第二十二章 仏蛊（十）
どの宗教団体も、人々の心を得るための最良の方法は、外部に対して神秘性を保つことだ。信者たちは、見えるようで見えないこの感覚に最も夢中になる。神秘とは未知を意味し、遠く未知の地には、運命を変え、これまで想像もできなかったことを成し遂げてくれる未知の人々がいるのだ。そんな団体に対して、拒否する勇気など微塵も残っているだろうか？
大乗仏教もまた同様だ。実際、吐蕃の仏僧たちは早くも罠を仕掛け、愚かな民衆が次々と飛び込んでくるのを待っていた。そうして、吴四维のようにわずかな利益を得た者たちは、大乗仏の恩恵を心に刻み、喜んで吐蕃の仏僧のために命を捧げるのだ。
墨玉で作られた箱の中には、トウモロコシがどんどん溜まり、もはや飽和状態に達していた。黒袈裟を着た仏僧は口元をわずかに上げ、ほとんど気づかれない冷笑を浮かべた……
夜になると、気温は下がった。昼間は人でごった返し、香が絶え間なかった延嘉寺も、今では閑散としていた。街にはもう人影はなく、時折遠くの川辺からカエルの鳴き声が聞こえてくるだけだった。
夜行衣を着た数十人の黒衣の男たちが、町の壁沿いを急いで走り、半分崩れた土壁の外で立ち止まり、次々と軽やかに中に飛び込んでいった……
「この件には交渉の余地はない。」
延嘉寺の隠し部屋で、揚州の長史である徐潤達は厳しい口調で断言し、隣にいる不空大師の気まずそうな表情など全く気にしなかった。
不空大師は口元をわずかに動かし、やがてため息をついた。「善哉、善哉。仏祖は我々に衆生に善を施すよう教えておられる。徐大人、なぜそんなに無理強いするのですか？」
徐潤達は冷ややかに笑い、「誰にでも善を施せばいいのだ。だが、この男だけはダメだ。不空大師もよく、天には生ける徳があると言っているではないか？この男が死ななければ、彼のせいで何千人もの人々が死ぬことになる。彼は死ぬべきだと思わないか？」
「それは……」
不空大師の表情が固まり、手に持っていた仏珠が滑り落ちそうになった。徐潤達の理屈に合わない言葉に、彼はどう答えていいかわからなかった。命と命を交換するなど、どこを見ても暴利で暗黒な行為だ。
「三日間だけ時間をください。三日後には、この男の首を持って行きます。」
話したのは夜行衣を着た刺客だった。彼は隠し部屋に入ってから一言も発していなかったが、今になって突然口を開いたため、徐潤達は少し驚いた。
「無戒大師、本当にそんなに自信があるのですか？」
その夜、行人は顔を覆っていた黒い布を引き裂き、冷ややかに笑った。「私が約束したことは一度も失敗したことがない。だが、お前の主人には、私との約束を忘れないよう伝えておけ。」
密室には窓がなく、油灯が一つだけ灯されていた。
薄暗い光の中で、将軍は無戒大師の顔の特徴をはっきりと見分けることができた。彼の顔は黒く、鼻筋は高く、目窩は深く凹んでいた。長い頭に狭い顔で、前髪は額の上で上向きに弧を描いており、明らかに中原の人間ではなかった。最も恐ろしいのは、左側の顔にはまぶたの下から顎まで長い淡い赤色の傷跡があり、油灯の光の下ではまるで生き物のように蠢いているように見えた。
無戒大師は持ち歩いていた横刀を方卓の上に置き、腰から馬乳の入った袋を取り出して一気に飲み干した。その横刀の刀鞘はすでに錆び始めており、銅緑色の層が覆われているようだった。刀柄には深くも浅くもない切れ目があり、油麻縄で数回巻いてあったが、なんとか使える状態だった。しかし、この刀の持ち主はそれを全く気にしていない様子で、常に身につけ、最も目立つ場所に置いていた。
「当然です、もちろんです。」
徐潤達は不自然に笑いながら言った。「シャンバラから来た貴賓が、故郷の美味しい酒を味わわないわけにはいきません。」
そう言って徐潤達は青稞酒の壺を無戒に押しやった。
「仏が死ぬと言ったのだ、彼が生きていられるはずがない。」
無戒は青稞酒を一気に飲み干し、冷ややかに言った。……
「米や穀物は全部持ってきたか？」
延嘉寺の外で、一人の小沙弥が来人を軽蔑の目で一瞥し、両腕を胸の前で組んで嘲笑した。
来人はみなぼろぼろの服を着た男たちで、年齢はおおよそ二十歳前後だった。こんな連中が大乗仏の信者になれるというのか？大乗仏教に入るにはまず上質な粟を払わなければならないが、彼らにそれが払えるだろうか？
「払いました、全部払いました。この小僧さん、私たちを無戒大師のところに連れて行ってくれますか？」
返事をしたのは明らかにこの乞食たちのリーダーだった。彼の服はぼろぼろだったが、話し方は力強く、小沙弥には耳障りに聞こえた。
「ふふ、私たちの延嘉寺が乞食の店だと思っているのか？お前の言う通りになると思うな。正直に言えば、無戒大師も私たちの寺に一時的に滞在しているだけだ。昼間は姿を見せず、消えてしまう。お前は言うまでもなく、私たちの住職でさえ彼に会うのに苦労している。お前はまだ仏教に入ったばかりで、すでに無戒大師に会いたいなんて、本当に愚かな考えだ。」
