第七十九章 万里（七）

幼い頃から、少年は大唐の軍隊について常に素晴らしい記憶を抱いていた。父親や年長者たちが大唐の軍隊について語るときは、常に誇りと敬意を込めて称賛した。そんな環境の中で、少年も当然のように、大唐こそが世界で最も強大な国であり、その軍隊は四海の中で敵なしの存在だと考えていた。しかし今、かくも無敵で強大だった大唐の軍隊が敗れ、しかもこれほどまでに徹底的に、悲惨に敗れてしまったのだ！この瞬間、少年の心はまるで蟻に食われているかのように耐え難い痛みに襲われていた。

それでもなお、彼はこれらの敗残兵たちの心を鎮めるために、徹底的な冷静さを見せなければならなかった。このような苦悩は普通の人間には簡単には耐えられないものだ。しかし李括には選択肢がなかった。責任を負うと決めた以上、どれほど苦しいとしても途中で諦めるわけにはいかない。

「大丈夫だ、もう過去のことだ。戻ってきてくれただけでいい、本当によかった。」
李括は大らかに手を振り、できるだけ落ち着いた様子を見せようとした。「高帥たちはどうした？葛邏禄族の反乱の後、中央軍で大火事が起きたはずだが、高帥たちはどうして脱出できなかったのか？」

その火長はそんな詳細は知らない様子で頭をかきながら言った。「それは私にはわかりません。でも高帥の性格なら、たとえ敗れても大食の者たちと争い、安西軍の名を自分の手で汚すことは絶対に許さないでしょう。」

李括が高仙芝が敵を恐れて逃げ出したと誤解するのを恐れ、火長は急いで言葉を続けた。「それに、高帥のそばには李嗣業将軍もいます。彼は有名な万人敵で、人が立ちはだかれば殺し、仏が立ちはだかれば殺すのです！彼が高帥のそばにいれば、普通の数千の大食の騎兵では高帥に近づくことすらできません。」

これらの兵士たちはほとんどが高仙芝が育てた直系の部下で、多かれ少なかれ彼の恩恵を受けていた。たとえ今回のタラスの戦いで大敗を喫したとしても、彼らが高仙芝を信頼する気持ちは変わらない。彼らの目には、高仙芝は依然として西域三十六国を平定し、突厥を討ち、吐蕃を刺激し、李薬師と並び称される一代の名将なのだ。

彼らの口からこれ以上有益な情報は得られないと悟り、李括は左右に命じた。「兵士たちを俱蘭城に連れ戻し、当面は我々の軍営で住まわせよ。」

少し間を置いてから、李括は言った。「彼らをしっかり世話し、怠ってはならない。」
「承知しました！」

自前の銅武営の親信たちが、敗走した兵士たちを整理し、クーラン城へ続く小道へと導いた。これらの敗走兵たちは道中、昼は潜み夜に出て、極度の屈辱を味わってきたが、今は兄弟たちの温かい世話を受けているのだから、喜ばないわけがない。若い兵士の中には涙を流す者もおり、声を上げながら歩を進めていった。
「クオール兄さん、本当にここでずっと待ち続けるのですか？」
張延基は頭を半分傾け、低い声で尋ねた。「この兵士たちはばらばらで、行き来の時期も定まっていない。ここで時間を無駄にしても仕方がないだろう。」
李括は深くため息をついて言った。「君の言う通りだ。兵士たちを城の中に置いても安心できない。そうだ、君と無罪はここで待っていてくれ。私はクーラン城に戻ってくる。」
「うん、それもいい。じゃあ、クオール兄さん、どうか気をつけて！」
張延基は頷き、李括が馬に乗り、鞭を振って遠ざかるのを見送った。……
李括が城に戻るとすぐに、王小春からの伝言を受け取り、すぐに王宮に行くようにと言われた。
少年はクーラン国の主である李怀忠が何か用事で呼んでいるのだと思い、立ち止まることなく、百人の親信だけを連れて宮殿に向かった。李怀忠が事前に許可を与えていたため、李括は宮殿の警備をすり抜け、すぐに側門から宮殿に入り、昨夜の宴会が行われた正殿へと急いだ。何度か通達を経て、李括は窦青、王小春、濮大锤などの親信たちを連れて殿内に入った。
殿内の扉や窓はしっかりと閉ざされており、昼間であっても非常に暗かった。李括は心の中で困惑し、疑念を抱いた。少年は右手を剣の鞘にしっかりと置き、何か突然の事態に備えた。李怀忠は人前では彼に対して非常に丁寧に振る舞っていたが、結局は一国の主であり、何か企みを持っていないとも限らない。少年は決して油断せず、自分の運命を他人に委ねるつもりはなかった。
そうして息を潜めて十数歩進んだところで、殿内に突然赤いろうそくが灯され、大殿が明るく照らされた。
「パチパチパチ！」
三回の軽い音の後、大殿の後ろの扉から一列の人々が出てきた。先頭にいたのはもちろんクーラン国の主、李怀忠で、その後ろには文武の者たちが続いていた。李括はすぐに前に進み出て、この男が何を企んでいるのか探ろうとしたが、表情が震え、驚きの声を上げた。
「高帥！高帥！」
少年は数歩前に進み出て、高仙芝の両腕をしっかりと抱きしめた。「高帥、本当にあなたですか？私たちは城の外で敗走兵を集めていたのに、あなたが先に城に入っていたなんて！」
李括はあまりにも興奮して力を入れすぎ、高仙芝を握りしめてしまい、彼の口が歪んだ。
少年はようやく自分の失態に気づき、急いで手を離して言った。「高帥、私を見てください。あまりにも興奮してしまって、私……」
「ああ、君のこの性格、他の人は知らないかもしれないが、私は知っているよ。説明はいらない。君を責めない。」

