第十章 塩道（四）

「ドンドンドン！ドンドンドン！」
澄んだノックの音に、皇甫雲と侍女の尺素は共に驚いた。
「ああ、お嬢様、まずいです。さっき力を入れすぎて、あのクソ郡王の手下を呼び寄せてしまったのでしょうか？もし彼らが私たちがあの男をこんな風に扱ったことを知ったら、絶対に許しません。お嬢様、もし後で彼らが尋ねてきたら、私が全ての責任を負います。あなたは何も知らないと言ってください！」
侍女の尺素は両手を広げて皇甫雲の前に立ち、忠実な主従の姿勢を見せたが、皇甫雲は首を振り続けた。
「それではいけません。この案は私が出したのです。問題が起きたら、どうしてあなたに責任を負わせることができるでしょうか？」
皇甫雲は自分を守るために、侍女の尺素に屏風の後ろに隠れていてもらい、李宜が警戒を解いて悪事を企てようとした時に、尺素に枕で彼を殴り倒させるつもりだった。尺素は自分の指示に従っただけで、どうして自分が彼女に責任を押し付けられるだろうか？
「ああ、お嬢様、どうしてそんなに頑固なのですか。私はただの侍女ですから、彼らも私に何もできません。でも、もしお嬢様が認めてしまったら、結果は想像もつきません。今は一人でも救えるなら救うべきです。そんなに義理を気にしてはいけません。」
尺素は焦って汗だくになりながら説得した。自分のお嬢様は何でもいいのに、義理堅すぎるのだ。実際、お嬢様は自分を下僕とは思わず、ずっと姉妹のように接してくれた。でも、お嬢様がこんなことをしてくれるのは自分を大切に思ってくれているからで、自分は引き下がるわけにはいかない。
今、お嬢様が危険にさらされているのに、自分が横に退いたら、将来姉妹たちは自分をどう見るだろうか？
ダメだ、ダメだ。この責任は自分が背負わなければ！
「ドンドンドン！」
外の人は誰も応答しないのを見て、再びノックした。
皇甫雲は眉をひそめ、心の中で困惑した。本来なら、李宜が連れてきた家臣たちは横暴で悪人ばかりのはずだ。どうして今はこんなに礼儀正しくなっているのだろう？
「雲児お嬢様はいますか？今夜は暇なので、ちょっと話をしに来ました。」
その時、皇甫雲はようやく外の人が誰かを聞き分け、心の重荷が取り除かれた。
「尺素、急いでドアを開けて、李公子を迎え入れなさい。」
どうしてこんなに愚かだったのか。彼だとは思わなかった！
皇甫雲は両手を絡め合わせ、玉のような唇を強く噛みながらうつむいた。
自分のこの姿を彼に見られたら、きっと俗っぽく浅はかに思われるだろう。
尺素は怒りながらドアを開け、やはり李括だとわかると、すぐに両手を腰に当て、眉を逆立てて怒鳴った。「おや、これは江淮団練使の李括、李大将軍ではないですか？どうして私のお嬢様のところに時間ができたのですか？」

