第十二章 塩道（六）

高郵郡王が揚州城にある自宅で、時折茶碗や酒器が割れる甲高い音が聞こえてきた。
李宜は激怒し、自分を説得しようとする使用人たちを追い出した。幼い頃から世話をしてきた老執事の李全でさえも例外ではなかった。
「出て行け、全員出て行け！クズども、お前たちはみんな役立たずだ。本王がお前たちを使う時になると、みんな他よりも早く逃げ出し、本王のために悩むことなどしない！」
李宜は力尽きて両足を広げて地面に崩れ落ち、激しく息を切らした。以前、紫陌閣で皇甫雲という女に策略にかけられて気絶し、使用人たちに運ばれて戻った後、昼過ぎまで眠ってしまっていた。後頭部を鈍器で打たれ、頭がぐらぐらする。手元に証拠がなければ、今すぐ人を連れてその紫陌閣を平らにしてしまえるところだった。
「くそっ、この女め！」
李宜は激しく罵りながらも、心の中は依然として苦しみに満ちていた。ただの千人騎万馬跨ぎの女に過ぎないのに、まるで高貴な女性のような振る舞いをする。本王がお前に手を出すのはお前を見下しているからだ。それなのに、いろいろと言い訳をしてごまかす。最も憎らしいのは、彼女がこっそりと自分を陥れようとしたことだ。自分は皇室の子弟であり、高貴な身分なのに、彼女は一体何者だ？
「逆だ、全てが逆だ！」
李宜は怒りを発散するために必死に腕を振った。気づかないうちに、使用人たちに上着を脱がされていた。彼は無意識に驚き、急いで叫んだ。「誰か、誰か来い！本王のところに入れ！」
李宜の身の回りの世話をする使用人がよろめきながら部屋に駆け込み、地面に跪いて何度も頭を下げて言った。「王爷、何かご命令が？」
彼は心の中で苦しんでいた。さっき私を追い出したのもあなたで、今また私を呼び戻すのもあなた。一体何が目的なのか？
しかし、そのことを李宜に言う勇気は決してなかった。自分の主君の気性を他人よりもよく知らないわけがない。このような時に主君に逆らうようなことを言えば、外に引きずり出されて棒で打ち殺されるだろう。
「言え、本王の衣服はお前が着替えさせたのか？」
李宜は彼をにらみつけ、冷たい声で尋ねた。
その使用人は郡王の冷たい視線に怯え、慌てて言った。「王爷、確かに使用人が着替えや休息を手伝いました。」
「そっちが正しい。」
李宜は冷ややかに鼻で笑い、「私の下着の隠しポケットにある手紙を見たか？」と尋ねた。
「えっ……」
その使用人は何かに気づいたようで、額に冷や汗が浮かんだ。「使用人は……見ていません。」
彼は頭を深く下げて、主君の叱責を避けようとしたが、予告なく激しい怒りが降り注いだ。

「この野郎、どうしてないんだ？お前がなくしたんだろう、絶対にお前がなくしたんだ！」
李宜は怒りのあまり正気を失い、駆け寄って召使いの胸を蹴った。
召使いも避けることなく、両腕で頭と胸を守りながら泣きながら訴えた。「王爷様、本当に知りませんでした。その手紙は王爷様が戻ってきてからすぐになくなりました。天に誓ってもいいです！」
彼はずっと李宜の世話をしてきたのだ。自分の主君の衣服の中の秘密を知らないわけがない。その密書を知っているのは、主君以外では自分だけだろう。昨夜、主君の着替えを手伝ったときにその手紙に気づかなかったことも疑問だったが、特に気にしていなかった。
今となっては、その手紙は確実になくなったのだ。でなければ、主君がこんなに怒るはずがない。
「王爷様、どうかお怒りをお鎮めください。長年仕えてきたことを考えて、一言だけお聞きください。」
召使いは地面に額をつけながら何度も懇願し、その様子は非常に惨めだった。
李宜はそれを聞いてようやく止まり、冷たく言った。「わしはお前にチャンスを与えよう。もし説明できなければ、お前の両足を折らせるぞ！」
「ああ、ああ！」
召使いは感謝して何度も頭を下げ、涙を拭いながら言った。「王爷様、紫陌閣から運ばれてきたときからおかしいと思いました。皇甫云さんのところへ音楽を聴きに行ったはずなのに、どうして突然眠ってしまったのでしょうか？でも、あの尺素という女中は、あなたが居眠りをして眠ってしまったと主張し続け、私には証拠がなかったので、仕方なく運んできただけです……」
「要点を言え！」
李宜は不機嫌そうに召使いを蹴り、警告した。
「ああ、ああ。私が思うに、彼女たちがなぜ私にあなたを連れて行かせたのかというと、きっと盗みを働いた罪悪感から、盗みの痕跡を消そうとしたのでしょう！」
自分の潔白を証明するため、召使いは皇甫云親子が不正を企んでいると断言した。考えてみれば、主君の手紙は前日の午後まではあったのに、昨夜になってなくなった。皇甫云親子が盗んだのでなければ、自分しかいない。
だから、皇甫云がやったかどうかにかかわらず、この罪は彼女のものになる。
「つまり、あの二人の女がやったというのか！」
李宜は眉を上げて尋ねた。
「その通りです、その通りです！」
自分の主君の思考をそちらに導くことに成功し、召使いは心の中で大喜びし、何度も言った。「きっと彼女たちは誰かに指示されて、あなたの宝物を盗もうとしたのです、王爷様。」
「では、誰なんだ？」
李宜は再び召使いを蹴り、尋ねた。
召使いは苦しみに耐えながら、もうこんなに説明したのに、なぜまだ蹴るのかと思った。

「王爷、王爷、このようなことに下僕が口を挟む余地などありません。ただ、皇甫云が心を奪われ、その手紙に興味を持つような人物というのは、身分が並外れているに違いありません！」
「ふん、この王がすぐに人を率いて紫陌閣に戻り、あの売女の巣を焼き払ってやる！」
李宜は激怒して下品な言葉を浴びせ、まるで街のチンピラ同然で、大唐郡王の威厳は微塵もなかった。
「ああ、王爷、衝動的にならないでください。」
使用人は事態が悪化するのを見て急いで止めに入った。「あの二人の売女がこのようなことをしたとはいえ、証拠はありません。今紫陌閣を焼き払えば、ただ無用な噂を招くだけで、七王爷にも説明がつきません。」
「ふん、あの老いぼれ！」
李宜は怒りに任せて使用人の腕を振り払い、大きく息を吐いた。この江淮道では、彼李宜が恐れないことはない。遊郭を焼き払うどころか、今すぐにでも紫陌閣の百人以上を皆殺しにしても、揚州の役人たちは一言も口を挟むことはできないだろう。
ただ、あの老いぼれは確かに厄介で、自分は彼を七叔と呼ばなければならず、あまり強硬に出るわけにもいかない。
「王爷、考え方を変えて、手がかりを辿って黒幕を見つけ出すのはどうでしょうか？」
使用人はようやく王爷が落ち着いたのを見て、ほっとした。
「話してみろ。」
「ええ、このようにすれば、きっと彼を罠にはめることができます！」
「うむ。」
李宜はそれを聞いて心が少し落ち着き、「この件はお前に任せる。うまくいかなければ、命を落とすぞ！」と言った。