第二十章 仏蛊（八）

ろうそくの火は揺らめきながらも消えることはない。
揚州城の団練使の屋敷で、李括は厳しい表情で上座に座り、張延基の報告を聞いていた。
「城郊外の呉氏の屋敷で大規模な暴動が起きました。呉家の当主である呉惟賢の話によると、使用人たちが下屋で食事をしている最中に何者かのせいで正気を失い、突然互いに攻撃し合ったそうです。」
少し間を置いて、張延基は続けた。「呉惟賢によれば、亡くなった使用人たちは皆、仲間に喉を噛まれて大量に出血し、死に至ったそうです。死に様は非常に恐ろしく、おそらく何らかの薬物によって精神が混乱し、利用されたのでしょう。」
李括の表情は水のように冷たく、ここまで聞いてただ手を振って「続けろ」と言った。
「うむ！」
張延基は頷き、続けた。「昨夜、城南の絹物店で突然大火が発生し、店主の劉潤耳を含む合計十七人全員が火の中で命を落とし、生存者はいませんでした。」
「何か手がかりはあるのか？」
李括は指を軽く叩きながら疑問を口にした。この大火はあまりにも不可解で、深夜に起きた。最も奇妙なのは、絹物店の十七人全員が無事でいられないことだ。たとえ深く眠っている人でも、火の光に気づかないはずがないだろう？
「江都府の役所から現場に駆けつけた検死官によると、死者たちの喉にはすべて鋭い傷があり、それが致命傷だったそうです。」
再び間を置いて、張延基は続けた。「つまり、この火事は後から放たれたもので、彼らの真の死因は大量出血だったのです。犯人が火事を起こしたのは、事実を隠蔽し、役所の人間を誤った方向に導くためでしょう。」
「それだけではありません。江都城周辺の各県の県令からの報告によると、昨夜、県の役所にいた捕頭や捕快たちが理由不明のまま次々と死亡し、死んだ時は裸で、体にははっきりとした引っ掻き傷があったそうです。」
張延基はため息をつき、一束の報告書を黒檀の机の上に置いた。
一日のうちにこれほど多くの不可解な出来事が連続して起きるのは、単なる偶然ではあり得ない。では、この背後にいる黒幕は誰で、その目的は何なのか？
「ちっ、これほど残忍な手口、一体誰がやったのだ？」
李括は怒りに震えながら机を叩き、胸の中で怒りが燃え上がった。
彼が江淮地方に来てまだ日が浅く、安西で治めていた地元の人々ほど彼らに対する感情は深くない。しかし、彼らが苦しめられて無念の死を遂げるのを見ると、やはり激しい怒りを感じずにはいられなかった。
そして、彼はすでにこの事件の背後にいる黒幕をほのめかしで察していた。吐蕃の仏僧たちだ、間違いなく彼らだ。彼らの死者を殺す手口は、長安の終南山での出来事と驚くほど似ているのだ。

