第七十八章 万里（六）
今日、李括はとても早く起きた。
クーラン国主の強い誘いを受け、彼は結局王宮で夜を明かした。若者の酒に強さはまずまずだったが、昨夜は明らかに飲み過ぎており、今朝起きると頭が重くぼーっとしていた。
急いで身支度を整えた後、李括は同じく別殿で宿泊していた張延基や周無罪たちを起こした。彼らは自分よりもさらに多く飲んでおり、王宮の別殿に着いた時にはもううとうとしていて、ベッドに横になるなり服も脱がずにすぐに眠ってしまった。
幸い、彼が銅武営から連れてきた百人以上の甲士たちが別殿の外で見張っていた。そうでなければ、彼らのようにぐっすり眠っている状態では、もし李怀忠が悪事を企てたら、みんなが一網打尽にされてしまうかもしれない！
「括儿兄さん、なんでそんなに早く起きるの？今、何時だよ？もう少し寝かせてくれよ。」
張延基はあくびをしながら立ち上がり、洗面台の銅鏡の前に行くと、すぐに眠気が襲ってきた。彼は目をしっかり閉じて木製のベッドに向かおうとしたが、李括に引き止められた。「ちょっと窓の外を見てごらん。今、何時か。よくもそんなことを聞けるな！昨夜、誰かが絶対に早く起きるって言ってたのに、結局一番遅く起きたんだぞ。」
李括は仕方なく首を振り、「今日は重要な用事があるんだ。君も知ってるだろう。この様子じゃ、何と言えばいいんだか……」
「ああ、括儿兄さん、冗談だよ。怒らないで、お願いだから。」
張延基は急いで態度を示し、「すぐ行くよ、すぐ行くから。」と言った。
そう言って張小郎君は急いで洗面台の前に行き、銅鏡で自分の姿を確認した後、すぐに李括のもとに戻ってきた。
「へへ、もう行けるぞ！」
「ああ、本当に君には困るよ。」
李括は愛情を込めて張延基の鼻先を軽くつつき、「何をぼんやりしてるんだ。行こう！」と言った。
李括たちはクーラン国主の李怀忠の許可を得て、自由に宮殿の中を行き来できたので、別殿を出た後は急いで側門から王宮を出た。クーラン城はそれほど大きくなく、みんなが馬に乗ってお茶を飲む時間ほどで西城の軍営に到着し、五百人を集めて堂々と城を出た。李括は多くの騎兵を連れてこなかった。一つには、それだと目立ちすぎて李怀忠の警戒心や疑念を招くからだ。もう一つには、この旅にはそれほど多くの人員は必要なく、たとえ天威軍の兵士全員を連れて行っても無駄になるからだ。
実際、李括が今日行うべきことは、俱蘭城の外三里の場所に敗残兵の受け入れ所を設置することだった。彼は以前からタラスの戦いの後、西から多くの散発的な敗残兵が逃げてきていると聞いていた。これらの兵士たちはたいてい三人一組、五人一団で行動していた。規模を成すことができないため、普通の盗賊でさえ彼らを狙うことがあった。結局、これらの大唐の将兵たちは身につけていた鎧や刀さえも奪われてしまうのだった。彼らの現在の姿では当然城内に入ることはできず、三里先の小道が彼らが安西四鎮に戻るための必経の道となった。
李括が俱蘭城に来た主な目的は、高帥が率いる大唐の敗残兵を支援し、彼らが危機を無事に乗り越えて安西に戻れるよう助けることだった。しかし、かつての仲間たちが胡人たちに軽蔑されるのをただ見ているだけでは、彼には耐えられなかった。
だからこそ、彼は五百人を率いてここに来て通り過ぎる敗残兵を集め、後日安西の大軍と共に四鎮に戻るつもりだった。
高帥を迎えることももちろん忘れてはならない。実際、少年は既に李晟に千騎を率いさせて俱蘭城の外で待機させていた。安西の大軍が東に戻るという知らせが届けば、少年はすぐに俱蘭城に戻ることができるのだ。
