第十九章 仏蛊（七）

呉家の屋敷の前庭の正厅には、今や人でいっぱいだった。
その中には、州県の役所に勤める郎官たちや、江淮地方の有力な門閥や世族の代表者たち、さらには現在の皇帝とは何の関係もない皇族の子弟たちもいた。
彼らは皆、呉家の家主の招きを受けて、特別に呉老太爷の長寿を祝うためにやって来たのだ。
長寿を祝うのであれば、当然ながら賑やかであればあるほど良く、賑やかにするためには形式的な礼儀を捨てて、楽しく盛り上がる必要がある。
この点において、呉家の長男である呉啓安は明らかに見事な仕事をしていた。
彼は昨年にすでに貢生の試験に合格していたが、礼儀に束縛されることは全くなかった。思い切り酒を飲み、肉を食べ、騒がしく振る舞い、大いに楽しんでいた。今の彼を見ると、まるで街の無頼者と変わらず、人々を驚かせた。
彼と同じ科で試験に合格した他の貢士たちは、まだ礼儀を守ろうとしていたが、呉家の長男がこんなに放埒に振る舞っているのを見て、自分たちがなぜ形式的な礼儀にこだわる必要があるのかと思い、次々と杯を交わし、服を脱ぎ捨て、立派な家の正厅をまるで街の酒場のようにしてしまった。
呉惟賢は心の中で怒りを感じていたが、ここは結局老太爷の長寿祝いの宴なので、あまり強硬に出るわけにもいかず、自分を麻痺させるために次々と酒を飲んだ。
ふん、この不孝者め、こんな風紀を乱すようなことをして。もし本当に彼が家主の座を継いだら、江淮の呉家の名前をどんなふうに台無しにするかわからない！
「老爷、老太爷があなたを呼んでいます。」
呉惟賢が悲しげな顔をしているのを見て、執事の富貴がそっと注意を促した。
「うん、わかった。」
呉惟賢は心の中でため息をつき、酒杯を置いて、袍を翻して少し離れたところにいる老太爷のもとへ歩いて行った。
ああ、たとえ彼が家の長であっても、この老太爷に対してはどうすることもできないのか……。
次々と厨房から珍しい料理が運ばれてきて、使用人たちはよだれを垂らした。長男は慈悲深く、今日は特別に厨房に二つの料理を作らせ、一つは正厅で客たちに振る舞い、もう一つは下屋に持って行って、使用人たちが満足できるようにしたのだ。
こんなに仁義に厚い主人は、江淮地方全体でもほとんどいない。みんなが喜ばないわけがない。
アーモンドと仏手、虎皮ピーナッツ、金糸のスイートバード、ローストチキン、山の珍味、燻製肉と黄金のケーキ……。
エナメル製のトレイに乗せられた料理は色も香りも味も完璧で、見るだけでみんなの目を見開かせた。これを口にすれば、幸せで気を失ってしまうかもしれない。
「富貴叔、これは全部私たちのためのものですか？」

二十代の使用人たちはとっくによだれを垂らしていたが、老執事が何も言わない限り、絶対に食べることはできなかった。
「うむ、これは大少爷の恩恵だ。皆、大少爷の恩を忘れてはならん。」
呉富貴は優しくうなずきながら忠告した。主人が大少爷に偏見を持っていても、彼は二人の関係を調整し和らげることを諦めなかった。大少爷は彼が子供の頃から見てきた人物で、彼と主人が敵対するのを見過ごすことは絶対にできなかった。しかし主人は極めて頑固な人物で、大少爷が屋敷の人々の支持を得た時にのみ、少しは考え直すかもしれない。
「もちろんです、もちろんです。善人は善報を受けます。大少爷はすでに貢生の試験に合格しましたよね？来年の春の試験ではきっと第一になって状元になるでしょう！」
「その通りです。うちの大少爷はまさに文曲星がこの世に降りてきたような人です。もし彼が状元にならなければ、この世にはもはや天理があるとは言えません。」
「主人にこんな息子がいるなんて、呉家にとっては本当に幸運ですね！」
恩恵を受けた使用人たちは口に蜜を塗ったかのように、次々と美辞麗句を並べた。彼らの言葉が心からのものではないことは分かっていたが、老執事も少し安心し、手を振って言った。「もういい、食べなさい。こんな機会は一年に一度もないのだから、大切にしなさい。食べ終わったら前の部屋でもてなすのを忘れるな。」
そう言うと、老執事は去っていった。
「ニウ兄さん、何を待ってるんだ、食べよう！」
「うん、食え、食えってんだ、食べなきゃ損だ！」
がっしりとした体格で顔中に肉の塊がついた護衛が、男の使用人に激しく平手打ちをし、彼を倒しそうになった。
「へへ、へへ。」
肉の塊の男は焼き鹿肉を一口かじり、口の中がとても柔らかく、脂がとても透明で香り高く、魅力的だと感じた。彼はやめられず、次々と食べ続けた。
「うん、美味しい、美味しい！」
「だからみんな金持ちの家に生まれ変わりたがるんだ。彼らが食べるものと比べれば、俺たちが食べるのはまるで豚の餌だ！」
「おい、文句を言うな。大少爷が慈悲をかけてくれたんだ。その口を悪く育てて、後で粗末な食事しか食べられなくなるなよ！」
「別にそんなこと言っただけだよ。」
使用人たちは珍しい料理を食べながら冗談を言い合い、楽しそうにしていた。……
しかし間もなく、彼らの顔は真っ赤になり、息を切らしながら荒い息を吐き始めた。
「暑い、なんでこんなに暑いんだ、ニウ兄さん、体が熱くてたまらない。」
暑さに耐えられなくなった使用人たちは、自ら服を脱ぎ始め、最終的には全裸になってしまった。