小沙弥は明らかにこれらの乞食たちを滑稽だと思い、声のトーンを鋭くし、遠くから聞くとまるでガチョウの鳴き声のようだった。
「では、いつ無戒大師に会えるのですか？」
乞食の頭目は明らかにがっかりしていたが、それでも納得できず、目を輝かせて小さな沙弥に尋ねた。
「おい、お前って本当にうるさいな。もう言っただろう、無戒大師は姿を現すことも消えることもないんだ。どうやって正確な答えを出せるっていうんだ？俺の考えでは、まず自分の身なりを整えてから無戒大師のところに行くべきだ。お前たちは同じレベルの人間じゃないのに、よくも他人の門を叩けるな。」
小さな沙弥は軽蔑の眼差しで乞食の頭目を一瞥し、「行け行け、早く寺に行って点呼を受けなさい。案内してくれる人がいるから。でもな、まずは二桶の熱い水で体をきちんと洗って、俺たちの寺のベッドを汚さないようにしろ……」と言った。
十数人の乞食信者たちは急かされながら延嘉寺に連れて行かれ、そのまま裏庭の部屋へと向かった。
仏教ではすべての生き物は平等だと言われているが、寺の武僧たちがこれらの乞食信者に対して取る態度を見れば、それは単なる大きな笑い話に過ぎない。
何がすべての生き物の平等だ？どうして平等になれるというのか？莫大な力を持つ象と、取るに足らない蟻が平等だと思うのか？莫大な富を持つ江淮の富豪と、寒さで震える貧しい乞食が平等だと思うのか？
彼らの背景や実力は全く異なるのだ。どうして平等になれるというのか！
この世で、自分を強者と同じように扱わせる唯一の方法は、自分自身をより強くすることだ。そうすれば初めて同じレベルで物事を考えることができる。
武僧は乞食たちを低い部屋の前に連れて行くと、振り返ることもなく去っていった。
乞食の頭目は口元をわずかに引きつらせたが、結局何も言わなかった……
「えっ、彼らは毎日これを食べているのか？」
目の前に積まれた野菜入りの馍馍を見て、濮大錘は思わず声を上げた。「これ、これじゃダメだ。俺は彼らとは違う。こんな食事をしていたら、数日も経たずに飢え死にするぞ！」
濮大錘のがっしりとした体格を見て、李括は苦笑いしながら言った。「大錘、我慢してくれ。今は『身分が低い』んだ。他の人に何か特別な扱いを頼むことなんてできないよ。」
「そうだよ。こんなにがっしりした体格の乞食を見たことがあるか？俺の考えでは、飢えるのも悪くない。少なくとも他人は疑うことはないだろう。」
周無罪は手に取った野菜入りの馍馍を口に入れ、美味しそうに噛み始めた。
「ちくしょう、このクソ僧どもめ、本当に見下すな！」
自分の破れた単衣を見下ろし、濮大錘はやがて諦めて頷き、顔をしかめながらその飲み込みにくい食べ物を口に運んだ。
「しかし七郎、大錘の言うことにも一理ある。今の我々の公的な身分は低く、無戒というあの妖僧に近づくのは容易ではないだろう。」
周無罪は手を叩いて顔の泡を払い落とし、一言一句はっきりと言った。
「うむ、我々は大乗仏教に入信したものの、まだ最下層の信者に過ぎず、何か秘密に触れることなど到底不可能だ。無戒に会うなど絶対に無理だろう。」
李括はこの点についてはよく理解していたが、何事も段階を踏んで行かなければならない。もし入教時の身分があまりに目立っていれば、かえって相手を警戒させる可能性がある。
「私の考えでは、寺全体での法唱の合間に部屋ごと調べてみるのがいい。無戒の隠れ家が見つからないはずがない。」
濮大錘はその妖僧を骨の髄まで憎んでおり、すぐにでも彼を引き裂きたいと思っていた。表立っては無理ならこっそりと手を打つしかない。ともかく延嘉寺はそれほど大きくなく、部屋は合計で百ほどしかない。一つ一つ調べていけば、いずれあいつの住処が見つかるはずだ。
「だめだ。一つには無戒は極めて警戒心が強く、このように調べれば必ず彼の注意を引く。二つには無戒の行動は不可解で、たとえ住処を見つけても実質的な成果は得られないだろう。」
李晟は濮大錘がまた感情的に行動しようとするのを見て、急いで説得した。今回は乞食に変装して吐蕃の妖僧を偵察するので、身分を早く露呈してはならない。濮大錘の提案は危険すぎ、絶対に実行できない。
「私も適切ではないと思う。」
李括は頷いて言った。「この延嘉寺は場所は小さいが、必ずしも罠がなくとも限らない。無戒は極めて狡猾で、住処に隠し部屋があるかもしれない。我々が有利になる見込みは薄い。今は静観し、無戒が自ら破綻を露呈するのを待つしかない。」
「自ら破綻を露呈するだと？」
濮大錘は困惑した表情で李括を見つめ、なぜ自分の将軍がそんなことを言うのか理解できなかった。
「忘れたのか？江淮道の団練使が行方不明になったのだ。もしあなたが無戒なら、平然と寺で座って経を唱えていられるだろうか？」