第十一章 塩道（五）

「どうか、李将軍、助けてください！」
皇甫雲が突然跪いたため、李括は一瞬どうしていいかわからなかった。
「雲児さん、まず立ち上がって。ゆっくり話しましょう。」
李括はため息をつき、身をかがめて皇甫雲をそっと支え上げた。「雲児さん、私があなたを助けたくないわけではありません。ただ、高郵郡王は江淮地方で根強い力を持っており、私はここに来たばかりで状況もよくわかりません。たとえ助けたいと思っても、紫陌閣のそばに一個大隊の兵士を配置するわけにはいきませんよね？」
「なんてことを考えるの！」
小さな侍女の尺素は李括をにらみつけて言った。「私たち紫陌閣は商売をしているのです。あらゆる客を迎え入れなければなりません。もしあなたが兵士を派遣してこの楼閣を囲んだら、どうやって商売ができるというのですか？その時は他のことはともかく、孫娘があなたを許しませんよ！」
「うむ。」
李括はこの小さな侍女と争う気はなく、続けて言った。「だから、この件は高郵郡王自身に手を引かせるしかないのです。」
皇甫雲はそれを聞いて長い間沈黙した後、ため息をついて言った。「でも、高郵郡王は色好きという評判です。彼はずっと私に目をつけています。どうして簡単に諦めるでしょうか？」
李括は首を振って言った。「いや、そうではありません。誰にでも弱点はあります。彼に圧力をかけなければ、彼は当然自ら手を引きません。しかし、彼が恐れるようなものを見せれば、引き下がるかもしれませんよね？」
「李将軍のお考えは……」
皇甫雲は李括の言葉が非常に理にかなっていると感じ、何度も頷きながら感心した。
「雲児さん、高郵郡王の弱みを知っていますか？」
李括は遠回しに言うのをやめ、直接尋ねた。
「それは……」
皇甫雲は一瞬、困難な選択に直面した。さっき彼女は高郵郡王から秘密の手紙を見つけ出した。その内容は極めて機密性が高かった。それを明かせば、李宜を驚かせることができるだろう。しかし、本当にそれを李括に渡すべきだろうか？
結局のところ、彼女と彼はまだ一ヶ月も知り合っていない。たとえ彼に好印象を持っていても、感覚だけで決断を下すわけにはいかない。もし高郵郡王が自分が彼の秘密の手紙を盗んだことを知り、後で仕返しをしてきたら、殺されてしまうかもしれない。
しかも、その手紙は多くの人々に関わっており、明らかになれば江淮の官界で大騒動を引き起こすだろう。彼女は朝政の複雑さはよくわからないが、官官相護という古い慣習は知っている。
李括は良い人間かもしれないが、結局は大唐の将軍だ。もしその手紙に関わる人々の中に彼の旧友がいたら、彼はまだ自分のために李宜と戦ってくれるだろうか？

李括は皇甫雲の心を見抜いたようで、ただ肩をすくめて言った。「もし雲児様が私を信用できないのなら、無理には求めません。ただ一つだけアドバイスします。この高郵郡王は善人ではありません。たとえ証拠を破壊したとしても、あなたがそれを見たことを彼に知られれば、決して彼の報復から逃れることはできません。」
彼の言葉は平然としていたが、皇甫雲にとっては大変驚くべきものだった。確かに、争いを起こさなければ事を収められると思っていたが、これらの皇子や王族たちは他の能力はないかもしれないが、策略や陰謀を巡らす技術に関しては絶対的に優れているのだ。
もし彼に自分がその密書を見たことを知られたら、その結果は想像もつかないほど恐ろしいだろう。
深く息を吸い、皇甫雲はついに決心し、袖からその密書を取り出して李括に渡しながら言った。「李将軍、どうぞご覧ください。雲児がこの男の身からこの手紙を見つけました。」
「お嬢様、どうしてこれまで渡してしまうのですか！」
小さな侍女の尺素は明らかに怒っており、頬をふくらませて文句を言い始めた。
「無礼を働いてはいけません！李将軍はそういう人ではありません。必ず私たちのために判断してくださるでしょう。」
皇甫雲は侍女を一瞥し、李括に向かって深くお辞儀をして言った。「李将軍、気になさらないでください。」
李括は軽く頷き、その赤い手紙を開いた。
慎重に読んだ後、李括は怒りを込めてその手紙を閉じて言った。「まさかこんなことが！」
「私も最初は驚きました。江淮地方の塩の運搬がすでにこの者たちの手に渡っているとは思いもしませんでした。これでは江淮の年間の塩の利益のうち、五分は塩商人自身のものとなり、三分は各地の官僚や王族の懐に入り、わずか二割しか国庫に納められていないのです。」
税制にはあまり詳しくないが、皇甫雲もその莫大な利益を見抜いていた。だからこそ、朝廷の官僚たちが一人残らず肥満気味なのだ。塩商人から多くの利益を得ているからに違いない。
もし彼らの年収や田園の収穫だけで生きているのなら、どうしてそんなに贅沢に振る舞い、夜な夜な遊び歩けるのか？
ああ、この世には清潔な場所などないのだ。
「雲児様、この件は非常に重大です。もし私を信用できるのなら、この密書を私に渡してください。私が調整を行います。」
李括が朱筆で書かれた「永王」という二文字を見たとき、この事件が非常に広範囲に及んでおり、さらには皇位継承争いの流れを変える可能性さえあることに気づいた。
このような事件を少しでも不適切に処理すれば、血なまぐさい混乱を引き起こす可能性があり、彼には慎重さが求められた。

