第五十三章 風起（六）

銀の鞍が白馬を照らし、流れ星のように速やかだ。十歩で一人を斬り、千里を進んでも足跡を残さず！
この一撃は、大食の人々に苦しめられた何千万もの河中の民のため、大食の騎馬軍の下で悲惨に命を落とした無数の安西の将兵のためだ。この一撃は天のためでも地のためでもなく、彼ら自身のためなのだ！
「自分たちのためだ！奴らを全滅させろ、自分たちのために！」
李括は刀を振るい、その一撃は氷のように冷たく、場にいた大食の兵士たちを驚愕させた。刀身が一閃し、すぐに三人の阻止に来た大食の兵士が苦痛に倒れた。
派手な技も複雑な型もなく、一撃ごとに命をかけ、一撃ごとに血が流れる！戦場では考える暇はなく、一瞬の油断が命取りになる。刀を振るえ、振るえ、絶え間なく刀を振るうことでのみ敵を威圧し、攻撃の機会を与えないのだ！
「突撃しろ、寨門を開けろ！」
李括は怒号を上げ、先頭に立って北側へと駆け出した。彼の号令と共に、大食の兵士に変装した天威の将兵たちが次々と刀を抜き、後を追った。
アブドゥラは既に死んでおり、李括はこの大食軍の混乱を利用して層をなす防衛線を突破し、大軍の進路を塞ぐ巨大な木製の閘門を開けようとしていた！大食軍に疑念を抱かせないため、今回彼が軍寨に連れてきた兵士はわずか百人だった。だから彼らには時間を無駄にする余裕はなく、火勢を利用して大食軍に致命的な打撃を与えなければならない！
「陣形を組め、陣形を！私の旗の下に集まれ、慌てるな！」
扈嘉赫連はようやく眠りから目覚め、側近の親兵たちの護衛を受けながら軍寨の中央の小さな訓練場で兵士たちを集めた。
明らかに軍寨に入った唐人の数は多くない。そうでなければ、薪を投げて火をつけるような小細工で時間を稼ぐことはなかっただろう。自分がすべきことは兵力を集結させ、寨門を封鎖することだ。そうすれば軍寨に潜入した唐軍は甕中の鱉となり、遅かれ早かれ扈嘉赫連によって絞め殺されるだろう！
「将軍の命令だ、全軍、陣形を組め！五十人一組、百人一隊、全軍、陣形を組め、組め！」
「将軍の命令だ、全軍、陣形を組め、慌てるな……」
親兵たちは必死に叫び、将軍の命令を広め、できるだけ多くの兵士が迅速に旗の下に集まり、不必要な犠牲を避けるようにした。
徐々に、崩壊と混乱の雰囲気は落ち着きを取り戻し、大食軍寨は再び以前の秩序を取り戻していった。
百人、二百人、二百五十人、三百人……

自分の部下が300人に集まった時、フー・ジアヘリエンはすでに自信に満ちていた。彼の判断では、混じり込んだ唐軍の数は150人を超えないはずで、300人で150人を制圧するのは、まるで野菜を切るように簡単なことだった。
「一組は寨門を封鎖し、もう一組は小校場を守り、残りは私の側につき、いつでも援軍に向かえ！」
フー・ジアヘリエンは戦況を軽く見極め、簡潔に布陣を決めた。彼には圧倒的な人数の優位があり、隅々まで対応できる。たとえ唐軍に助けが来たとしても、今となっては軍寨から逃れることは絶対に不可能だ！
整然とした足音や甲冑がぶつかり合う音は、フー・ジアヘリエンにとって非常に心地よく聞こえ、まるでもうすぐ唐軍のスパイが縛られて彼の前に跪くかのようだった。
「将軍、将軍、唐軍が攻めてきます！」
一人の親兵がよろめきながらフー・ジアヘリエンの側に駆け寄り、大声で報告した。
「うむ、私の命令に従え！」
フー・ジアヘリエンは目を細めて200歩先の曲がり角を見つめた。彼にはこの唐軍を打ち負かす十分な力と自信があった。アブドゥラの死は単なる事故に過ぎず、今度は唐寇の首を持ってアブ・ムスリム総督に功績を報告するのだ！
ここは彼の領域であり、無断で侵入する者は死ぬしかない！……やがてその曲がり角から微かな光が現れ、次第にその光は火龍の形になり、急速に小校場に向かって進んできた。
フー・ジアヘリエンは一瞬驚いたが、すぐに怒号を上げた。「迎え撃て、一人も逃すな！」
もし小道では人数の優位を生かせなかったとしても、この小校場では戦況は完全に自分たちのものになるはずだ。
「お前たちも行け、20人は残し、残りは全員で攻め上がれ！」
相手はおよそ100人程度だが、自分の精鋭は200人いる。今最善の方法は一斉に攻め上がり、唐寇を一網打尽にし、息つく暇も与えないことだ。
約180人の大食の兵士たちが校場の小道に面した端に押し寄せ、唐軍が突破する道を完全に塞いだ。言い換えれば、唐軍がここを通過するには、この180人の大食の兵士を全員倒さなければならない。
リー・クオはわずかに眉をひそめ、少し考えた後、右腕を力強く振って言った。「陣形を変えろ！」
その言葉と同時に、元々逆円錐形だった陣形が瞬時に展開し、横一列になって前方に急速に広がっていった。
彼らは猛スピードで走りながら、そんな変更を行えるのだ！
「撃て！」
唐軍の兵士たちは次々と袖口から墨玉のように黒い箱を取り出し、革の紐で左腕に吊るした。
「射て！」
大食の兵士たちが自分たちからわずか80歩の距離にいるのを見て、リー・クオは低い声で命令を下した！

