第五十四章 暮夜（一）

漆黒の空の下、小さな演習場を境界に、数百人ずつの二つの軍勢が対峙していた！
長い夜は決して平穏ではなく、朝日を呼び寄せるためには血を捧げなければならない。大食人であれ銅武軍であれ、後退する余地は微塵もなく、最後に笑えるのは一方だけだ。そして彼らが生き残る唯一の方法は、相手を倒すことだった。
李括は今ほど冷静だったことはなく、これほど近距離で死と向き合ったこともなかった。彼は大食の兵士たちの鎧の模様をはっきりと見ることができ、死体が燃える際の焦げた臭いをはっきりと嗅ぎ取ることができ、自分の心臓の鼓動もはっきりと聞くことができた。
「道は遠く険し、百回死んでも悔いはない！」
李括は手に持つ黒刀を固く握りしめ、目の前の敵を断固として見つめた。敵軍の数は自分たちよりはるかに多かったが、彼に臆病さは微塵もなかった。彼は唐人であり、軍人であり、男だ。自分に課せられた責任を果たさなければならない！
「兄弟たちよ、手に持つ刀剣を取れ！大唐のため、故郷の人々のため、そして自分たちのために！」
「自分たちのために、自分たちのために！」
兵士たちはほとんどが李括と共に何年も生死を共にしてきた忠実な古参兵で、彼に対する感情は並外れていた。今、李括が決戦の準備をしているのを見て、皆が刀を振り上げて応じた。彼らは大食人の目に恐怖を見出すことができた。それは心の奥底から湧き上がる畏怖であり、数の優位によって簡単に消し去られるものではなかった。彼らは自分たちの黒い弩機を恐れ、予測不可能な陣形を恐れ、まだ切り札を持っていることを恐れていた！
これらはすべて都督が彼らに与えてくれたものだ。都督に従って以来、彼らは数多くの激しい戦いを経験してきたが、都督は一度も彼らを失望させたことはなかった！あの黒刀、あの銀の槍こそが勝利の武器であり、銅武唐軍が前進し続ける力だった！都督がいる限り、銅武営や疏勒軍の軍魂は消えることはない！
「陣形を変えろ！」
李括は目をそらすことなく、最後の配置を行った。今回の陣形は半円形で、仲間を最大限に守ることができる！
先に攻撃を仕掛けたのは銅武営の唐軍だった。彼らには十分な自信があった！
瞬く間に、銅武営の将兵たちは李括の指揮のもと、小さな演習場に突入し、自分たちの二倍もいる大食人たちと肉弾戦を始めた。一撃ごとに血が飛び、一合ごとに命がかかっていた！両軍は最も原始的で、最もシンプルで、最も効果的な動きで敵に攻撃を仕掛けた。
彼らは一撃で勝利を収めるチャンスを探していた！戦場は演武場とは違い、武器を捨てて降伏する余地はなく、敗者は敵に首を切られて昇進の功績とされるだけだ！

