第四章 江左（四）

皇甫云竹海が驚愕したという知らせはすぐに江都の街中に広まった。淮南道で最も有名な紅阿姑である彼女は、絶え間ない羨望の視線に耐えるだけでなく、並外れたプレッシャーにも直面していた。そのプレッシャーの多くは、市中の噂話から来ていた。

この出来事は皇甫云の名誉に大きな影響を与え、紫陌閣の女将である孫芳芳でさえも彼女のために声を上げずにはいられなかった。考えてみれば、彼女が苦労して育てたこの美しい女性を、まだ利益を生み出す前に他人に奪われそうになるなんて、怒らずにいられるわけがない！

事後、高郵郡王が彼女にかなりの額の銀銭を与えるとはいえ、自分の娘の純潔は失われてしまうのだ。青楼や楚館で紅阿姑の初夜の値段は高いが、それは花魁が衰え始めた後の最悪の手段に過ぎない。江都の四大花魁を見ても、純潔なままの者は一人もいない。もしあの下劣な郡王に純潔を奪われれば、彼女の雲儿は一瞬にして雲の上から深淵へと落ちてしまうのだ！

女性の純潔というのは、特に青楼の女たちにとっては魅力的なものだ。もし皇甫云が純潔なままでいれば、3、5年の間に初夜の値段の数十倍もの銀銭を稼げるだろう。しかし、もし彼女が売春婦になってしまえば、たとえ才能で数年間人気を博けたとしても、紫陌閣にもたらす利益は間違いなく大幅に減少する。こんな短絡的な行為は孫芳芳が決してすることはないが、堂々たる大唐の郡王が昼間堂々とこんな下劣なことをするとは思いもしなかった。

まさか、あの豪華な宮殿や邸宅の方が、自分がいるこの青楼や楚館よりも汚いというのか？

「雲儿よ、お母さんの言うことを聞いて。最近は外出して目立つのはやめなさい！」
孫芳芳は何度も何度も皇甫云に念を押した。こんな心の重荷を抱えた彼女は、彼女が他人の影響を受けないように、護衛を何重にも配置して守りたいと思っていた。

この出来事の後、最も重要なのは皇甫云自身だ。彼女が市中の噂話に耐え、それを乗り越えられるかどうかは、すべて彼女次第なのだ！

「雲儿、わかっています。お母さんの言う通りにします。」
皇甫云は唇を軽く結び、恥ずかしそうに答えた。

その時の孫芳芳も深く後悔していた。もし李宜があんな下劣な男だと知っていたら、決して自分の収入源を危険な場所に追いやることはなかっただろう。ああ、一時的に金に目がくらんで、こんな愚かな決断をしてしまったのだ。

「孫お母さん、李括公子はどうなったのですか？高郵郡王は彼を困らせに行かなかったのですか？」

ここ数日、皇甫雲はずっと紫陌閣にこもっており、外の出来事については何も知らないため、静かな声で尋ねた。
「あらまあ、私のお嬢様、今どきまで他人のことを気にしているなんて。まずは自分のことを心配しなさい。見てごらんなさい、最近は姚長史も冯別駕も私たち紫陌閣には来なくなったわ。このままでは、私たちこの建物の人たちは北風を浴びに行かなければならないのでは？」
孫芳芳は苦い顔をして不満を漏らした。「それなら、数日後に紫陌閣で宴会を開いて、揚州城の王侯や公子たちを招いて、あなたの名声を取り戻すのもいいわね。」
「孫お母さん、雲儿の清白は李括公子が救ってくれたのです。もし彼がこの件で何かあったら、雲儿はどうやって生きていけばいいのでしょうか！」
皇甫雲は全く譲らず、口を引き結んで主張した。
「わかったわ、あなたの言う通りにするわ。あなたって、本当に前世で借りがあるのね！」
孫芳芳は仕方なく扇子を振りながら言った。「でも、この件については特別に調べていないの。そうだわ、後で尺素に団練使の屋敷に行って調べてもらうわ。どう？」
「雲儿は孫お母さんに感謝します！」
皇甫雲はその言葉を聞いて大喜びし、深くお辞儀をした。
「あなたって！」
孫芳芳は「ぐっと」皇甫雲の額を軽く叩き、仕方なく首を振った。……
「括儿兄さん、高郵郡王に怒られたのですか？」
揚州城の南にある目立たない牛肉麺屋で、張延基は目を見開き、驚いて李括を見つめた。
「もう何年も経ったのに、まだそんなに騒がしい性格を直せないの？何事も落ち着いて対処しなさいよ。」
李括は不機嫌そうに張延基を一瞥し、「大したことじゃないよ。彼は実権のない名ばかりの郡王に過ぎない。私に何ができるっていうんだ？」と言った。
しかし張延基は怒りを込めて机を叩き、「括儿兄さん、大変なことになったんですよ！どうやって落ち着いていられるんですか！」と言った。
「え？まさか、高郵郡王の李宜が淮南道の揚州城で本当に影響力を持っているとでも？」
李括は眉をひそめて疑問を投げかけた。彼には張延基がなぜそんなに動揺するのか理解できなかった。昔なら自分も李宜という郡王の肩書きに圧倒されたかもしれないが、今では皇帝陛下や太子殿下のような偉大な人物に何度も会っているのだ。どうして名ばかりの肩書きに怯える必要があるのか。
「へえ、括儿兄さん、あなたは知らないんですよ。この高郵郡王の李宜は実力はないけど、有名な永王党の一員なんです！」

