第八十章 万里（八）
李怀忠が用意した宴は王宮ではなく、北城の人里離れた小道にあった。
宴に招かれた者たちは一日前とは大きく異なり、ほとんどが高仙芝や李括の側近たちだった。一方、李怀忠自身は数人の側近と十数人の剣を持った侍衛しか連れていなかった。
この小道は王宮の西側の隅に位置しており、ほとんど人が通らない場所だった。一行が馬で小道の入り口に到着すると、事前に李怀忠が手配した数人の王宮の管理人だけが迎えに出てきた。
「陛下、すべて準備が整いました。」
その年配の管理人は李怀忠に向かって深くお辞儀をし、声には敬意が溢れていた。
「うむ。」
李怀忠は軽く応じ、管理人に手を振って言った。「下がっておけ。今夜は王宮に戻らない。媚娘のことは自分でどうすればいいか知っているだろう。」
「老臣、命に従います！」
管理人は再び深くお辞儀をし、後ずさりしながら小道の外に出て行った。
「高都護、どうぞ。李都督、どうぞ！」
李怀忠はすぐに表情を変え、二人に向かって腕を差し出して招いた。しかし、彼の口調はあまりにもお世辞が過ぎ、態度もへつらいっぽくて、李括は少し嫌悪感を覚え、顔色を曇らせた。一方、高仙芝は長年官界で生きてきた老獪な人物で、微笑むだけで李怀忠が用意した道を歩んで行った。
実際、小道の静けさは見かけ上のもので、中に入って初めてその真の趣が分かる。いわゆる「曲がりくねった道が静かな場所へと続く」というのはまさにここのことだ。李怀忠の案内で、一行はおよそ半杯の茶の時間をかけて次々と曲がり角を曲がり、今夜の目的地である明月閣に到着した。
明月閣とは、湖畔に建てられた二階建ての小さな建物だ。俱兰城にはちょうど小川が流れており、北城付近で川幅が広がり、堆積して浅い湖ができている。しかし、この玉帯河は街の人々が水を汲むためのものであり、李怀忠がどれほど自己中心的でも、それを王宮の中に囲い込んで自分だけの遊び場にすることはできなかった。ただ、その湖の景色はあまりにも美しく、俱兰国の君主はその春の景色をすべて目に収めたいと思い、この小道を作り、明月閣を建てたのだ。
普段は小道の前に専門の警備員がいて、一般の人間が出入りすることは到底不可能だ。たとえ地位が高くても、国王の許可がなければ一緒に訪れることはできない。長い間、この曲がりくねった小道と静かな湖畔の明月閣は神秘的でタブーの場所となり、国王の直系の側近でなければ出入りできなかった。
李怀忠が高仙芝をここに招いて宴を開いたのは、彼が高大都護に対して「敬意」を抱いていることの表れだ。少なくとも高仙芝が明月閣の由縁を知ってからは、心の中で大いに満足した。彼はちょうど大敗を喫したばかりで、脆い自尊心を慰めてくれる人が急務だった。李怀忠の行動はまさにその時期にぴったりで、彼の望み通りだった。
しかし李括はずっと眉をひそめていた。初めて李怀忠に会ったときから、彼には奇妙な感覚があった。おそらくこの男はあまりにもお世辞が上手く、物事を処理する際にもおべっかを使うため、彼には理解しがたい虚しさを感じさせた。時間が経つにつれて、その虚しさはますます強くなり、李括は徐々に恐怖を感じ始めた。
突然の出来事には必ず何か裏がある。李怀忠がこれほどまでに親切に振る舞うのは、もしかして大食の人々と何か関係があるのでは……。
だがこれは単なる直感に過ぎず、証拠は何もない。少年もその疑念を心の中に押し込め、落ち着いて宴に臨むしかなかった。少なくとも今夜は、李怀忠が何か不適切なことをする勇気はないだろう。高帥と彼の側近たちは百人近くおり、もし李怀忠が本当に悪意を抱いたとしても、三度の攻防も経たずに部下たちが宮殿の侍衛たちを全員倒して制圧できるはずだ。
心が少し落ち着くと、李括の顔にも笑みが浮かび、李怀忠に向かって軽くうなずいて挨拶した。
明月閣は二階建てで、李怀忠が連れてきた侍衛や高帥、そして彼自身が連れてきた親兵の多くは一階に残り、四人一組でそれぞれ酒料理を楽しんだ。彼らにとって、明月閣に入れること自体が主君のおかげであり、この機会を存分に楽しむのが無駄にしない方法だった。
一方、明月閣の二階に入れるのは、李怀忠の側近や高帥が選んだ自分を含む数人の親しい将軍たちだけだった。曲がり角を次々と曲がり、ついに皆は二階に到着した。頭を上げて遠くを見ると、少年を含む安西の将軍たちはその壮麗な景色に圧倒された！