李括は軽やかに刃の雨の中を駆け抜け、彼を暗殺しようとする大食の兵士たちを次々と倒した。一撃、二撃、三撃……少年は毎回の斬撃で一人の命を絶ち、冷酷無情に命を終わらせていく！
斬る、突く、刺す、払う――横刀の技を李括は見事に発揮し、親衛隊の必死の守りのもと、少年は大食軍の陣に突破口を開こうと必死に戦っている！
彼に選択肢はなかった。無実の者たちに十分な時間を与えなければならないのだ！時間さえあれば、彼らは寨門を奪うことができる！夜明けを待ってはいられない、絶対にだ！
「突撃しろ、括儿兄貴に続け！」
李括が突破口を開いたのを見て、張延基は大喜びし、叫びながら五人の親衛隊を率いて突進してきた。彼はもともとこの夜襲には参加していなかったが、括儿兄貴の安全を案じて自ら志願し、最後の瞬間に加わったのだ。
正直なところ、彼も当初は迷い、葛藤していた。大食軍寨の守備兵は少なくとも五百人はいる。一方、彼は奇襲を行うために最大で百人しか連れて行けず、それ以上だと大食の哨兵に見つかってしまう。
百人で五百人に立ち向かうなんて、高仙芝のような百戦錬磨の名将でさえ難しいだろう。それなのに今、括儿兄貴はわずか百人の兵士だけで、皆が通過できるダラ・ロスへの道を開こうとしているのだ！
彼ももちろん怖かった。死が怖く、目の前の全てを失うことが怖く、遠く長安にいる祖父が自分の死で病に倒れることが怖かった。彼は単なる辺境の将軍ではなく、京兆張家の長男であり、将来の族長の後継者なのだ！
自分の生死だけを考えるわけにはいかず、家族全体の利益も考えなければならない！
長安にいた頃、括儿兄貴の市井の友人たちはいつも自分の名家の出であることを持ち出し、努力せずに恵みだけを受けている寄生虫だと嘲笑っていた。その時はいつも激怒し、括儿兄貴に止められなければその連中と殴り合いになっていただろう。しかし今思えば、自分も彼らが言うような人間ではないか？
自分が軍に入ったのは祖父の縁故のおかげで、出世もある程度は先祖の恩恵によるものだ。括儿兄貴のように自分の力だけで成長してきた人と比べれば、自分はまさに寄生虫そのものだ！
かつては、軍の仲間たちと出自というデリケートな話題を避けていたし、その目に見えない保護の傘のせいで苦悩していた。
しかし今、自分を証明するチャンスが目の前にある。なぜそれを掴まないのか！彼は自分を証明したいのだ。張延基が先祖の恩恵なしにも偉大な戦功を立てられることを証明したいのだ！

「斬れ、括儿兄貴に続いて斬りかかれ！」
張延基は刀を振り回し、長槍を持つ大食の新兵の首を切り落とした。首から噴き出す血を見て、張延基は言葉では表せないほどの快感を覚えた！一人！
「俺のことは気にするな、突っ込め、突破口を作れ！」
張延基は必死に自分を守っていた親兵たちを押しのけ、刀を横に振って前に出てきた大食の男の腕を切り落とした。張小郎君はためらうことなく、その男の悲鳴の合間に素早く突きを放ち、その大食兵の心臓を貫いた。
二人！
まるで禁欲を解いた悪魔のように、張延基はこの瞬間、殺戮の手段を完全に見出したのだ。人を殺すことがこれほど簡単だったのか、名声を得ることがこれほど簡単だったのか！自分は括儿兄貴を助けて、大食の兵士たちを少しずつ戦場から追い出し、寨門まで追い詰めているのだ！
自分はやった、やり遂げたのだ！
「斬れ、この野郎を斬れ！」
張延基は容赦なく刀を振り下ろし、自分の安全など全く考えず、下半身を完全に露出させた。彼はちょうど大食の新兵の肩のあたりから刀を引き抜き、再び振り下ろそうとしたところ、後ろ足に激しい痛みが走った。
「ああ！」
張延基は前に倒れそうになったが、李括によって引き止められた！戦場では、混乱の中では絶対に倒れてはならない。倒れた者は敵に殺されなくても、仲間に踏み殺されることが多いのだ！どんな傷を負っても、倒れてはいけない！
李括は振り返り、張延基を襲った大食の兵士に向かって一刀を振り下ろした。その兵士も素早く反応し、刀の勢いに合わせて防御した。李括は刀の勢いを利用してわずかに回し、その兵士の曲刀を持ち上げて弾き飛ばした。
李括は再び攻撃し、一瞬のうちにその大食兵を命取りにした！
彼、李括には一つだけ欠点がある。それは仲間を守りすぎることだ。自分の仲間を傷つけようとする者は誰であっても許さないのだ！
お前が誰であろうと、もし私の仲間を傷つけたら、お前の命を奪う！
「括儿兄貴、私、私は……」
張延基は口元に微笑を浮かべ、何かを言おうとしたが、そのまま気を失ってしまった。