第十八章 仏蛊（六）
老執事の突然の登場により、呉四維はぼんやりとした瞑想から我に返り、「ええ、すぐ行きます、すぐ行きます」と繰り返し答えた。
呉四維はこれまでの長い間、呉家の屋敷で働きながら、主人たちの考えを見抜いていた。寿宴などというのは見栄を張るためのものに過ぎず、こんな機会は一年に数回しかない。しかし、やるからには江淮の呉家の名を汚してはならず、そうでなければ大変不孝となる。
心の中では軽蔑していたものの、彼は台所を出て木製の扉を閉め、西に面した小さな中庭へと急いで向かった……
今日は呉家の老太爷の八十大寿の日で、江都城の各界の名士や士紳を屋敷に招いて集まってもらう。こんな絶好の機会には当然、大金を投じなければならない。
呉家は江淮地方ではトップクラスとは言えないが、百年以上続く名門と言える。名門と貧しい家とを分けるなら、名門は見栄を非常に重視し、面子を何よりも大切にする。
呉家のような大富豪の家が寿宴を開くとき、長いテーブルに並べられる料理だけで、普通の農家が何十年も食べ続けられるほどだ。
では、面子はどうやって保たれるのか？それはもちろん食事や衣服、生活用品による。民は食を天とし、客が十分楽しめるかどうかは二の次だ。もし客たちが主人が用意した宴席を絶賛してくれれば、その寿宴の面子は得られたということになる。
呉家の長男は家の長男であり、家族全員に愛されている。老太爷もこの可愛い孫を特に気に入り、次期家主に指名するほどだった。
しかし、現在の家主である呉惟賢はそうは思っていない。彼も息子を愛してはいるが、この息子は策略が深く、何事も隠して行動し、また冷酷で恩知らずなため、家の主としては適していないと考えている。
この点で彼は老太爷と大きな意見の相違があり、そのために老太爷から叱責を受けたこともある。しかし彼は自分の決意を変えるつもりはない。もし呉家をこの息子に任せれば、呉家は間違いなく地域の弱者をいじめる横暴な一族になり、先祖代々受け継がれてきた清廉な名声は台無しになってしまうだろう！
老太爷の支持を得て状況を好転させるため、呉家の長男はあらゆる手段を尽くし、老太爷の気に入るよう努め、彼に圧力をかけて自分の祖父に決意を変えさせようとした。
この八十大寿も、呉家の長男が企てたものだ。
一般の人々にとって孝行は最優先事項であり、普通の家庭の高齢者であっても八十歳を迎えると長寿麺を食べて祝う。ましてや呉家のような士紳の大家族ではなおさらだ。
寿宴はやはり開かなければならないが、どのような形で、どの程度の規模で行うかによって外部への影響は大きく異なる。呉惟賢はもともと、自分の一族の親戚や呉家と親しい年長者たちを招いて祝いたいと思っていた。そうすれば老太爷の面目を傷つけることもなく、過度に派手にして人々をうんざりさせることもないだろう。
しかし呉大少爺は簡単には引き下がらず、彼の煽動によって老太爷も不満を抱くようになり、息子が自分をないがしろにしていると思い込んだ。さらにはわざわざ呉惟賢を東側の暖閣に呼び出し、面と向かって問い詰めた。
自分が不孝者というレッテルを貼られたことに気づいた呉惟賢は、この問題についてこれ以上争うことはできず、すぐに老太爷に謝罪し、必ず盛大な寿宴を開くと約束した。
自分の息子にこっそりと策略を仕掛けられた呉惟賢は心の中で激しく怒っていたが、口に出すことはできず、仕方なく我慢するしかなかった。
「福貴、啓安のところに最近何か動きはないか？」
呉惟賢は目をしっかり閉じたまま、手に持つ仏珠を握りながら側にいる使用人に尋ねた。
