第八十七章 望天（五）
「そうだ、我々は彼に反旗を翻し、倉庫を開けて食糧を配るのだ。」
「そうだ、みんな魏大哥の言う通りにしよう。」
これらの老兵たちはもともと給与未払いで心に悩みを抱えていたが、魏八の扇動により自分たちが天の意志を実行していると思い込み、次第に勇気を持つようになった。
さらに強酒の影響もあり、普段はかなり円滑な性格の彼らも魏八の率いるもと、武器を持って宿屋から飛び出し、留守府の方向へと駆けていった。
碎叶留守府の外の広場には既に千人近くの兵士が集まっており、彼らのほとんどは給与未払いで、上官の扇動によって留守府に集まってきたのだ。反乱を起こす気持ちは、これらの老兵たちには全くなかった。
時は十月、太陽はかなり沈んでいたが、兵士たちは依然として微かな寒気を感じていた。強風が兵士たちの顔をかすめ、槍が地面を打つ低い音と共に、人々は思わず悲壮な気持ちに襲われた。
留守府に近い小道で、白元光は冷ややかな目でこの光景を見守っていた。ずっと尾行して何が起こるか見ようとしていたが、驚くべき兵変を目の当たりにしてしまったのだ。
白元光をさらに驚かせたのは、反乱軍の首領が怀化郎将の褚真一だったことだ。彼は天威軍の副将で、天威健儿が安西に向かった際に一度会ったことがあった。当時は彼に特に好感もなかったが、嫌悪感も抱かなかった。再会した時に、双方がこのような形で対峙するとは思いもよらなかった。この時、白元光の心に残っていた褚真一に対するわずかな幻想は瞬時に打ち砕かれ、彼は今や、この道徳的な仮面を被った偽善者がどんな策略を使うのかだけを知りたいと思っていた。
褚真一は銀色の鎧を身につけ、黄色い馬に乗り、二列に並んだ兵士たちの間を行き来していた。彼は留守府の大門の前で立ち止まり、腕を振り上げて叫んだ。「この老悪党は腐敗しており、軍の給与を横領し、兄弟たちが今も食べるものに困っている原因だ。今日はさらに災害救済の食糧まで横領しようとしている。これは天理に反する行為だ。今日は皆で一緒に天の意志を実行し、この老悪党を倒し、碎叶の民に明るい世界を取り戻そう！」
誰かが軍の中で叫んだ。「天の意志を実行し、この老悪党を討て！」その後、怒りの声が波のように広がった。
現在の状況を見る限り、碎叶の臨時留守官である吴夫惠の安全は危ういものとなっていた。碎叶城の臨時最高行政官として、吴夫惠は突骑施可汗の吐火吽を制御する特権を持ち、必要であれば自ら軍隊を動員することもできた。しかし今の彼は留守府から一歩も出られず、ましてや碎叶王宮に行って吐火吽に助けを求めるなどということは到底できない状況だった。
常に下級兵士を軽蔑していた彼は、中下層の将校たちから好かれていなかった。そのため、軍内で少しでも扇動が起これば状況は急変するのだった。さらに褚真一は天威軍で長年苦心してきており、中下層の将校たちを取り込むのが得意だった。だからこそ、一声号令すれば、この怀化郎将は一時的にその地位を担っている正規の留守将よりも強気に振る舞えた。
留守府の外は波乱に満ちていたが、朱色の大門は依然としてしっかりと閉ざされていた。静寂な雰囲気は息苦しく、嵐の前の静けさはさらに人をイライラさせた。
褚真一は府内に何の動きもないのを見て、何か問題が起きたのではないかと恐れ、大声で叫んだ。「この悪党、早く出てきて死を受け入れろ！部下たちが殺し入るのを待つな。そうなれば留守府は血の海となり、お前の罪はさらに重くなるぞ。」
しかし、何らかの理由で留守府の中からは依然として何の音もしなかった。
褚真一は事態が長引けば夜も眠れなくなるのではないかと恐れ、もし吴夫惠が碎叶から逃げ出せば自分は朝廷によって処刑されるだろうと考え、身震いした。
決心を固めた褚真一はすぐに大声で叫んだ。「部下たちよ、私に続いて殺し入れ！府内にいるのは全て反逆者や悪党だ。一人残らず皆殺しにしろ！吴夫惠を討ち取った者には千金の賞金を与える！」これらの兵士たちは憎しみに目がくらみ、郎将の号令を受けて、まるで籠から放たれた野獣のように留守府に向かって突進した。
これらの兵士たちはほとんどが下層の軍人で、特別な訓練を受けておらず、罠に対する警戒心も低かった。
先頭で攻撃に向かった五十人余りが留守府の門から十数メートルのところに来たところで、矢の雨が降り注ぎ、心をえぐるような叫び声が響き渡り、五十人以上の命が一瞬にして失われた。
元々怒号が飛び交っていた軍列は一瞬にして静まり返り、もう誰も一歩前に進む勇気がなかった。
褚真一は既に怒りで頭がおかしくなりそうだった。彼は黄骠馬に乗って軍列の前に現れ、後退していた数人の兵士を自ら斬り殺した。「戦場から逃げ出す者は、罪に応じて処刑される。もう一度でも後退する者は、容赦なく殺す！」
これらの兵士たちは褚真一の威圧に怯え、既に後退しかけていた足をためらいながら前に進めた。
一人の将の功績のために何千もの命が犠牲になる。これらの下層の兵士たちの唯一の価値は、彼らの骨で将軍たちの偉業を支え、王侯たちの武勇を際立たせることだけだった。
