兵は耳を震わせ、荒い息遣いの音を聞いた。彼は急いで城壁の上に駆け上がり、下を見下ろした瞬間、恐怖で地面に崩れ落ちた。百人近くの敵兵が城の南側から登ってきており、あと五、六尺もすれば城壁の上に到達するところだった！
「敵襲だ、敵襲だ！」
守備兵は身を翻し、城壁の中央に向かって叫びながら走っていった。彼らは致命的な過ちを犯していた。今は、その過ちに気づくのが遅すぎないことを願うしかなかった。
注1：古代の軍隊では隠密行動のため、しばしば音を消す処置が取られた。よく「人々は口に栓をし、馬たちは足に布を巻いた」という。