李括は、なぜこの小さな侍女がそんなに怒っているのかわからず、肩をすくめて言った。「尺素さん、今日はどうしたんですか？そんなに怒って。私はただ今夜暇だったので、雲児さんが一人で寂しいかもしれないと思い、紫陌閣に来て雲児さんと話をしようと思っただけです。」
「偽善者、偽善者！」
尺素は粉のような拳で李括の胸を直撃し、目からは涙がこぼれ落ちた。
「あなたたち朝廷の役人はみんな偽善者よ！口では私の家のお嬢さんの才能を重視していると言っているけど、いつか彼女を自分のものにしたいと思っているのは誰でもわかっているわ！」
李括はそれを聞いて何が何だかわからず、手を振って苦笑いしながら言った。「尺素さん、私たちの間には何か誤解があるに違いありません。私とあなたの家のお嬢さんは知音同士で、伯牙と子期のような関係です。誰かを自分のものにするなんてあり得ませんよ。」
少し間を置いて、尺素は言った。「あなたは普通の男とは少し違うわね。でも、どうしてよく紫陌閣に来ないの？私の家のお嬢さんのこと、知ってるの？」
「尺素！」
それを聞いて、皇甫雲が厳しい声で侍女の愚痴を遮った。
「李将軍、彼女の戯言を聞かないでください。公務を最優先にしてください。雲児の家はいつでもあなたを迎え入れます。」
なぜか、皇甫雲は李括に言葉では表せないような好感を抱いていた。
「お嬢さん！」
皇甫雲が今も他人のことを考えているのを見て、尺素は焦って足を踏み鳴らした。「こんな状況なのに、まだ彼に伝えないつもり？いいわ、あなたが言わないなら、私が言うわ！」
侍女は何も言わずに李括の袖を引っ張り、ベッドの方へと歩いて行った。少年は仕方なく尺素について行き、皇甫雲の内室に着いてベッドの方を見ると、彼もまた驚いた。
「見て、このクソ王子様が今夜、家臣や使用人を連れて紫陌閣に押し寄せ、私の家のお嬢さんを手に入れようとしているのよ。あなたは今どこにいるの？本当に私の家のお嬢さんが好きなら、なぜ彼女を無視するの？」
侍女は大変な屈辱を感じ、次々と質問を浴びせ、少年を苦しめた。
「尺素さん、本当に私を冤罪で責めています。私は朝廷から命令を受けて淮南道の団練兵を訓練しているのです。朝廷から給料をもらっている以上、怠けるわけにはいきません。私は才能はないかもしれませんが、大唐のために何か実際のことをしたいと思っています。」
少し間を置いて、李括は眉をひそめ、地面に倒れている李宜を見てため息をついた。「前回、このやつにしっかり教訓を与えました。もう悪事を働かないだろうと思っていました。しかし、彼の本性は変わらず、自分が皇族だという立場を利用して雲児さんを侵害しようとしています。これは私の怠慢です。尺素さん、どうか気にしないでください。」

「お前、お前！」
自分がそんなことを言っても彼が怒らないのを見て、尺素は言葉に詰まった。どうして自分のお嬢様はこんな男を好きになってしまったのか！
「ところで、雲児お嬢様、どうやって彼を制圧したのですか？」
李括が小さな侍女を追い払うと、ようやく安心して皇甫雲と話すことができた。彼には理解できないことがあった。二人はどうやって自分たちを守りながら李宜を制圧したのか。
この高郵郡王は毎日化粧品に囲まれ、酒色に身を蝕まれているが、やはり男だ。二人の弱々しい女性には敵わないはずだ。
「プッ！」
侍女の尺素はその言葉を聞いて涙を笑いに変え、「うちのお嬢様はあなたが賢いと言っていましたが、今見るとただの愚か者ですね」と言った。
侍女はベッドの頭側にまだ血痕が残る抱き枕を指して、「この男は一時的にうちのお嬢様に魅了されて正気を失いました。私はちょうど後ろから奇襲し、もちろん一撃で勝利しました！」と言った。
侍女は誇らしげに頭を上げ、得意げに李括を一瞥した。
「なるほど。」
李括は軽く頷き、皇甫雲に向かって言った。「しかし雲児お嬢様、高郵郡王があなたに悪意を抱いているのですから、早めに対策を立てた方がいいでしょう。」
彼の言うことは間違っていない。どう考えても李宜は大唐に正式に封じられた郡王だ。ただの遊女が相手にできる相手ではない。もし李宜が本気で皇甫雲を手に入れようと思えば、孫芳芳でさえも無理に抵抗することはできないだろう。
初めは避けられても十五日目には避けられない。風尘の世界で生まれた女性が、どうやって自分の運命を握れるというのか？
ああ、また一人可哀想な女性だ。
「李将軍、どうか助けてください！」
皇甫雲は思い切って歯を食いしばり、李括の前に跪いた！