彼に理解できないのは、なぜこのような節目に吐蕃の仏僧たちが大挙して揚州城に侵入してきたのかということだ。たとえあの洛書の秘訣に書かれている通り、彼らが力を注ぐべきは関陇や河西の地の民衆を惑わすことなのに、なぜこんな重要でない江淮道にやって来たのか？
くそっ！もし彼らが朝早くにあの仏僧たちを見失っていなければ、今頃はもっと大きな進展があったかもしれない。
「洛書が現れ、中原は劫難に遭う。仏尊が斎を開けば、二つの都が陥落する。五斗米がシャンバラに入り、烽火が燃え上がり、瓜涼の山河が変わる！五斗米がシャンバラに入り、烽火が燃え上がり、瓜涼の山河が変わる……」
李括は拳を固く握りしめ、眉をひそめた。この予言の言葉は一体何を意味しているのか？まさか大唐の瓜涼地方で大きな動乱が起こることを暗示しているのだろうか？
「延基、私について急いで刺史府に行こう。」
何かを突然思い出したかのように、李括は立ち上がり、大股で部屋の外へと歩いて行った。……
「その時、李団練使が尋ねてきたら、言うべきことは言えばいい。言ってはいけないことは心の中にしっかりとしまっておけ。わかったか？」
刺史府の奥の部屋で、揚州の長史である徐潤達は両手を背中に組み、一群の検死官たちに訓戒を与えていた。彼らは城南の絹物店での死者の検死作業に多く関わっており、ある程度、触れてはならない秘密にも接していた。
素人が焼け焦げた死体を前にしても何の問題も見つけられないだろうが、彼らは毎日死体を扱う検死官であり、これらの人々の真の死因を知らないはずがない。
今、この李括は団練使として江淮の塩の事件に介入しており、どうやら東宮側につくつもりのようだ。そうなれば、自分も何の破綻も見せてはならず、彼に隙を与えてはならない。
「長使様、ご命令はしっかりと覚えております。」
これらの検死官たちは皆、名利の場で長年やってきた老獪な連中であり、当然、徐潤達が今何を恐れているのかを知っている。自分たちにとって、これらの上層部の人々を本当に安心させる最善の方法は、口を閉ざし、耳の聞こえないふりをすることだ。
強者の前では、より謙虚に振る舞えば振る舞うほど生き残りやすくなる。へつらい、卑屈になること——それが官界の人々が信じている原則だ。
「うむ。」
徐潤達は満足げに頷き、喉を整えて言った。「では、行こう。」……
「死者の喉元には刃物で切られたような血痕があると言うのか？」
李括は一人の検死官の目をじっと見つめ、冷たい声で尋ねた。
「は、いえ、違います。おそらく、その人は死んだ後に落ちてきた梁の端に切られたのでしょう。死後の傷です！」
李括に長い間尋問され、その検死官は既に汗だくになっていた。こんな明らかな欠点がまた露見してしまった。どうやってごまかせばいいのか？

案の定、李括はこの点を突きつけて声の調子を上げて言った。「以前は明らかにその傷が致命傷だと言っていたのに、なぜ今になって言い変えるのだ？」
「えっ、それは……」
検死官は袖で額の汗を拭い、苦労して唾を飲み込んだ。
「ああ、李将軍、どうしてこんな些細なことにこだわるのですか？私の見立てでは、これは明らかに店主の不注意で、夜中に火の中の炭を炉から蹴り出してしまい、それが悲劇を引き起こしたのです。」
徐润达は検死官がもう耐えられずに失敗しそうになるのを見て、急いで前に出て事態を収めようとした。
李括の知恵では、このまま彼に質問を続けさせれば、遅かれ早かれ事実が明らかになるだろう。徐润达が臆病なわけではなく、今は問題が多い時期で、このようなトラブルはできるだけ避けたいのだ。
李括は激怒して言った。「徐長史、これはどういう意味だ？この検死官の言動は前後が一致しない。何か裏があるに違いない。お前はずっと将軍の質問を妨げているが、心の中で何か恐れているのか？」
徐润达はそう言われると、にっこり笑って言った。「将軍のおっしゃる通り、私はただ善意でアドバイスをしているだけです。将軍が間違った道に進まないように。もし将軍が気にしなければ、もちろん自由に質問して構いません。」
「それならよし！」
李括は彼を一瞥し、再び検死官の方を向いた。彼にしっかりと圧力をかければ、徐润达はもう横から煽ることはできないだろう。この検死官は明らかに何らかの脅威を受けて言い変えたのだ。自分が適切な圧力をかければ、真実を話さないはずがない。
「将軍がもう一度尋ねるが、死者の体には明らかな引っかき傷の痕跡はあるのか？」
「えっ、それは……」
検死官は顔面蒼白になりながら李括にお辞儀をして言った。「死者の遺体はすでに焼け焦げており、もはや識別できません。どうやって引っかき傷の痕跡があるかどうかを判断できるでしょうか？」