第五章 江左（五）

張延基の予想は間違っていなかった。高郵郡王の李宜は、李括と衝突した後、自ら手紙を書き、人を夜通し京都の長安に急派し、永王殿下に自分のために仲裁してもらおうとしたのだ。（注1）永王の李磷は開元十五年からすでに王爵に封じられ、封地も与えられていたが、皇帝陛下が彼をあまりにも可愛がったため、成人して官職に就く際にも遠隔地へ行かず、ずっと長安に留まった。このような例は珍しくなく、太宗朝だけでも数例あり、魏王の泰や晋王の治――後の高宗――も封地に赴任しなかった。しかし、このようなことは主に嫡子に起こり、永王の李磷のような庶子が天子からこれほどの寵愛を受けるのは、まさに奇跡だった。

ともあれ、高郵郡王の李宜はここで手を引くつもりはなかった。彼は李括が淮南道の団練使であろうと気にしなかった。女と遊ばせてくれないなら、お前を追い出してやる！ただの皇室のために苦労する臣下に過ぎない。たとえ最高位の宰相であっても、真の皇族の前では頭を下げざるを得ないのだ！

「殿下、七王様がお会いになりたいとのことです！」
老執事の李全安は、李宜の怒りが少し和らいだのを見て、軽く身をかがめて耳打ちした。

「おお？本王は忘れていた。お前、なぜ早く教えてくれなかったんだ？」
李宜は老執事に目を細めて見せ、明らかに不満げだった。

李全安は心の中でため息をつきながらも、顔には笑みを浮かべて言った。「そんなことを言わずに。私は殿下が怒りすぎて体を壊されるのが心配なのです。誰かを失っても、自分の体を害してはいけません。先代の王様も亡くなる際、殿下の体が弱いので、どうしても怒らせてはいけないと私に託されました……」

「もういい、彼のことはもう言うな。生きている間もずっと彼の愚痴を聞かされてきた。やっと死んでくれたのに、またお前が耳元で愚痴を言うなんて、本当にうんざりだ！」
李宜はいらだって手を振り、老執事の忠告を遮った。「お前は自分の仕事をちゃんとやればいい。本王は三歳の子供じゃない。何もかも気にする必要はない！」

「ええ、ええ。」
李全安は何度も頷きながら、衣架から袍を取り出して李宜に着せた。「ですが、失礼ながら、七王様は率直な性格です。殿下、気をつけてください。」

李宜は不機嫌そうに言った。「何を言ってるんだ。私は何も悪いことをしていない。なぜ遠回しに話すんだ？七王叔父上は古風かもしれないが、善悪くらいは分かるだろう。それに、私は高郵郡王だ。たとえ彼の甥であっても、私は一品の地位にいる。もし本当に強気に出れば、彼にも私を言い負かせないはずだ。」

「殿下、七王爷と老王爷は実の兄弟です。このようなことをなさっては、天にいる老王爷も安らかにはいられません。」
「もういい、余計なことは言うな。馬を用意しろ！」
李宜は大股で屋外へと歩き出し、砂塵を巻き上げた……
「この『古鏡記』はいくらで売ってくれるのですか？」
李括はその書店の主人に頷き、真剣な声で尋ねた。（注2）その書店の主人は35歳前後の中年男性で、色あせた白いローブを着て、腰の高さほどある黒いテーブルの後ろに座り、古い本を読んでいた。
「この本は売りません。」
その中年男性は首を振って答えた。
「おや？なぜですか？」
李括は好奇心を抱き、手元の本を棚に戻した。
「あなたは本当に変わっていますね。売らないと言えば売らないのです。そんなに質問する必要はありません。今の若者はね、まあ、言わない方がいいです。」
その中年男性は李括を一瞥し、再び首を振って言った。「私の書店にはルールがあります。上から下へと、一番上の列の本は閲覧用、二番目の列の本は貸出用、一番下の列の本だけが販売用です。」
そう言うと、彼はもう李括のことは気にせず、楽しそうに本を読み続けた。
李括は心の中で驚いた。この店主は本当に変わっている。書店を経営しているのに、なぜこんなに多くのルールを設けるのか。商人は利益を追求するものだ。こんなに多くのルールを作れば、自分で商売の道を塞いでしまうのではないか？
「店主、その三つのルールはどこから来たのですか？」
「え？」
中年男性は少し驚き、すぐに笑って言った。「まあいいです。今の若者の中で、あなたのように根掘り葉掘り尋ねる人はもう少ないですから、私が教えましょう。」
そう言って彼は立ち上がり、本棚の前に行き、一番上の列の本を撫でながらため息をついた。「この列の本は、私が半生をかけて集めた孤本です。天文学や地理から、怪奇伝説まで、何でもあります。」
そう言って、中年男性は得意げに笑った。「自分の半生の努力を売るつもりですか？たとえあなたが私の店の前に金山を積んでも、私は動じませんよ！」
「おや？では、二番目の層の本はなぜ貸し出しのみで売らないのですか？」
李括は面白いと思い、さらに尋ねた。
「その層の本はすべて儒家の典籍や各時代の歴史書です。」

中年の男はゆっくりと語った。「この種の本はほとんどが県学や州学の学者たちのためのもので、ごく少数の裕福な家の子供たちを除けば、彼らにはお金がなく、食べるものさえ十分にないのに、どうやって本を買えるというのか？私の家賃は10日でたった1文だ。貧しい子供であっても払える額だ。彼らは読んだ後に返してくれるので、全体的にはあまりお金がかからない。私の家賃も形だけのもので、善行として受け取っているのだ。」
そう言って中年の男は身をかがめ、下の列にある本を指差した。「これらに至っては、ただの時流に乗った華やかな文章で、表には出せないものだ。買うのは王公貴族ばかりだ。この大唐の害虫どもは毎日美女と宴を開き、音楽を聴き、鶏を闘わせて楽しんでいる。そういう場にはこうしたものが必要なのだ。この本は100文で売るが、信じられるか？多くの使用人や書生たちが競って買おうとしているのだよ。」
李括は聞いてすぐに理解した。この店主は「富める者から奪って貧しい者を助ける」のだ。その行いは実に尊敬に値する。実際、長年大切にしてきた珍しい本を見知らぬ通行人に読ませるという心意気は、本当に称賛に値する。
しかし、自分にはこの本は手に入らないだろうな。
李括は苦笑いした。彼は訓練営から街に戻る途中、たまたまこの小さな路地の本屋の前を通りかかり、運が良ければ良い本を見つけられるかと思っていたが、こんな奇妙な人物に出会うとは思わなかった。
「おじいさん、おじいさん、この本を彼に売って！」
後ろの部屋から銀鈴のような声が聞こえ、続いて赤い長いドレスを着た少女の姿が目に飛び込んできた。