第八十六章 望天（四）
伊吾城からクチャ、さらにスレイエへと続く道は、黄土で固められた広大な街道であった。その街道を、数十騎の黒甲軍士たちが進んでいた。
唐の時代、郵便制度は非常に発達しており、理論上は30里ごとに一つの郵便所が設置されていた。また官府は民間に対して、二つの郵便所の中間に宿屋を建てることを許可していた。そのため、官道を利用すれば、基本的に15里ごとに休憩できる場所があった。
しかし、長い間修理されていないため、クチャからスレイエまでの区間の道は明らかに歩きにくかった。当然ながら、クチャからスレイエへ続く郵便所も戦火で全て破壊されていた。
秋雨が降ると、もともと歩きにくかった道はさらに泥濘化し、乗っている馬がいつ泥沼にはまってもおかしくなかった。
この十数人は急いでいるらしく、頻繁に鞭を振って馬を促していたが、馬たちはまるで競争でもするかのように、微動だにしなかった。
「ああ、秦霖、ここで馬から降りて休もう。」
空の真ん中に浮かぶ朝日を見上げながら、最前列を進んでいた騎手が言った。どうやら彼がこの一行のリーダーのようだった。秦霖と呼ばれる騎手はすぐに応じた。「わかった、すぐに仲間たちに準備をさせる。白元光将軍、ここから酒場まではまだ少し距離がありますが、あなたは？」
「私のことは心配しなくていい。ちょうど馬から降りて体を動かしたいところだ。ずっと馬に乗っていて、この老骨がもうばらばらになりそうだ。」
彼は笑いながら手を振り、明らかに気分が楽しそうだった。
一同は馬から降りて土道を進み始めたが、道端の光景に心が乱された。道端には、年老いた人々から幼い子供たちまで、みすぼらしい服を着た人々がいた。白元光は疑問に思い、直接馬から降りて難民の一人のところへ向かった。「おじいさん、どこへ行くのですか？」
わずかに顔を上げた白髪の老人は悲しげに言った。「子供よ、お前たちはスレイエ城へ行くのだろう？私の忠告を聞け。行かない方がいい。あそこには大食人たちがもうすぐやってくる。私たちのような一般民衆は、戦時中に労働力として徴用されない限り、街の負担を軽くするために街の外に捨てられる。私たちの命は安いから、家族を連れて逃げ出してきたのだ。安西には遠い親戚がいるので、彼らのところへ行くのだ。ああ、皇帝様はなぜわざわざ大食人たちと争うのか。私たち一般民衆に生きる道を残してはくれないのか。」
これらの一般民衆の目には、国難を救うのは高官や貴族、王侯将軍の役目だと思われている。彼らは朝廷から給料をもらい、多くの優遇を受けているのだから、国難の時には当然前に出るべきだ。一方、自分たちのような者は食べるものに困る日々を送っているだけで、そんな余計なことを気にする必要はないのだ。
目の前の人々の様子を見ると、また金銭や地位を求める裕福な家の若者たちのようだ。このような功名はそんなに簡単に得られるのか？安西大都護は多くの部下を連れて大食の人々と戦ったが、今では生きて戻る者もいない。碎叶の西からの報せによると、大唐の連合軍は大敗し、高仙芝自身も生け捕りにされ、何度も辱められたという。
ああ、急いで避難した方がいい。大食の人々がもうすぐ安西に迫っている。もし安西が危機に陥れば陇右に逃げ、陇右も危なくなれば関中に移る。まさか大唐の広大な土地にも彼らの居場所がないというのか？
白元光が何か言おうとしたその時、秦霖が駆け寄って大声で言った。「老伯、それではお邪魔しません。早く出発して、早く安西に到着し、早く落ち着く場所を見つけましょう。」
その難民一家が去った後、白元光は不思議に思い言った。「老秦、どうして彼らを行かせるのですか？私たちは彼らに碎叶に戻るよう勧めるべきです。大唐の法律では、逃民に出会ったら官府に協力して捕らえるよう定められています。私たちが彼らを官府に引き渡さないとしても、ただ放って安西に逃がすわけにはいきません。」
彼の言うことは正しい。以前なら、彼らが安西に逃げても何も問題はなかっただろう。しかし1ヶ月前、疏勒都督の李括が天威健儿を率いて碎叶城を再び奪い、大唐の領土に戻したのだ。したがって、碎叶の民は大唐の法律を守り、勝手に移住してはならない。
秦霖は深くため息をついて言った。「白将軍、彼らに生きる道を与えてあげてください。彼らの言葉を聞きませんでしたか？彼らは碎叶ではもう生きていけないのです。安西でも、彼らは私たち大唐の民です。ただ、このまま続けば、どれだけの民衆が大唐の民であり続ける意志があるのか心配です。」
白元光の言葉は非常に無礼で、悪意ある者の手に渡れば想像もつかない結果になるだろう。幸い、これは二人だけの私的な会話なので、大きな問題はない。