馬革に包まれた遺体や戦場での名誉な死など、それらは権力者が兵士たちに命を捧げさせるための言い訳に過ぎない。半分が砂塵、半分が血――権力者の目には、これらの下層の兵士たちの命は蟻以下のものだった。夫に侯爵の位を求めさせるのは愚かだと言われるが、実際にはこれらの兵士たちには侯爵になる機会や権力さえなかったのだ。
その先には振り上げられた屠刀があり、前に進めばまだ生きる望みがあるかもしれない。そんな考えを抱きながら、これらの哀れな兵士たちは自らの命を代償にして、褚真一が太守府にさらに近づくのを助けたのだ。
この時、矢は四方八方から飛んできて、避けることすらできない。無数の兵士が矢に当たって倒れていく。矢が空を切る音、矢が骨に突き刺さる音、死にゆく者たちのうめき声が入り混じり、地獄のような恐ろしい雰囲気を作り出していた。
しかし、仲間の死体を踏み越えて、少しの兵士たちが壁の隅にたどり着き、一時的に安全を得た。
彼らは少し息を整えると、すぐにはしごを設置した。留守府の城壁は碎叶城の城壁ほど高く頑丈ではなかったが、普通の県城の城壁と同じくらいの高さはあった。下から矢の雨が降り注ぐ中、登るのは非常に困難だったが、これらの哀れな兵士たちは、これ以上恐ろしいものが待っているなどとは思いもしなかった。
留守府の城壁では、全員が留守府の防衛に力を注いでいた。彼らは、もし城壁が破られれば、目の色を変えた暴徒たちが自分たちを見逃さないことを知っていた。命への渇望が彼らをかつてないほど団結させた。
男たちは城壁に上がって石を運び投げ、女性たちはお湯を沸かして使用人に城壁まで運ばせた。
大量の熱湯が高い場所から注がれ、兵士たちの体にかかり、湯気が立ち上った。古い皮膚はすぐに膨らんで泡を立て、激しい痛みによってすでに半分登っていた兵士たちは無意識のうちに手を離し、空中から落ちていった。
無数の兵士が熱湯で死に、仲間に押し潰され、凶暴な将校に処刑された。城壁は血で赤く染まったが、それでもなお無数の兵士が次々と押し寄せてきた。
褚真一は、軍事力の圧倒的な優位性を頼りに、継続的に圧力をかければ、どんなに頑丈な屋敷でも突破できると信じていた。彼はこの屋敷を攻略するためにどれだけの命が犠牲になろうと気にしなかった。彼が気にしていたのは、屋敷を突破し吴夫惠を処刑した後に得られる利益だけだった。
そうすれば、彼は正々堂々と碎叶城の軍政の全権を握り、この天威軍の実質的な支配者となることができるのだ。
そう考えると、彼の目には二筋の光が宿った……
しかし、褚真一の計画は思ったほど順調ではなかったようだ。少なくとも留守府を攻撃する段階で問題が生じていた。
彼の兵士たちが城壁の頂上まであと一歩というところまで来ており、留守府の守備兵がもはや力尽きていることを知っていても、彼は依然としてこの小さな留守府を攻略できなかったのだ！
強烈な挫折感が、この自負心に満ちた若き将軍を苦しめていた。尊厳のために、彼は人間性を破壊するような武器を使わざるを得なかった……
巨大な投石車が府門から五十歩離れた場所に運ばれ、その恐ろしい怪物は血のように赤い大口を開け、目の前の府宅を皮ごと飲み込もうとしていた。
「一、二、三」と号令が下されると、その怪物は本格的に攻撃を開始した。
巨大な石が門から五尺離れた府壁に叩きつけられ、深い凹みができた。成果を見た褚真一は急いで石の投射を加速するよう命じた。
空を覆うように石が留守府に飛んできて、間もなく留守府の木製の大門は無数の穴だらけになった。低い音と共に、全員が動きを止めた。その瞬間、全員がすべてが終わったことを悟った。地形の利点を失った太守府は炎に飛び込む蛾のようで、待っているのは滅亡だけだった。
無数の兵士が留守府に押し寄せ、守衛たちは必死に抵抗していた。誰も死を受け入れたくはなかったが、それに直面すると想像していたほどの恐怖はなかった。
守衛たちは次々と血の海に倒れ、死ぬ際には目に多くの感情が浮かんでいた——惜しみ、憎しみ、解放感。彼らはそうして急いで人生を終えていった。
黒い鎧を着た将軍が迫る兵士たちの前に立ち、避けることも逃げることもせず、将軍としての尊厳を保ち続けた。彼は行動によって、死が敗北を意味しないことを証明していた。
この時初めて、彼は褚真一の反乱が偶然ではないことを理解した。彼は明らかに吐火吽と密かな取引をしていたのだ。でなければ、なぜ留守府でこれほど大きな騒ぎが起きても、突騎施王宮からは援軍が来なかったのか？
それは双方にとって大きな利益をもたらす取引に過ぎず、唯一の犠牲者は彼、吴夫惠だった。まあ、自業自得というものだ。もし普段から部下や将軍たちにもう少し優しく接していれば、彼らもそんなに簡単に褚真一に扇動されて反乱を起こすことはなかっただろう。
大刀が美しい弧を描き、吴夫惠の首はそうして青空へと飛んでいった。血は悲壮なバラのように色づき、微笑みながらこの世の冷たさと温かさを見下ろしていた。