それでもなお、彼らはまるで火の上で焼かれているかのような耐え難い熱さを感じていた。
違う！この灼熱感は内側から放たれ、逃げ場も隠れ場もないのだ！
「ああ、もう耐えられない、耐えられない！」
裸の使用人たちが部屋の中で転がり回り、豆粒ほどの汗がこめかみを伝って流れ落ちた。彼らの目窩は次第に凹み、頬は時折痙攣した。
最も恐ろしいのは彼らの目だった！
それは普通の人々の目ではない！貪欲、憎悪、渇望――それは獣だけが持つ目だ！
「オン・マ・ニ・パ・ミ・ホン――殺せ！」
突然、下の部屋の後ろから低いうなり声が聞こえ、続いて下の部屋の状況は完全に制御不能になった。
「ああ！」
命令を聞いた二人の使用人が狂ったように隣の仲間に飛びかかり、ためらうことなく相手の喉を噛み切った。喉を噛まれた使用人は数回ももがいたが、もはや声を上げることはなく、そのまま地面に直立した。
「シッ！」
まだ美味しいものを食べる間もなかった二人の使用人は思わず息をのみ、無意識に後ずさって逃げようとした。
しかし、どうやって逃げられようか。陰気な表情の護衛たちが周りを囲み、力任せに彼らを倒した。その後、最も残酷な光景が起こった。意識を失った使用人たちが次々と襲いかかり、自分たちの仲間を一口ずつ食い尽くしていったのだ。
彼らは人を食べているのだ、生きた人間を食い殺しているのだ！
「呪文を唱える功徳は言葉では表せない。男女老若、富める者も貧しい者も、昼夜を問わず、行動の場を選ばず、唱えることができる。菩提心を起こし、大いなる慈悲を生み出す。心を一つの境地に集中させ、乱れることなく続ければ、災病はすべて免れる。」
彼らの精神はまるで操られており、自分の意志を全くコントロールできなかった。この瞬間、彼らは悪魔と変わらなかった！
一瞬のうちに地面に倒された二人は生きたまま噛み殺された！彼らの喉の肉はすっかり食い尽くされ、白骨が露わになり、実に恐ろしい光景だった。
「願いがあれば何でも叶う。この呪文を唱えれば魔障を除け、傷害を免れ、業障を消し去れる。この呪文を唱えれば智慧が生まれ、成就を得られ、輪廻から解放され、極楽に行ける……」
その声は至る所にあり、人々の意識を完璧に支配し、使用人たちが正気を取り戻す機会を一切与えなかった。
そこにいた使用人たちは獣のように互いに引き裂き合い、胸の奥からヒステリックな怒号を上げていた……

「オン――マー――ニー――バー――ミー――ゴン――殺せ――殺せ――殺せ！」
同時に呉家の屋敷で働き始めた兄弟は今や絡み合い、泥の中で転がっている。兄のような男が弟を地面に押さえつけ、噛みつこうとしたその時、耳の付け根が痛み、左耳が弟に噛みちぎられていた！
「彼らを殺せばお前たちは仏になれる。人を殺して功績を立てれば、その場で仏になれる。一人を殺せば一住菩薩、十人を殺せば十住菩薩……」
暗がりに隠れていた者がタイミングよく扇動し、場にいる者たちの獣のような欲望をかき立てた。
昔から親しかった同村の友人たちは今や見知らぬ他人同然となり、互いに殴り合い、奇妙な叫び声を上げている。年下の男は友人の顔に五つの血の跡を残し、愚かにも笑い続けている。怒ったその男は弟の首に噛みついた。年下の男の首からは泉のように血が流れ出し、「グロン、グロン」と音を立てた。
彼の体は血が流れ出るにつれて震え、最終的には出血多量で動きを止めた。
「ああ！ああ！ああ！」
間もなく、豪華な食事を食べていない者たちは正気を失った悪魔に襲われ、全員が噛み殺された。
「心に悪魔があれば、世の中のすべてが悪魔となる。心に悪があれば、周囲のすべてが悪となる。悪を滅ぼすには人を殺さねばならない。一人を殺せば一つの功績が積まれ、功徳が満たされれば地を離れて仏になれる。」
呪文を唱えていた者がついに内室から出てきて、口元をわずかに歪め、部屋の惨状を見て冷笑した。
これは全部お前が仕組んだんだ。これはまだ始まりに過ぎない、まだ始まりに過ぎない。
ハハ、大唐は運命的に吐蕃人の牧場となり、これらの二本足の羊たちはザンポ陛下の足元にひれ伏し、永遠に奴隷となるのだ！