命令が下ると、近百人の唐の兵士たちが次々と黒い箱の上部にある突起したノブを回した。
「キーキー！キーキー！」
黒い箱から奇妙で不気味な音が響き、激しく震え始めた。唐の兵士たちは意図的に体を後ろに傾け、やがて近千本の銀の矢じりを持つ弩矢が真っ直ぐ前方に放たれた！
この黒い箱の中に入っていたのは弩矢であり、言い換えれば、これは一度に複数の弩矢を発射できる強力な弩だったのだ！
弩の射速は弓矢をはるかに上回り、この黒い箱の射速も一般的な弩よりもはるかに速かった！
八十歩という距離では、誰も反応する間もなかった。大食の兵士たちは飛んでくる弩矢を見て本能的に体を回そうとしたが、その瞬間彼らはまるで石になったかのようで、どんなに努力しても足を動かすことができなかった。
近千本の弩矢は疑う余地なく大食の兵士たちの体に突き刺さり、一瞬で先頭にいた兵士たちを粉々にした。弩矢の強力な破壊力は、大食の軍工たちが丹精込めて作った鎖子甲や衣服、筋肉を簡単に引き裂き、直接血肉に届いた！
わずかな時間で近八十人の大食の兵士が命を落とし、彼らは唐の兵士が何を持っているのかさえ見る間もなく無念の死を遂げた。
「陣形を変えろ！」
李括はこのような血なまぐさい光景に全く動じることなく、依然として無表情で命令を下した。
その言葉が出ると、唐軍の陣形は再び変わった！横陣の両端にいた兵士たちが急速に側面に移動し、中央の兵士たちは相対的な速度で前進した。わずか十数瞬で、唐軍の陣形は横一列から三角形に変わった！
その三角形の先頭にいたのは李括で、黒い兜と黒い鎧を身につけ、墨色の刀を持つ勇敢な若者だった！
大食の兵士たちはまず唐軍の奇襲に遭い、さらにこのような残忍な陣形に直面し、どうやって対抗できようか？両軍の戦いでは、すぐに優劣が明らかになった！三角形の陣形は円錐形の陣形と同様に突破力がありながら、より安定しており、敵軍はほとんど突破口を見つけることができなかった！
李括を先頭に、唐軍は急速に大食の兵士たちの陣形に深い裂け目を作り出していった。刀の閃きが飛び交い、その通る場所には大食の兵士たちの切断された手足が散乱した。
扈嘉赫連は、唐軍がわずか一盃の茶の時間で何度も陣形を変え、自軍を翻弄していることに驚いた。現在、自軍の兵士数は唐軍とほぼ同じだが、士気ははるかに劣っており、このまま戦い続ければ状況は危ういだろう。
「私の命令を伝えろ。寨門の兵を一隊派遣し、校場で敵を討て！」
「将軍、寨門は非常に重要です。もし唐軍が……」
「『もし』などない！」

扈嘉赫連は親兵を厳しくにらみつけて言った。「今最も重要なのは、この唐の賊どもを絞首刑にすることだ。他のことは後で考えよう！」
「承知しました！」
親兵は歯を食いしばりながらも、もう口から出そうになっていた言葉を飲み込んだ。彼は扈嘉赫連に、唐の者たちはおそらく陽動作戦を使っており、本当の目的は寨門にあるのだと警告したかったが、扈嘉赫連が助言を聞き入れないため、仕方なく諦めた。
半杯の茶の時間が経つと、寨門を守っていたサーサーン軍の兵士たちが演習場に駆けつけ、唐軍との戦いに加わった。突然百人近くの新兵が加わったことで、サーサーン軍の士気は大いに高まった。
一方、唐軍の当初の鋭気はサーサーン軍によってほとんど奪われ、前進の速度は明らかに遅くなった。新たに加わったサーサーン軍は唐軍が作った隙をうまく埋め、仲間たちと共に人壁を作って唐軍の前進をしっかりと食い止めた。
唐軍はまるで綿の壁にぶつかったかのようで、全く力を発揮できなかった！
「陣形を変えろ！」
李括は頭を上げて陣営の外の火の光を見て、深く息を吸い込んだ後、再び命令を下した！
唐軍は再び陣形を変えた！
今回唐軍が取ったのは方陣で、十人で一辺、百人で一陣、これが方陣と呼ばれるものだ！
サーサーン軍は前回の無謀な攻撃から教訓を得て、急いで唐軍に攻撃を仕掛けることはしなかった。彼らはまだこの陣形の秘密を理解しておらず、この時に攻撃を仕掛ければ唐軍の思う壺となるだろう。
両軍はこのまま膠着状態に陥り、漆黒の夜空の下、何百人もの見知らぬ兵士たちが武器を持って立ち、生死をかけて静かに対峙した。