高仙芝は首を振って言った。「実は、お前が俱藍城の方角に来たかどうかもわからなかったので、道中ずっと立ち止まりながら進んで、行程が遅れてしまったのだ。」
そう言って、高仙芝は意味深げに李怀忠を一瞥し、すぐに笑って言った。「だが、今お前がこの城にいるのなら、もうそんなに慎重になる必要はないな。」
さっきの短い時間のうちに、少年の心は何度も波乱を経験し、ようやく今になって安心できた。これはきっと李怀忠の策略で、高将軍に取り入ろうとしているのだ！
「高将軍、今回はどれだけの兵士を連れてきましたか？もし人数が多すぎれば、城の兵舎には収まりきらないかもしれません。もし必要でしたら、すぐに部下たちに兵舎を空けさせます。」
李括は興奮のあまり手を振り足を動かし始め、高仙芝の眉間のしわには全く気づかなかった。
「咳咳！」
高仙芝は口を覆って何度か咳払いをした。「それは問題ない。俱蘭城もそれなりに大きいし、数千の兵士なら収容できるはずだ。それに、私はすでに大部分の兵士を城外に配置させている。」
彼は「数千」という言葉をわざと強調して発音し、少年が聞き逃してさらに詮索しないようにした。
李括はようやく高将軍の意図を理解した。今回彼はほとんど兵士を連れてこなかったのだ。だから道中ずっと慎重に進み、自分の後ろに留まっていたのだ！高将軍が実際の人数を明かさなかったのは、李怀忠に疑念を抱かせたくなかったからだ。そして自分の先ほどの発言は、危うく秘密を漏らすところだった！
李括は何と言っていいかわからず、雰囲気は少し気まずくなった。
李怀忠がタイミングよく前に出て言った。「高大都護、李都督、大軍が勝利して帰還するのは大変な喜びです。私たちはただ立って話しているだけではいけません。しっかりと祝わなければ。昨夜はすでに李都督をもてなしましたし、再び宮中で宴会を開くのも適切ではありません。そこで、今夜は私が主催し、高将軍と李都督を連れて城内の明月閣で集まりましょう。どうですか？」
李怀忠のこのような口調なら、以前なら高仙芝は激怒しただろう。しかし今は昔と違い、自分が連れてきた兵士は2千にも満たず、他人の領地にいるのだ。彼の面子を潰す資格などあるだろうか？しかも自分は大戦の後で疲れ果てており、この機会に気分をリフレッシュするのにちょうどいい。考えを巡らせた後、高仙芝は顎の短い髭を軽く撫でながら言った。「それなら、高某はここで李国主に感謝します。」
李怀忠が高仙芝からこのような礼遇を受けたことがあっただろうか？彼は心の中ですでに喜びに満ち溢れており、何度も言った。「とんでもない、とんでもない。私はただ、ええ、ただ地主としての義理を果たしただけです。」

李怀忠は目を何度か動かし、唐の言葉を思い出して急いで口にした。
「地主でなくても、この宴会の酒は高某が絶対に食べる。その時には、私のせいでお前のクーラン国が貧しくなったなんて言うなよ！」
高仙芝は李怀忠を軽く叩きながら、声高に笑った。
「貧しくなりません、絶対に！高都護が軍を率いてクーラン城に入れてくださったのは、私の幸運です。」
李怀忠はとっくに喜びで花のように咲き誇り、月のように曲がった笑顔で絶えずお世辞を言った。