「老秦、つまり私たちの大唐は私が思っていたほど完璧ではないというのですか？」
遠ざかる難民たちの背中を見ながら、白元光は疑問を投げかけた。
秦霖は軽く首を振り、声高に言った。「白将軍は非常に勇敢です。言葉にしなくても、理解していただけるでしょう。」
「まさか大唐は私が想像していたほど素晴らしい場所ではなかったのか？それともこれは単なる例外に過ぎないのか？」
しばし茫然としながら、心の中でつぶやいていた白元光は無意識のうちに遠ざかる難民たちをちらりと見て、思わず見とれてしまった……。
午後になってようやく天気が晴れ、白元光は碎葉城の北にある王宮の近くの小さな酒場で酒を飲んでいた。一ヶ月前に李括が碎葉城を奪ったという知らせが届き、龟兹に留まっていた将兵たちは大いに喜んだ。皆、これは良い兆候だと考え、高将軍ならば一気に力を振り絞って怛罗斯で大食の敵軍を打ち破ることができるだろうと思っていた。しかし時間が経つにつれて、皆の心に不安が芽生え始めた。もし高将軍が本当に勝ったのなら、今頃はもう使者が捷報を安西に持ち帰っているはずだ。しかしもう半年近く経っても、まったく何の消息も届いていない。
最初は、碎葉城では十日ごとに人を龟兹に派遣して手紙を送り、周囲の状況を報告していた。しかし十七日前にその手紙が届いて以来、再び何の消息もなかった。碎葉側からの連絡も途絶え、白元光はますます焦燥感に駆られ、信頼できる部下十数名を連れて碎葉に急行し、実情を確かめに行った。
碎葉の状況はすでに非常に安定していると思っていたが、実際に城に入ってみると、唐の人々の碎葉に対する支配力は安西四鎮ほどには及んでいないことがわかった。言い換えれば、少しでも油断すれば碎葉は落ちる可能性があるのだ！そして彼は別の情報を得て、疏勒の都督である李括が五千の騎兵を率いて怛罗斯に援軍として向かったと知った！
彼にはそれが何を意味するかすぐにわかった。たとえ高将軍が敗れていなくても、何らかの困難に直面しているに違いない。そうでなければ、彼の強気な性格からして他人に援軍を要請するはずがないのだ！
彼が一人で強い酒を飲んでいると、すぐ近くの四角いテーブルの上で、一団の兵士たちが熱く議論しているのが見えた。
火長のような人物が不満を漏らした。「私が言うには、もうこの生活は続けられない。先日の軍資金もまだ支給されず、今度は干ばつまで起きている。この状況では、留守の将軍でさえ倉庫を開けて穀物を出そうとしない。間もなく子供を交換して食べ合うような悲惨な事態が起きるだろう。彼でさえ穀物を出す勇気がないのだから、私たちの軍資金が支給されるはずがない。私たちは一年以上も苦労してきたのに、結局は無駄骨だった。正直な人間だって、こんなにいじめられるものではないだろう。」
もともと不満を抱えていた兵士たちは、彼の言葉によってまるで火薬桶に火がついたかのように、もはや抑えきれなくなった。
「そうだよ、碎葉城が落ちたからといって、私たちに軍資金を増やしてくれると言ったのに。なぜ彼の部下たちがあんなに多くを奪っていくのに、私たちは何一つも手に入らないんだ？」
「聞くところによると、安西の大軍はタラスで大食の軍に惨敗し、もうすぐ大食の軍がこちらに攻めてくるそうだ。その時になっても、突騎施の人々がまだ我々と手を組んで城を守ると思うか？その時には我々の首が彼らが大食の軍に捧げる贈り物になるだろうな。吐火児なんてただ者じゃない。李都督がここにいる間はかろうじて彼の勢いを抑えられていたが、今は城に人がいない。彼が暴れ出さないわけがないだろう？」
言ったのは三角目の旅将で、彼の言葉は皮肉っぽく、大戦が間近に迫っている雰囲気を一層高めていた。まるであっという間に大食の軍が城下に迫り、全員を斬り殺すかのようだった。
「そうだ、こんなふうに虐げられてはいけない！」
「もう終わりだ、生きる道がない。」
「留守の将軍は我々の軍資金を横領しているのではないか？」
「私の考えでは、間違いなく彼の仕業だ！」
「李都督がまだ碎叶城にいれば、こんな状況にはならなかっただろう。だが彼は今ここにいない。この留守の吴夫惠は明らかに無能な将軍だ。彼に従えば皆、死を待つだけだ！」
兵士たちは次々と口を挟み、騒がしくしていた。一方、白元光は心の中のイライラを堪えながら、辛抱強く耳を傾けていた。
「皆さん、皆さんのおかげで私、魏八がここまで来られました。今日ははっきりと話し合いましょう。あの吴姓の者は我々の軍資金だけでなく、一般民衆の救いのための金まで奪っているのです。これ以上我慢し続ければ、どうして故郷の人々に顔向けできるというのですか？」