第六章 江左（六）

「おじいちゃん、この本、彼に売ってあげてよ、いいでしょう？」
少女はその中年男性のそばに寄り添い、恥ずかしそうに甘えた声で言った。年は若いが、人を惹きつける術に長けており、透き通るような瞳とかすかに見えるえくぼがあって、中年男性がどうして我慢できようか？
彼は苦笑いしながら首を振り、「アジャオ、その本は私が何年も前に集めた唯一無二の本で、店でのみ読むことを許可しているのだ」と言った。
少し間を置いてから、両手を広げて続けた。「この店の規則はお前も知っているだろう。もう私を困らせるな。」
かつて自分は江淮地方を巡り、ある私塾の先生からこの『古鏡記』を手に入れたのだ。かつての孤本ともなれば、少しでも学問を知る者なら金と交換しないだろう。
アジャオはそれを聞くとすぐに口を尖らせ、「おじいちゃん、この若様は他の人たちと違うわ。アジャオの考えでは、彼とこの本は縁があるのよ！」と言った。
自分の得意な手口が効かなかったアジャオは心を鬼にして、逆に李括のためにこの本を手に入れることを決意した。
「彼は店の外を通りかかったとき、少し立ち止まり、ためらった末に入ってきた。つまり、偶然ここに来たのだ。」
書店の主人は頷き、アジャオの判断を認めた。実際、李括が入ってきた瞬間から、彼の服装からその身分を見抜いていた。江淮地方、特に江都の貴族の子弟は、豪華な衣装や装飾を好む。しかし目の前の人物は素色の長袍に黒檀の髪飾りをつけ、極めて上品な装いだった。その気品からして、普通の貧しい家の子弟ではない。だから唯一の説明は、彼が江淮地方の外から来たということだ。
外から来た若様が普通の小さな書店に詳しいはずもなく、偶然立ち寄ったというのは納得できる。
「あの裕福な家の若様たちが本を買うのは、自分が学識があるように見せるためだけよ。もしおじいちゃんの唯一無二の本が彼らの手に渡ったら、きっと膨大な書物の海に埋もれて、二度と目立つことはないわ！でもこの若様は違う。偶然にもこの『古鏡記』を気に入ったのは、彼とこの本に縁があるからよ。清らかで上品、謙虚な紳士こそ、この本にふさわしいの。おじいちゃんも普段、親友が一人いれば十分だと言っていたでしょう。今、付き合える人に出会ったのに、どうしてまた本を惜しむの？」
李括は、この少女がこんなにも口が達者で、巧みに話せるとは思わず、少し驚いた。
「咳咳！」

書店の店主は軽く数回咳払いをして言った。「そういうことですが、どうして彼が私の親友だと確信できるのですか？もし世の中の人が一度会っただけで親友になれるのなら、この世の親友は溢れかえるでしょう？」
彼の言い方は落ち着いており、少しの作為もなく、実に説得力があった。
「おじいちゃん、私は気にしないわ。どうしてもその本を彼に売ってほしいの。」
阿嬌は自分の理屈がおじいちゃんに通じないと悟り、思い切ってわがままを言った。とにかく今日のことは自分が決めるのだ。あの人があまりにも美しく見えたから……
阿嬌はこの機会にこっそりと李括を一瞥し、すぐにうつむいた。
「お前、父親としてどう褒めればいいのか……」
書店の店主は阿嬌を指差し、仕方なくため息をついた。
「君子は人の好みを奪わない。この本が先生にとってそんなに重要なのなら、私には頼む資格がありません。」
場の気まずさを見て、李括は急いで割って入り、場を和ませようとした。彼がこの書店に来たのは気まぐれからで、その本にはかなり興味があったが、結局は他人の大切なものなので、取るのは恥ずかしいことだった。
「若様、なんと気高いお心持ちでしょう。」
書店の店主は軽くうなずいて賞賛した。「実は、この規則というのも自分を欺くためのものです。あの『古鏡記』の内容はもうすっかり覚えており、隠していてもあまり意味がありません。」
彼は李括を注意深く見つめ、相手が自分の言葉に何の感情も示さないのを見て、心の中で感心した。
「ですから、もし若様が本当にこの本が好きなら、私が贈りましょう。」
李括は心の中で大喜びしたが、それを抑えて書店の店主にお辞儀をした。「これはあなたの大切なものです。私には受け取る資格がありません……」
「ああ、この本は人に読んでもらうためのものです。正直なところ、この本はこれまで誰も借りに来ず、表面には青灰色のほこりが積もっています。あなたが来なければ、どれだけ長く静かに置かれ続けるかわかりません。もし気に入ったら遠慮なく持って行ってください。気にしなくていいですよ。」
書店の店主は手を振りながら淡々と言った。「ただ、次に来るときは必ず私に知らせてください。私は他の珍しい本を隠しておかなければなりません。あなたがそれらと縁があって、全部奪ってしまわないように。」
このような冗談めかした言葉で、少し気まずくなっていた雰囲気はすぐに晴れた。李括はこれ以上断るのは作為的だと悟り、再びお辞儀をして言った。「それなら従うしかありません。ただ、店主のお名前を教えていただけますか？またいつか訪ねて、教えを請うためです。」
「私の姓は楊、名は旭、字は高明です。今後時間があれば、いつでも店に来て詩文を交わし合ってください。」
楊旭は『古鏡記』を李括に手渡し、目には賞賛の色が満ちていた。……
夜は深まり、明るい月が逆さまに浮かんでいた。