実はこの二階は閉鎖的な構造ではなく、北側の湖畔に面した壁は取り払われ、数掌分の間隔を置いて深山の毛竹が並んでいるだけだった。明月閣の下には広がる静かな湖があり、湖畔には西域特有の小さな花々がたくさん植えられていた。そよ風が吹き抜け、甘い香りを運んできて、安西の将軍たちは思わず深く息を吸った。一方、李怀忠の側近たちは既にここに来たことがあるため、この美しい景色にはもう驚かなかった。
李怀忠は唐の将軍たちが驚愕の表情を浮かべているのを見て、内心得意に思った。「高都護、私のこの明月楼は集まるのにふさわしいでしょうか？」
高仙芝は軽くうなずき、短い髭を撫でながら称賛した。「こんな素晴らしい場所は天国にしかない。李国主がなぜそんなに仙人のような風格を持っているのか、実はこんな仙境を得ているからだ。ここで修行を積めば十分だ。」
李怀忠は手を振って言った。「ただここの風景がなかなか良いと思い、楽しみのために少し整えただけです。あなたが言うようなことではありませんよ。」
少し間を置いてから、李怀忠は言った。「高都護、どうぞお掛けください！」
「うむ！」
高仙芝は軽く頷き、袖を振って歩き出した。人々は主客の区別をつけて席に着き、李怀忠は口元をわずかに歪めて手を叩いた。
彼が手を叩くと、すぐに二十人以上の若く美しい宮廷の女性たちが次々と入ってきた。これらの女性たちは素色の薄着を着ており、部屋のろうそくの光や月明かりによって、彼女たちのしなやかで白い胴体がかすかに見えた。素紗の長いスカートがペルシャの絨毯を引きずり、甘い香りを放っていた。
安西の唐の将軍たちは4月にクチャからダロスへ戦いに出て以来、半年間女性に触れていなかった。今、目の前にこれほど多くの美しい女性たちが立っているのを見て、彼らは顔を赤らめ、心の中の邪念を抑えようと必死だった。高仙芝や李嗣業のような名将でさえもわずかに心が動いたが、部下の前で威厳を失わないように、厳しい表情を保ち、無言でいなければならなかった。
「高都護、李将軍、これらの女性たちはご満足いただけましたか？」
唐の将軍たちの心の動きを見て、李怀忠は大いに喜んだ。「さあ、将軍たちに酒を振る舞おう！」
李怀忠は声のトーンを上げて、女性たちに怒鳴った。
それらの女性たちは明らかに特別な訓練を受けており、一挙手一投足が礼儀正しかった。彼女たちはそれぞれ唐の将軍の前に行き、玉の杯を取り、壺から酒を少し注いだ。……
「将軍、どうぞ！」
李括に酒を振る舞ったのはクチャ人の胡姫で、濃い眉と大きな目を持ち、なかなか美しかった。しかし、大唐の女性たちと比べると到底及ばなかった。彼女は李括のとても近くに寄り、身をかがめると、その胸の玉のような隆起が少年の肩に触れた。強烈な西域の香辛料の匂いが李括の鼻に入り、少年は思わず眉をひそめた。
大唐は風俗が開放的で、女性も外出を禁じられていなかったが、これほどまでというわけではなかった。いや、これはもはや開放とは言えず、放蕩としか言えない！李括は余計な問題を避けるため、その杯を受け取って一気に飲み干した。
「将軍は酒に強いですね！」
その胡姫はくすくす笑い、李括の手の中の空の杯を再び満たしながら言った。「それなら、今夜はしっかりとお世話しましょうね！」
彼女は濁った息を軽く吐き、李括を震え上がらせた。こんなにも明らかな誘惑に対して、少年が我慢できるはずがない。李括は玉の杯を奪い返し、真剣な表情で言った。「どうか、皆の前で慎んでください。」
その言葉を聞いて、あの胡人の女性は思わずくすっと笑ってしまった。「あらまあ、将軍様、私が節度を守っていないって。みんな、どう思う？ここにいる将軍たちの中で、この若い方以外に節度を守っている人がいるかしら？」
彼女の言葉は極めて艶やかで、李括は吐き気を催すほどだった。しかし、彼女が指差す方向を見ると、確かにそうだった。高帥や李嗣業を含む唐の将軍たちは皆、美女たちに寄り添い、美しさや酒を存分に楽しんでいた。
どうしてこんなことに！
大唐の軍では昔から女性との関係を禁じており、普通の将軍たちは長年戦場にいるため、邪念を抱く機会などない。ただ、今は軍営ではないので、まだしも納得できる。
しかし、少年にしてみれば、心の中には何らかの基準があるはずだ。もしタラスの戦いに勝てば、このように発散して祝うのも無理はない。だが、明らかに高帥は大食の軍に惨敗し、軍紀を正し、恥を知って再び勇気を出すべき時なのに、花の中で遊び、美女たちと私欲を満たしている。このような態度では、軍旗に描かれたあの二つの大きな文字にどうして顔向けできるというのか？……