福貴と呼ばれたその人物は、呉惟賢が子供の頃の書生で、今は呉家の二番目の管家だった。
彼は頷いて言った。「老爷、大少爺の方はずっと規則正しくしています。同じ科の贡生たちと一緒に詩を書いたり、外出したりしているだけです。」
「ふん、あいつは最初から落ち着きのない奴だった。今回はよくもまあそんなふりができるものだ！」
呉惟賢は突然目を見開き、冷ややかに笑った。
「誰かを使ってあいつをしっかり見張らせろ。何か異変があればすぐに報告しろ。」
呉惟賢の声は氷のように冷たく、聞く者を震え上がらせた。
呉福貴は体をわずかに震わせ、ため息をついて言った。「老爷、福貴が口出しするのも何ですが、大少爺は本当に老爷が思っているような人ではありません。なぜ、なぜずっと彼にチャンスを与えようとしないのですか？」
本来ならば、彼がこんなことを言うべきではなかった。老爷は彼を兄弟のように扱ってくれたが、彼自身は自分の身分を無視することはできなかった。
たとえ彼が上質な錦や絹の服を着ていようと、使用人たちに世話をしてもらっていようと、彼と老爷の身分の差は天と地ほどもあった。
彼と老爷の間には目に見えない壁があり、容赦なく二人を隔てていた。年を重ねるにつれて、彼はその壁の存在をますますはっきりと感じるようになった。老爷が親しみやすい態度で彼と話そうとするたびに、その壁は容赦なく押し寄せ、莫大な力をもって彼を圧迫した。
彼にはその力に耐えることはできなかった。彼はこれまでのように、謙虚な態度を保ちながら遠くから老爷を見守り続けるしかなかった。
しかし今回はもう沈黙を保つことはできない。老爺と少爺はもはや水と火のような関係になっており、このまま事を進めてしまえば何が起こるか想像もつかない。
「お前はまだあの逆子の味方をしているのか！」
呉惟賢は激怒し、呉富貴の鼻を指して怒鳴った。「あの逆子の目にはもはや尊卑や礼教の心など微塵もなく、私という祖父のことも見ていないのだ！私が彼を監視しなければ、いつか必ず彼に殺される！」
「咳咳！咳咳……」
呉惟賢の胸は激しく上下し、まるで空気を詰めた羊皮の筏のようだった。怒りで頬は真っ赤になり、熱を帯びており、遠くから見ると非常に恐ろしかった。
「老爺、福貴が口を出しすぎました。怒らないでください！」
呉福貴はもう一言も言えず、急いで数歩前に進み出て呉惟賢の背中を叩き始めた。
「私も彼と座ってちゃんと話をしたいと思っている。だが今となっては、私たちの間にはもう何の望みもないのだ。」
呉惟賢は苦笑いしながら首を振り、目を閉じてこの瞬間の孤独に耐えていた。……
小さな倉庫から腊肉を持ち帰った呉四維は、警戒しながら木の扉をしっかりと閉めた。
今はちょうど正午で、他の厨房の人々は向かい側の中庭で昼寝をしており、厨房には彼以外に誰もいなかった。
彼は慎重に周囲を見回し、深呼吸をして身につけていた布の袋から小さな紙包みを取り出した。
続けて、串に刺した腊肉を包丁で細かく切り、エナメルのボウルに入れた。
「これを肉の中に入れておけばいい。この肉を食べた者は皆、大乗仏の加護を受けられるのだ！」
呉四維の頭には再びあの黒い袈裟を着たチベットの仏僧が言った言葉が浮かび、顔には微笑みが浮かんだ。
これから自分が莫大な功徳を積むことを思うと、呉四維は大いに喜びを感じた。
「阿弥陀仏、阿弥陀仏！善行を積めば善い報いがある！」
呉四維は両手を合わせて敬虔に礼をし、すぐに灰白色の薬の粉を混ぜた腊肉の破片を鉄鍋に投げ入れた。