揚州城の西城は今、驚くほど静かだった。瘦西湖のほとりにある別荘で、一人の男が琴を弾いている。白い衣をまとい、その音色は優雅で、まるで仙人のようだった。
「お前がやるべきことはすべて済んだか？」
琴の前の空間に黒い影が現れると、その白衣の男は静かに言った。彼は最初から最後まで目の前の人物を見上げることはなく、すべてが予想通りのようだった。
「すべて済みました。ただ、あの団練使いは少し厄介で、金銭では動かないようです。」
五歩離れたところにいる黒衣の男が静かに一歩動いて敬意を表しながら答えた。
「金銭では動かないだと？」
琴の音が突然止み、白衣の男はわずかに驚いた。「世の中には金銭では動かない人間もいるのか？本当か？」
「若様、この男は強引な手段も甘い言葉も効きません。先日、私は老陳を通じて彼に態度をはっきり伝えましたが、全く譲る気配がありません。」
黒衣の男は主君が自分の仕事の不手際を責めていると思い、急いで言った。「商品の方はすでにすべて倉庫に入っており、残りの分も周辺の県庁に配達されています。たとえ彼が何者かと繋がっていても、見逃すはずがありません。」
「うむ、どうしても仕方がないなら、彼を始末してもいい。」
白衣の男の声は少し和らぎ、「この男は高郵郡王殿下とも因縁があるそうだ。それを利用すれば、今年の塩の利益からもう少し取り出せるかもしれん。」
「若様、高郵郡王の件は……」
黒衣の男が何を言いたいのかを察したように、白衣の男は手を振って言った。「彼の分は相変わらずだが、もう金銭は送らないでくれ。一時的に帳簿に記しておき、状況が落ち着いたらまた考えよう。」
「承知しました！」
「よし、私は疲れた。下がってくれ。」
再び琴の音が響き、白衣の男は静かに命じた。
世の中には局に入ろうとしない人々がいる。そういう人々には一つしか選択肢がない。
白衣の男は口元をわずかに上げ、冷ややかに笑った。……
西城の静けさとは対照的に、揚州の東城はずっと賑やかだった。
京畿長安のような街の配置とは異なり、揚州城には独立した市場がなく、夜市の存在も許されていた。
東城の主な機能は商売であり、至る所に数え切れないほどの露店があった。井字型に配置された四本の主要な通りには、さまざまな業種の店が並び、通り沿いには明るい灯りが灯っており、その賑わいがうかがえた。市場は縦横に通じているため、買い手は商品を最大限に比較し、最も満足のいく品を選ぶことができた。長い通り沿いには茶や酒を提供する店も多く、歩き疲れたら立ち止まり、歌を歌う胡姬の美しい歌声に耳を傾けながら心を癒すことができた。

揚州府の紳士たちがこんな素晴らしい時間を酒宴に費やすはずがない。灯りに照らされて昼間のように明るい長い通りには、人々が肩を寄せ合い、絶え間なく行き来している。
井字長街の端には一軒の屋敷が立っていた。
飛び出した軒や斗拱、高く突き出た檐牙――この屋敷はまさに豪華という言葉にふさわしい。
朱色の門の外には古い槐の木が生えていた。
その槐の木は五人が腕を組んで抱えるほどの太さがあり、この屋敷が建てられてからずっとそこにあり、朱色の門の外の視界を遮っている。屋敷の主はおそらくこの槐の木が日陰を作ってくれると考え、伐採しなかったのだろう。
しかし、そのせいで多くの枝が伸びて庭の壁の内側まで届き、やはり不便だった。
「括儿兄さん、こんな遅くに私を連れ出して何するの？明日の朝も兵士たちの訓練を促しに陣営に行かなければならないから、早く休まないと。」
張延基はあくびをしながら李括に屋敷から引きずり出され、顔には疲労が浮かんでいた。
「お前は、文句を言うな！」
李括は不機嫌そうに彼を一瞥し、「本当に新兵の訓練に力を入れられるならいいが、誰が日が高くなっても屋敷にこもって出てこないんだ？」と言った。
張延基は顔を真っ赤にして慌てて手を振り、「括儿兄さん、私は、私はただ疲れすぎているだけです……」と言った。
「もうぐだぐだ言うな。頭巾を結え。」
李括は張延基と雑談する気はなく、彼にフライフックを投げた。
張延基は手を広げ、これ以上話しても無駄だと悟り、顔に黒い頭巾を結んで李括に手を振った。
「何が起こっても声を出すな。」
李括は頷き、力いっぱい手に持ったフライフックを古い槐の木の枝に巻き付けた。
力強く引っ張ってみて、力が入るのを確認すると、張延基に向かって「お前が先に登れ！」と言った。
「うん！」
張延基は李括の真似をしてフライフックを枝にかけ、高い壁を足場にして登っていった。
李括は友人がすでに枝に登ったのを見て深呼吸し、縄を使って一気に登っていった。
二人は顔を見合わせ、軽やかに庭の壁の内側に降りた。