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第十二章守り（二）

李括の疑念を見抜いたように、鄭鈞は顔を上げて言った。「将軍、私は才能に欠けますが、府軍に入る前は朔方軍で勤務していました。そして朔方節度使の安思順と安禄山は実の従兄弟同士です。」
李括は頷き、鄭鈞に続けるよう促した。
「安思順と安禄山は非常に親しい間柄で、私は幸運にも安思順の命を救ったことがあります。安思順は感謝の気持ちから、私を安禄山のもとに紹介し、范陽軍で何か役職を得られるようにと願ってくれました。」
鄭鈞は少し間を置いて続けた。「しかし私は素直な性格で、安禄山に会ってみると、彼が狡猾で信用できない人物だと感じ、安思順の好意を断りました。その後、私は揚州府軍で老後を過ごすことにしましたが、まさか将軍に出会い、この生涯で再び戦場に立てるとは思いませんでした！」
鄭鈞は拳を握りしめ、一言一句はっきりと言った。「おそらく運命によるものでしょう。私は安禄山軍の秘密を知ることができ、また偶然にも将軍に出会ったのです。私が安禄山軍の組織を知っている限り、彼らの傭兵部隊の戦力も我々と大差ないはずです！」
彼の言葉には唐軍を美化する意図が含まれているように思えたが、李括はそれを指摘しなかった。戦いにおいて最も重要なのは士気であり、その士気さえあればどんな厳しい戦いも戦える。逆に士気が敵軍に押しつぶされれば、敵軍の一撃で自軍は崩壊してしまうだろう。
「続けてくれ。」
李括は軽く頷き、口元には微笑みが浮かんでいた。
「私は、李将軍が元の計画通り進めればよいと思います。もし反乱軍に遭遇しても逃げる必要はなく、思い切って戦えばいいのです！」
鄭鈞は拳を振りながらゆっくりと説明した。「そうすれば、迂回する必要もなく、江淮府軍の戦意も鍛えることができます。結局のところ、皇帝陛下が将軍を関中に召喚したのは朝廷を守るためです。もし我々が戦闘経験のない新兵ばかりなら、陛下のお役にも立てないでしょう！」

彼の言葉は実にもっともだ。李括は長年兵を率いてきたので、新兵と老兵の最大の違いが何かをよく知っている。実際、新兵と老兵の訓練内容や習得する技術・戦術にはほとんど違いはなく、唯一の違いは戦場において老兵の臨機応変な対応能力が新兵よりもはるかに高いという点だ。演習場でどんなに見事に銃を扱えても、わら人形をどんなに正確に撃てても、戦場で敵兵の首を切り落とす瞬間に湧き上がる激しい感情には代われない。大刀を振り上げて美しい弧を描き、首が飛び、真っ赤な血が噴出し、顔に飛び散る——その時こそ、初めて真の軍人となり、仲間が命を託せる老兵となるのだ！
この変貌は血で得られ、命で得られるものであり、いくら訓練に励んでも得られないものだ。
兵士を試す唯一の場所は戦場だ。
「お前の見解では、我々の勝算はどれくらいだ？」
李括は明らかに郑钧の話に興味を持ち、腰に差していた酒壺を取り出して郑钧に投げた。
「必勝です！」
郑钧はそれを受け取ると一気に飲み干し、その後胸を叩いて断言した。
この時、李括でさえ少し驚いた。たとえ自分たちの数が優勢で相手が傭兵であっても、勝算を100％と言う者はいないのだ。
「私が言う必勝とは、必ず勝たなければならないということです！この戦いに負ければ、反乱軍の勢いはさらに強くなり、我が大唐には使える兵がいないと思うでしょう。そうなれば、安賊は軍を率いて淮北地方をすべて胡人の牧場に変えてしまうでしょう。ですから、我々には退路がなく、必ず勝たなければなりません！」
「なんという必勝だ！」
李括はそれを聞いて血が沸き立つような気持ちになり、大いに賞賛した。「この将の下にお前のような忠勇な将がいるのは、大唐にとっても、三軍にとっても幸運だ！」
「へへ、将軍、そんなに多くを言っても私には理解できません。ただ、私には一つのルールがあります。それは酒一壺に友一人です。今日将軍が私に酒一壺をくださったので、私は将軍を友として結びつけます！」
郑钧は残りの半壺の強酒を一気に飲み干し、満面の笑みを浮かべた。……
唐州の郊外にある凌河はすでに凍りつき、透明でまるで凍った玉のようだった。
凌河の両岸の麦畑は雪に覆われ、麦は9月にすでにすべて収穫されていた。今は雪原に数本の麦わらだけが突き出ており、冷たい風に揺れながら、いつ折れてもおかしくない様子だった。
凌河のそばにはおよそ百戸ほどの村があった。村の人々は皆、村の東端にある石臼のそばに集められていた。ここは昔から村の集会所だった。
「忽鼻儿将軍、人々は全員集めましたが、どう処置しますか！」

一人の奚人の偽兵が、髭面の胡人将軍に向かって深くお辞儀をし、丁寧に言葉をかけた。
髭面の胡人将軍は、そこにいる漢人たちを一瞥し、軽蔑的に冷笑した。
「私はお前たちが唐の圧政に苦しんでいることを思い、支払うべき軍粮の量を一戸あたり一石から一人あたり一石半に減らしてやった。だがお前たちは恩を知らず、かえって唐のために粮を蓄えようとするとは、もはや私を責めることはできないな。」
このフビラルという名の胡人将軍が、なんと唐の言葉で話すとは、実に驚くべきことだった。
「男は全員斬り殺し、女は部下たちに与えて楽しませ、使い終わったら肉干にして軍粮にしよう！」
彼の声は非常に陰気で、冷たい視線を石臼の前にいる人々に向けた。
その中には、白髪が雪のような高齢の女性、生後まだ一ヶ月で絶えず泣いている赤ん坊、妊娠六ヶ月で大きなお腹をした妊婦、そして憎しみに満ちた少年たちがいた……
自分の一言で、彼らは全員処刑されるのだ。はは、この感覚は実に素晴らしい。はは！
「何を待っている、全員殺せ！」
奚人の将軍はフビラルの意志のみを重んじるようで、彼の命令を聞くやいなやすぐに同意の声を上げた。すぐに、曲刀を腰に帯びた数人の胡人兵士が駆け寄り、唐人を捕らえて斬り捨てた。
彼らは安禄山が集めた傭兵で、同羅、奚、契丹、室韦など複数の部族に属し、互いに統制されず、安禄山から下された命令のみに従っていた。
そしてこのフビラルという胡人こそが、その特進の一人だった。
特進の命令とは安禄山の命令であり、特進の命令には必ず従わなければならない。
無数の光る曲刀が振り下ろされ、次々と首が飛び、温かい血が噴出し、真っ白な雪原を染め上げ、まるで焦げた骨で描かれた牡丹の絵のようだった。