第九章 塩道（三）

「安禄山のやつがまた部下の将兵を率いて朝廷に功績を請うているとか？」
李括は突然何かを思い出し、指を軽く叩きながら尋ねた。
窦青は頷き、敬意を込めて答えた。「その通りです、都督。私の知る限り、安禄山は先日、史思明や田承嗣と共に契丹軍を大破し、二千余りの首を斬りました。彼は軍の士気を安定させるために奏報を書き、朝廷に功績に応じた報酬を求めています。」（注1）
それ自体は別に問題ない。というのも、辺境の節度使には正五品以下の官職を直接任命する権限があり、必要な人物の名前を空白の告状に記して朝廷に提出するだけでよいからだ。兵部の方も、皇帝陛下が許可すれば形式的な手続きに過ぎない。
大唐の辺軍では功績に応じて報酬を与えることが重視され、将兵が功績を立てれば報酬を受けるのは当然で、それ自体に非はない。しかし、この権限をすべて辺境の節度使に委ねてしまうと、兵士たちは朝廷よりも節度使に感謝するようになる。長期にわたれば、下層の将兵は朝廷への感情が薄れ、昇進をもたらしてくれる節度使将軍をより信頼するようになるだろう。
もし本当に将軍しか見えず、天子の存在すら忘れ去られるようになったら……
なぜか、李括は安禄山に対して一切好感を抱けなかった。たとえ彼が皇帝に寵愛され、最近では貴妃娘娘を養母として迎え、都に戻るたびに急いで内宮に向かっているとしても、李括には彼が偽善的に思えた。
真に骨のある辺将なら、軍の統治や敵との戦いに力を注ぐだけで、お世辞を言う暇などあるはずがない。それなのに、今の皇帝陛下はそれを理由に安禄山を忠実で正直な人物だと思っている。まあ、自分が過剰に心配しているだけであってほしい。
「窦青、もう一度演習場を見てきなさい。この若者たちが怠けないようにしてくれ。私は夜に紫陌閣に行くから、先に準備をしておきなさい。」
李括はため息をつき、首を振って命じた。
「承知しました！」
窦青は敬意を表して軍礼をし、ゆっくりと退室した。……
朝の化粧が終わり、沈檀の香りがほのかに漂う。丁香のような美しい顔立ちを人に見せ、清らかな歌声で一時的に桜の花を咲かせる。涙をこらえ、汗を拭い、赤い袖で魅惑的な姿を隠す。鶯のように可憐に歌い、巧みに人を惑わす。鳳の笛の音が唇を潤す……
紫陌閣の中で、一人の美しい女性が銅鏡の前でぼんやりとしている。
李括と別れてから、皇甫云の日々は楽ではなかった。本来なら、彼女がしているのは他人に寄り添い、歌ったり笑ったりして金を稼ぐ仕事であり、これほど憂鬱であるべきではない。しかし、李括に一度会って以来、皇甫云は完全に彼に心を奪われてしまったのだ。

眉は月のように曲がり、目は流れ星のように輝く。鼻は胆のように突き出ており、歯は貝のように整っている。こんなにも美しい若者が、なぜか男らしさ溢れる若き将軍なのだ！なぜ世の中の良いことはすべて彼だけが得るのか。これがいわゆる運命なのだろうか？
自分はただ少し美しいだけの歌妓に過ぎない。こんな天才にどうして釣り合えようか。もういい、自分が愚かな夢を見ているだけだ。
皇甫雲はだるそうに紫色の軽いショールを脱ぎ、寝る準備をしようとした。その時、木製の扉が激しく開けられた。
「お嬢様、大変です、本当に大変です！」
侍女の尺素は息を切らしながら急いで言った。「彼が来ました。大勢連れてきて……」
皇甫雲は眉をひそめて言った。「誰が来たの？何人を連れてきたの？ゆっくり話して、急がないで。」
尺素はすでに汗だくで、狂ったように腕を振りながら言った。「お嬢様、あの忌々しい高郵郡王です。彼は多くの将軍を連れて紫陌閣に押し入り、あなたに会いに出てくるよう叫んでいます。」
「その高郵郡王、なんて無礼なの！孫お母さんは、ただ見ているだけなの？」
この時、皇甫雲はまだ老舗の女将である孫芳芳が出てきて高郵郡王を拒否してくれることを期待していた。結局のところ、紫陌閣の背景も並大抵ではない。たとえ彼が郡王であっても、こんな無茶はできないはずだ。
しかし尺素は言った。「今日のその郡王は、何か薬を間違えたのか、顔中殺気立っています。孫お母さんがどうして止められるでしょうか？しかも彼らはみんな刀を持っています。たとえ孫お母さんが命令しても、紫陌閣の護衛たちが命を顧みずに突進することはありませんよ！」
「じゃあ、どうすればいいの、どうすれば……」
皇甫雲は唇をきつく噛み、部屋の中を歩き回った。
「お嬢様、逃げましょう。これまでの年月でかなりの銀貨を貯めてきました。それで私たちは生きていけます。紫陌閣を離れて、自分たちの人生を歩みましょう。好きな男性と結婚して、もう他人の顔色を窺う必要はありません。」
侍女尺素のこの提案は一時的に皇甫雲の心を動かした。孫芳芳に買われてトップガールとして育てられて以来、彼女は毎日涙に暮れていた。最初は拒絶していたが、次第に妥協するようになった。この業界での七、八年間、どんな苦労を味わわず、どんな寒暖を経験しなかったことがあろうか？
今、この高郵郡王が、自分が最後に守っているものを奪おうとしている。彼女はまだ我慢できるのだろうか？
しかし、その考えは数秒で彼女自身によって打ち砕かれた。逃げる？この紫陌閣の警備はとても厳重だ。彼女が外に出られるだろうか？たとえ幸運にも外に出られたとしても、どこに行けるというのか？
この世は広いが、彼女、皇甫雲が居場所を持てる場所があるのだろうか？