「李将軍、心配しすぎです。雲児がこの手紙を将軍に渡したのですから、将軍の人柄を信じている証です。ご安心ください。この手紙を雲児は他の誰にも見せていません。もし他の人が尋ねてきても、雲児は何も言いません。将軍は思い切って行動してください。もし江淮の地に清らかな秩序を取り戻せるなら、雲児もまた郷里の人々のために実際のことをしたことになります。」
その年、祖父が有罪判決を受けると、一家の男性たちは岭南に流刑され、女性たちは教坊司に送られた。後に孫芳芳は自分が才色兼備であることに気づき、人を使って関係を利用して自分の身分を私娼に変え、丹念に鍛え上げ、ついに一代の花魁として名を馳せた。
それでも彼女は風尘の女だ。清廉な出自の一般民衆の目には、自分は単なる娼婦に過ぎない！紅顔の禍水とは、まさに自分のような人のことだ。自分のせいで数多くの富豪たちが金を無駄にし、多くの朝廷の官吏たちが政務を怠った。ふふ、すべて自分のせいだ。彼らには少しの責任もないのか？
商女は古来より国を滅ぼす禍いと見なされてきたが、彼女はこの機会に自分にも家族も国があることを彼らに証明しようとしたのだ！
「雲児様のような大義には、私、李某、心から敬服します！」
李括は頷き、「ただ、もし李宜若がこの密書がなくなったことに気づけば、必ず戻ってあなたに迷惑をかけてくるでしょう。その時、あなたは……」
「李将軍、私のことは心配しないでください！」
皇甫雲は李括の言葉を遮り、「私が見ていないと断固として主張すれば、証拠がなければ彼らに何ができるでしょうか？どうぞ思い切って行動してください。こんな些細なことで足を引っ張らないで。人は行動し、天は見ているのです。報いがないわけではなく、時が来ていないだけです！この高郵郡王は悪事を重ねています。この機会に彼を処罰すれば、江淮の民々のために害を取り除くことにもなります！」……
「荷物をまとめて、今すぐ京城に戻りましょう！」
李括は軍営に戻ると、張延基や周無罪などの側近たちを呼び寄せ、京城へ戻ることについて相談した。一晩中研究した結果、彼はすでに大まかな流れを把握していた。この密書に書かれている者たちは皆、塩運びから利益を得る虫食いだ。永王の李磷から、普通の州県の役人に至るまで、ほとんどが関与しており、江淮の官界の大部分が汚染されている。朝廷が十分な塩税を得られるはずがない。
これらの貪官たちは金しか見ておらず、朝廷の税制など何の価値もないと思っている。処刑されるべきだ！
ただ、この件は非常に重大で、早々に暴露すれば悪人たちに陥れられる危険がある。今最善の方法は、すぐに京城に戻り、この密書を直接皇帝の前に提出することだ。この決定的な証拠が皇帝の前に置かれれば、これらの虫食いどもが罪を免れる方法を思いつくはずがない！

「でも、括児兄さん、兵部の命令でしょう。朝廷の命令じゃない。辺境の将軍は勝手に都に戻ってはいけないんだよ。」
張延基は李括児がせっかちな性格だと知っていたが、つい横から注意を促した。
結局のところ、辺境の将軍は軍権を握っているため朝廷に警戒されており、詔を受けずに都に戻れば、皇帝であっても口では何も言わなくても心にもやもやが残る。括児兄さんはすでに危険な立場にいるのだ。もし楊国忠にまた策略を仕掛けられたら、皇帝の心の天秤も崩れてしまうだろう。
「凡人だな、凡人！天才と凡人の差はこんなにも明らかなんだな。」
周無罪は首を振って言った。「とにかく、七郎はもう疏勒都督の実職を解かれており、辺境の将軍とは言えない。たとえ辺境の将軍だとしても、非常時には非常な手段を取ってもいい。君の言うことをそのまま受け入れるなら、七郎が今回王を助けに行くのも大逆罪になるのか？」
「口論する気はない！」
張延基は不機嫌そうに肩をすくめて言った。「私が言いたいのは、永王であれ太子であれ、私たちと何の関係があるんだ？あの太子殿下は針の穴よりも細かい心の持ち主だ。彼がどうやって私たちを見捨てたか忘れたのか？なぜ私たちが彼のために命を捧げなければならないんだ？」
「ああ、延基、また考えが歪んでる！」
李括は苦笑いしながら手を振って言った。「私が今回都に戻るのは、太子のために命を捧げるためではなく、江淮地方の塩の輸送の実情を皇帝陛下に報告するためだ。たとえ今回太子自身が関わっていたとしても、私は躊躇なく行動する。これは単に大唐の官界の害悪を排除するだけだ。」
しかし張延基は鼻で笑って言った。「括児兄さん、大唐の官界にはこんなに害虫が多いのに、君に何ができる？それに、楊国忠が君が報告書を皇帝陛下に渡すのを黙って見ていると思うのか？忘れるな、その塩の利益の大半は宰相が独り占めしているんだぞ！」
「凡人だな、凡人。なぜ一部の人間は行動するときに頭を使わないのか？もし七郎に確信がなければ、こんな時に行動するだろうか？忘れるな、七郎は貴妃娘娘の先生で、自由に宮中に出入りできる。楊国忠の顔色を気にする必要などないんだ！」
周無罪は頬をわずかに膨らませ、首を振りながら軽蔑に満ちた口調で言った。