約一時間ほど忙しく動いた末、ようやく全員で陣営を設置することができた。張延基はあくびをしながら言った。「括儿兄さん、こんな早朝に誰が来るんだろう。この敗残兵たちは敵に見つかるのを最も恐れていて、たいていは昼間は休み、夜に移動するんだ。こんなに早起きしても、結局何も捕まらないかもしれないな。」
「凡人だ、凡人よ！」
周無罪は首を振って言った。「凡人と天才の思考パターンはやはり違う。まあ、君を責めるわけにもいかないな。」
周無罪は頬を膨らませて言った。「なぜ彼らが夜に移動するのか知ってるか？それはその時間帯はたいてい荒野で、人目につかないからだ。もし城壁の近くで夜に行動すれば、他のことはさておき、官府に盗賊と見なされて捕らえられてしまうぞ。」
「お前……このデブ野郎、なんでいつも俺に逆らうんだ！」
張延基は歯がゆくて仕方なく、足を踏み鳴らしながらぶつぶつ言った。「まあ、この子の言うことにも一理あるな。」
「誰か来てくれ、都督、誰か来てくれ！」
周と張が口論していると、王小春が突然興奮して叫んだ。「都督、前方に人が来ています。見たところ、うちの仲間のようです。」
実は、全員から三百歩ほど離れた土原のそばで、数十人の兵士たちが集まっていた。彼らの顔ははっきりと見えなかったが、鎧だけで彼らの出自をほぼ判断することができた！
「誰かを送って彼らを呼んでこい！」
李括は深く息を吸い、王小春に命じた。これらの敗走兵にとって、戦争の影は消えず、彼らの心に深い罪悪感をもたらしていた。一方で彼らは自分たちが無用な廃物であり、自分たちのせいで敗戦したのだと思っていた。また一方で、かつての仲間たちに会うことを恐れ、軽蔑や見下しを受けるのではないかと思っていた。
こうした時こそ、自分が寛大に振る舞い、誰も彼らを見捨てていないこと、彼らが最初から最後まで安西唐軍の一部であることを感じさせる必要があった。敗走については、軍規に反しているものの人間的には理解できることだ。大軍が敗走した時、どれだけの者が再び将軍のもとに集まり、整備や配属を待つ勇気があるだろうか。ほとんどは散り散りになるだろう。もちろん、これは李括が兵士たちが敗北後に逃げ出すことを支持しているという意味ではない。大唐の軍人として、敗北して逃げ出したなら当然責任を負わなければならない。ただ、戦時にはほとんどの将軍がこれらの敗走兵に対して軽い処罰を選び、彼らの罪を一時的に記録して功績で償わせることもある。高将軍の指揮経験を考えれば、同じようにするだろう。
だから彼はこれらの兵士たちの処遇について全く心配していなかった。実際、彼が最も心配していたのは、これらの敗走兵が自分の過去に向き合う勇気があるかどうかだった。
半柱香も経たないうちに、その数十人の敗走兵たちは王小春の「追い立て」によってよろめきながらやって来た。彼らは李括の鎧を見るなり、正四品以上の将軍に会ったことを知り、次々と跪き、頭を地面に打ち付けた。
「将軍、タラス城の外で、みんな敗れました。高将軍がみんなを率いて必死に抵抗していますが、サーサーン人の数が多すぎて、兄弟たちは敵わないのです。あの忌々しいグロール人たちは状況が悪くなるとすぐに敵に寝返り、サーサーン人はその隙に我々の中央軍を猛攻しました。高将軍はもう持ちこたえられません、本当に持ちこたえられないのです！」
話していたのは火長のような人物で、明らかに李括を知らず、これを安西軍の別の部隊だと思い、自分がこの1ヶ月以上抱えてきた苦労をすべて打ち明けたのだった。