張延基は箸を牛肉麺の中に突き刺しながら言った。「今は太子と実質的なつながりはないが、かつて東宮にいたことがあるから、朝廷の文武たちにとってお前は太子派だ！今、太子以外で朝廷で最も影響力があるのは永王の李磷で、陛下でさえ太子を廃して永王を立てようと考えている。」
括儿哥は誰を怒らせてもいいのに、なぜかこんな手強い相手を怒らせてしまった。今の永王の強さを考えれば、現在の太子でさえ彼に直接逆らう勇気はない。括儿哥が彼の仲間を怒らせたのは、まるで彼の面目を潰すようなものだ。
張延基は箸をかき混ぜながら言った。「この李宜は元々永王とは面識がなかったが、朝廷の文武たちの態度を見て、あらゆる手段を尽くして永王に取り入ろうとしている。少し前、高郵の老王爷がまだ生きていた頃は、あまり露骨に振る舞えなかったが、今は老王爷が亡くなり彼が高郵郡王になった。もう誰が彼を制御できるというのか？彼は忠誠を示すために、揚州の塩税の自分の分をすべて永王に献上したそうだ！」
李括もこれを聞いて驚かずにはいられなかった。もし李宜がただの怠け者の郡王なら、それほど心配することはない。結局、高祖が天下を定めてから既に百年近く経ち、龍子龍孫は数え切れないほどいる。李宜のような正統派とは何の関係もない旁支の親族は、大唐全体で一籃子分はいるだろう。
こうした人々は大唐朝廷の財政を消耗させるだけで、ほとんど貢献はなく、虚職でさえ担う気がない。そんな人間を自分が恐れる必要があるだろうか？
ただ、もし彼が永王の李磷と密接な関係を持つようになれば、本当に厄介になる。結局、皇帝陛下も年齢が高く、後継者問題について話すことを最も嫌っている。自分が淮南道の訓練団で兵士を訓練しているのも、目立たないようにするためだ。もしこれで永王や太子を巻き込んでしまえば、本当に損失が大きすぎる。
「この高郵郡王、本当にそんなに頭が悪いのか？」
李括は少し驚き、つぶやくように言った。「彼は本当に愚かで、機会を利用して永王の力を借りてこの件に介入するのか？」
張延基は李括の言葉を聞いて、怒りと笑いが入り混じり、何度も首を振った。
「おい、お前は本当に皇孫や王子たちの生活を全く理解していないな！彼らの生活といえば、鶏闘いや競馬、女遊びだけだ！今、お前が彼の面目を潰し、女遊びもできなくした。彼が反撃しなければ、どうやって揚州や淮南道で生きていけるというのか？括儿哥、お前は情に流されすぎだ！」
張延基は今、本当に後悔で腸が青くなっていた。当初、なぜ自分が括儿哥と一緒に紫陌閣に行かなかったのか。もし行っていれば、彼はこんなことをしなかっただろう！

古来より英雄は美女に弱いものだ。括児兄さんは今や屋敷に二人の美しい妻を持っているのに、まだ満足できずにいる。
「たとえ彼が永王党の者だとしても、私は怖くない。」
李括は拳を握りしめて言った。「永王はここ数年、皇帝陛下の寵愛によって傲慢で放蕩な生活を送り、儀仗や費用も規定を超え、東宮のそれをも上回っている。たとえ私が東宮出身でなくとも、見過ごせない。もし彼が分別を持てばいいが、もし高郵郡王のために立ち上がろうとするなら、私は喜んで彼と対決する。というのも、私は以前から江左の塩運びの事件が彼と関係していると疑っていたからだ。」
張延基はその言葉を聞いて驚き、口ごもりながら言った。「確かに、あなたは尚書の名を持っているのだから、永王も少しは警戒するだろう。」
少し間を置いて、張延基は続けた。「でも、括児兄さん、そんなことをするのは少し卑怯だよ。景甜姉さんや丽娘姉さんはちょうどあなたと再会して数日しか経っていないのに、あなたはすぐに遊郭に行って女を探している。えっ、私が知らないと思うなよ。あの皇甫云さんは揚州の花魁なんだ。ちょっと、括児兄さんの目は悪くないな。どうだ、恋人は私に賄賂を渡したか？私たちの関係がこんなに良いんだから、特別に安くしてあげようか？」
へへ、もしこのことが景甜姉さんに知られたら、団練使の屋敷は大騒ぎになるだろう。括児兄さん、今回はかなりの出費になりそうだな！
李括は彼が自分に口答えするのを見て、不機嫌に彼の頭を叩いた。「ふざけるな。なぜ私があの皇甫云さんに近づこうとしているのか、お前も知っているだろう。えっ、賄賂が欲しいのか？この一杯の麺で十分か？さあ、全部あげるぞ！」
張延基は口を尖らせて言った。「括児兄さん、あなたは相変わらずけちだな。一杯の牛肉麺で私を追い払うつもりか、はあ！」
「どうした、まだ足りないのか？」
李括は笑いながら張延基を見てから、店の中に向かって大声で叫んだ。「店主、羊肉を二斤と、ニンニクをつけたキュウリを一皿持ってこい。ああ、そうだ、岭南云溪を一壺、氷を入れて！」（注1）
注1：唐の時代の名酒で、口当たりは甘くて爽やかだ。