第二十一章 仏蛊（九）

「馬鹿な！」
李括は激怒した。彼はこの検死官が自分の後ろ盾を得て、真実を明かすだろうと思っていたが、相変わらず頑固で、最後まで嘘をつき通すとは思わなかった。
これは単なる殺人事件ではなく、大唐の国運に関わる重大な事件だ。今のところ、吐蕃の仏僧たちが揚州に行き妖術を広めた真の動機ははっきりしないが、少なくとも江淮地方、特に江都周辺の民衆が影響を受けており、一部は仏僧たちによって信者にされていることは確かだ。
大唐が度重なる戦いで勝利を収めてきたのは、強固な結束力と民族的自尊心のおかげだ。もし吐蕃人によってその自信が内側から崩されれば、唐の精神的優位性は消え去り、その優位性を失えば大唐の男たちは異民族との激しい戦いに深くはまり込み、抜け出せなくなるだろう。
「もう一度言え、彼らはどうやって死んだんだ？」
李括の目は今や豹のように鋭く、まるで一瞬で検死官の隠蔽の布を引き裂き、その内側の真実を見抜くかのようだった。
「将軍、わかりません、本当にわかりません。遺体があんな状態になっていて、私の技術では傷を見分けることができません。」
検死官はあまりのプレッシャーに耐えきれず、頭を抱えて地面に倒れ込んだ。
李括はこの男がこれほど無能だとは思わず、一時はどうすればいいかわからず、怒りに拳を振りながらため息をついた……
検死官側の手がかりが断たれると、李括が絹物店の店主一家の真の死因を調べるのは非常に困難になった。
李晟の提案により、彼は吐蕃の仏僧たちがなぜ揚州に南下したのかを探るため、極端な方法を取ることにした。
江湖の達人同士の対決では、勝敗はしばしば一瞬の動きにかかっており、重要な瞬間には少しの気を抜くことも許されない。自分と吐蕃の仏僧たちの対決は極めて重要な段階に入っており、相手は間違いなく警戒しているだろう。相手の警戒心を解く唯一の方法は、自分を犠牲にすることだ。
「括儿兄さん、信者に変装して大乗仏教組織の内部に潜入するつもりですか？」
張延基は目を見開き、呆然と言った。「だめだ、絶対にだめだ。あまりに危険すぎる。君が危険な目に遭うのを絶対に見過ごせない！」
張延基は考える間もなく即座に拒否した。括儿兄さんと長年一緒にいるうちに、彼はすでにこのような信頼関係に慣れていた。まさにこの信頼のおかげで、彼らは何でも話し合い、何も気にすることなくいられるのだ。

括儿哥は今、江淮団練使という要職に就き、皇帝から恩恵を受けている。その身で危険を冒すべきではない。たとえ今が無官の一般民であっても、彼が危険な目に遭うのを見過ごすわけにはいかない。
長安にいた頃、彼らは吐蕃の邪僧が「壇を設けて仏法を説く」際の悲惨な光景を目の当たりにしている。再びそれを目の当たりにするのは耐え難い。終南山の谷間には大乗仏を信じる信者たちが溢れていたが、吐蕃の邪僧は彼らをどう扱ったのか？邪法の詠唱と共に、静かで美しい谷間は一瞬にして修羅地獄に変わってしまった！
多くの一般民が互いに噛み合いながら悲惨に死んでいく様、父子が争い、兄弟が互いを食い合う光景は、今も彼の脳裏に焼き付き、消え去ることがない。
括儿哥がそんな危険を冒して吐蕃人が南下する動機を探ろうとするなんて、彼にどうして我慢できようか？もし括儿哥が吐蕃人の支配下に入ってしまったら、ううっ！
「延基、落ち着け。私たち二人ともわかっている。吐蕃の邪僧が信者の心を支配できるのは、その符水に含まれる魂薬のおかげであり、呪文のせいではない！私がそのいわゆる符水を飲まなければ問題はない。この件はすでに大騒ぎになっており、淮南道の各州県からも悲惨な事件の報告が届いている。私たちがただ見ているだけで、吐蕃の邪僧が我が大唐の民を虐殺するのを放っておくわけにはいかないだろう？」
彼は今でも、あの黒い袈裟を着た邪僧が言った言葉を覚えている——鈍い刃で肉を切る方が、最も人を傷つけるのだ。
もし戦場で直接対決するなら、仲間が力尽きて死んでいくことがあっても、その苦痛は耐えられるかもしれない。しかし、大唐の民が吐蕃人によってこのような愚かな方法で弄ばれるのを見ているのは、李括には到底耐えられないことだった。
「それもダメだ！」
張延基は肩をすくめて言った。「たとえお前がその符水を飲まなくても、他の人々が飲まないとは限らない。その時になってお前の周りの人々が皆心を失ってしまったら、お前一人の力で何百人もの信者に立ち向かえるのか？」
張延基は鼻をこすりながらつぶやいた。「私はお前が危険な目に遭うのを見ることができないんだ。私は……」
張延基はそう言い続けていたが、突然目の前が暗くなり、気を失ってしまった。
李括は素早く前に進み出て友人を抱きしめ、苦笑いしながら深くため息をついた。
延基、私を責めないでくれ。これはすべて大唐のためなんだ……
紅い袈裟を着た仏僧が延嘉寺で壇を設けて法を説いてから、もう十日が経っていた。
ますます多くの民衆が友人や親族の紹介で延嘉寺に来て、大師の仏法の教えを聞いていた。中原の仏法の玄妙さとは異なり、大乗仏は実践を重んじる。これは一般民衆にとってまさに福音だった。

彼らにとっては来世の因果報応など気にせず、目先の些細な利益に力を注いでいる。大乗仏教の方がより実用的であるため、自然と彼らの信頼を得やすく、信者も次第に増えていった。
大乗仏教に興味を持ち、加入を望む信者たちに対して、吐蕃の仏僧たちは前例のない熱意を示した。彼らは両手を合わせて信者に祝福の言葉を唱えると同時に、聖水を含ませた符紙を新しい信者の額に貼り、信者が捧げる五斗の米を喜んで受け取った。
これは信者が仏教に入信する際に必ず経る手続きで、信者の仏祖への忠誠心を表している。
彼らは米袋の口を結んでいる牛革の紐を外し、米を墨玉で作られた箱に注ぎ込んだ後、神秘的な経文を唱える。
その箱が何を意味するのかは誰にも分からない。彼らが知っているのは、大乗仏教を誠実に信仰すれば永遠の安寧を得て、もはや苦しみがないということだけだ。
「この呪文を唱えれば智慧が生まれ、この呪文を唱えれば成就が得られ、この呪文を唱えれば輪廻から解放され、この呪文を唱えれば極楽に行ける……」
功徳の経文に書かれているように、この呪文を唱えれば永遠の智慧が得られ、輪廻から解放され、極楽に行けるのだ……
この約束はあまりにも魅力的で、数え切れないほどの人々が五斗の米を担いで延嘉寺に駆けつけ、早くも大乗仏教の信者になりたがった。
彼らはまるで西天にある眩い金色の流れる雲を見ているかのようで、その金色の雲の下には桃の花が咲く林があり、そこには尽きることのない美酒や熟食があると思っていた。
そこには税金も抑圧もなく、人々は互いに老いも若きも思いやり合い、まるで一つの家族のようだった。