「もういい、ここは私たちの『家』だ。私たちは去らない。あなたは行って彼を迎え入れなさい。丁寧な口調でね。」
皇甫雲は顔色を厳しくし、冷たい声で言った。
「お嬢様！」
侍女の尺素は、皇甫雲が一時的に屈するつもりだと知り、急いで足を踏み鳴らしながら止めようとした。
「こっちに来て耳を寄せなさい。」
皇甫雲はため息をつき、小さな侍女に手招きした。
尺素は恥ずかしそうに皇甫雲のそばに行き、お嬢様の指示を待った。
「そうね、後で彼が来たら、私が……そして、あなたは……わかった？」
皇甫雲はごく平然と計画を説明し、小さな侍女は感心して何度も手を叩いた。
「お嬢様、本当に素晴らしいです！私は、あなたが屈すると思っていました。」
「もういい、彼を迎え入れなさい。」……
李宜は江淮団練使の李括に侮辱されてからずっと恨みを抱えていた。後に彼は七王叔のもとを訪れ、その権力を利用してこの無知な男を懲らしめようと思ったが、七王叔は争いを起こしてはいけないと忠告した。
李宜がどうしてこの屈辱を飲み込めようか？
お前が皇甫雲の前で私を侮辱したのなら、私も倍返しにしてやる。お前の顔を思い切り叩いてやる！
そう決心すると、彼は屋敷の管理人の制止を無視し、悪党たちを率いて無理やり紫陌閣に押し入った。お前は皇甫雲を守りたいのか？なら今ここで彼女を強制的に手に入れて、事を成し遂げてやる。どう対処するか見てみろ！
怒りに駆られた彼の態度は当然悪くなる。皇甫雲の寝室の前にいた数人の護衛を次々と蹴り倒し、李宜は悪党たちを率いて急いで二階に上がった。
しかし、彼を待っていた光景は高郵郡王の予想を裏切るものだった。
赤い織錦の長衣を着て、堕雲髻を結い、花簪を挿し、頬に赤みを帯びた皇甫雲が、刺繍されたベッドに座り、恥ずかしそうに彼を見つめていた。
うっ！
どんなに化粧に囲まれて育った李宜でさえ、この光景を見て思わず唾を飲み込んだ。以前皇甫雲に会ったときは、彼女は常に氷のように美しい姿で現れた。美しいけれど、人を遠ざけるような雰囲気だった。しかし今、自分がどうしても手に入れたいと思っていたこの女性が、華やかに装い、自分の到着を待っているのだ。
はは、やはりそうだ。堂々たる大唐の郡王が団練使に負けるはずがない。雲儿は一時的に頭が混乱していただけで、状況を理解すればまた自分のもとに戻ってくるだろう。
「咳咳！」

李宜は気まずさを隠すために軽く咳を数回してから、皇甫云に向かって言った。「雲儿、こんな遅くまで起きているのか。たまたま通りかかったので、君の様子を見に来たんだ。」
皇甫云は落ち着いた笑みを浮かべて言った。「王爷、また冗談を。王爷がそばにいなければ、雲儿がどうやって眠れるというのですか？」
李宜は皇甫云の態度の変化が急すぎると感じたが、疑うことなく大声で笑った。「よし、では私がそばにいてあげよう。絶対に君を孤独にしておかない。」
そう言うと、李宜は手をこすり合わせながら皇甫云の方へ歩いて行った。
自分がどれだけ彼女を追い求めても心を得られなかったのに、今日は力ずくで彼女を従わせることができる。ああ、世の女性というものはみんな気取っている！
「雲儿、すぐにそばに行くよ！」
李宜が刺繍されたベッドに座るやいなや、相手の胸に向かって手を伸ばした。長年の願いを叶えようとしたその瞬間、後頭部に激痛が走り、思わず叫び声を上げた。
「あっ！」
李宜は目の前が暗くなり、その場で気を失ってしまった。
「ふん、まだ私のお嬢様を利用しようとしているのか。もう終わりだな！」
侍女の尺素が玉の枕を持って後ろから歩いてきて、地面に倒れている李宜を軽蔑の眼差しで一瞥した。
こんな人間が王爷になる資格があるとでも？
皇甫云はほっと息をつき、彼女が額の汗を拭きながら気を失った李宜の処置を考えていると、偶然にも相手の胸からこぼれ落ちた手紙を見つけた。
「尺素、その手紙を取ってきて見せてくれ。」
「はい！」
侍女は軽く返事をして、李宜の胸から手紙を取り出し、自分のお嬢様に渡した。
皇甫云は封を切り、紙を取り出してゆっくりと読み始めた。
最初は落ち着いた様子だったが、墨で書かれた一文を目にした瞬間、まるで雷に打たれたかのように顔色が真っ白になった。
注1：田承嗣は武人の家系に生まれた。開元の末期に安禄山の軍で働き、後に彼と共に反乱を起こして唐に反旗を翻した。反乱軍が敗れると唐軍に降伏し、魏博節度使に封じられ、一帯を支配し、唐末の河北三藩鎮の一つとなった。