第四十八章 風起（一）

「括儿兄さん、ずっと言いたかったことがあるんだ。実は、みんな君のためを思っているんだ……」
張延基は両手を絞り合わせ、顔を真っ赤にしてようやくその言葉を口にした。「時にはみんなの言葉が耳障りなこともあるけど、どうあれ心は君の方に向いているんだよ。」
李括は苦笑いしながら首を振った。「私だって知らないわけじゃない。ただ、物事を見る視点が違うだけだ。この米粥を見てみろ。中の米や粟に何の違いがある？でも鍋に入れると、煮えたものもあれば生のままのものもあり、中には頑固で歯を傷つける石のようなものもあるんだ！」
張延基は李括の冗談めかした言葉にすぐに笑い出した。
「じゃあ、括儿兄さんの考えでは、小春たちはその頑固な石のようなものなのか？」
李括は答えず、続けて言った。「この米粥の出来がどうであれ、すべて一緒に煮込まれている。煮えたものを食べられれば運が良いし、生のままなら運が悪いだけで、他人を責めることはできない。しかし、この米粥は一つの全体であり、一粒一粒の動きが全体の味や評判に影響を与える。だから私の役割は料理人であり、できるだけこの米粥を煮込んで、みんなが食べられるようにしなければならないんだ。」
少し間を置いて、李括は続けた。「でも、この鍋の米がみんなに美味しく食べられるかどうかは、私には保証できない。結局、人の好みは様々だからな。」
「うん、うん……」
張延基は頷いた。「料理人って本当に大変だな。毎日苦労しながら、客の文句にも耐えなければならない。括儿兄さん、お疲れ様です。」
「お前、今日はそんなことを言いに来たんじゃないだろうな！」
李括は張延基の腕を軽く叩きながら言った。「用があるなら早く言え。明日の朝にはもう出発しなければならないんだ。」
「ああ。」
軽く返事をして、張延基は左手のひらを開き、カビの生えた粟を李括の前に差し出した。「みんなが鍋を掘って料理をしている時に、地面からこれを見つけたんだ！」
張延基は生き生きとした様子でカビの生えた米を李括の前に押し出した。まるで今、偉大な戦功を立てて褒美を待つ先鋒将軍のようだった。
「え？みんなが地面からカビの生えた米を掘り出したって？」
李括は眉をひそめ、両手を背中に組んで数歩歩いた。「そんな米、たくさんあるのか？大体、どのくらい深い場所に埋まっていたんだ？」

「それはかなりの量だ。老木たちによると、あの長槍を土の中に突き刺すと、およそ一尺ほど沈むそうだ。そうやって一回引き抜くだけで、一袋分のトウモロコシが手に入るのだ。先日から連続して雨が降り続けたせいで、ほとんどのトウモロコシがカビてしまった。老木はそれを見てひどく残念がっていた。もし雨が降らなければ、このトウモロコシで我々五千人が三ヶ月間食べていけたはずだ。」
張延基は一方で感嘆していた。まるでそのカビった米が一瞬で香ばしいお粥に変わるかのようだった。
「えっ、そのトウモロコシは全部、一尺の深さの場所から掘り出されたもので、しかも陣地全体に隠されていたのか？」
李括は大いに驚き、次々と尋ねた。
「その通りだ。老木によると、これほど多くの食糧は普通の農家が持っているものではない。おそらく軍用の食糧だろう。括儿兄さん、どうしたの？この米ならまだ拾えるかもしれないし、半ヶ月分の食糧が残るかもしれないぞ。」
「まずい、まずい！」
李括は深くため息をついて言った。「これはきっと高帥たちが残した陣地だ。陣地の配置を見れば、早くからそう察しがついたはずだ。高帥は大食人軍との決戦を急いでおり、荷物や食糧に足を引っ張られたくなかったのだ。だからこそ、ほとんどの食糧を陣地の一尺下の土の中に埋め、帰路で掘り出して食べるつもりだったのだ。しかし雨のせいでその食糧がすべてカビてしまい、多くの軍用食糧が無駄になってしまった！」
張延基は李括がそんなに動揺しているのを見て、急いで慰めた。「括儿兄さん、そんなに焦らないでください。高帥がほとんどの食糧をこの陣地の下に埋めたということは、大軍がここから遠くないということです。安西の大軍では食糧が不足していますが、我々のこの旅の目的の一つは食糧を補給することではないですか？我々が間に合えば……」
そこまで言って、張延基も何かを思い出したようで、言葉を途切れさせた。
「我々が出発した時、大軍の食糧が持つ期間は十分な量を基準に計算されていました。だから大軍にはまだ十日分の食糧があるはずです。しかし、もし高帥が覚悟を決めてほとんどの食糧を地下に埋めたのなら、今頃はもう食糧が尽きているでしょう。」
心の中では極度に嫌だったが、李括はやはり「食糧が尽きた」という言葉を口にした。最悪の事態が現実に起こってしまったのだ。安西の唐軍は今や食糧が尽きてしまっていたのだ！
「くそっ、あの老木はまだ喜んでいて、我々がただで大きな利益を得たと言っている。大きな利益だとはな、高帥たちは、今どうやって生きていけばいいんだ！」
張延基は太ももを強く叩いて言った。「括儿兄さん、どうすればいいか教えてください。あなたが一言言えば、兄弟たちは今夜すぐに出発して、タラスへ向かいます。」
「まだ焦らないで、ちょっと考えさせて！」

李括は手を振って、張延基に落ち着くよう合図した。「状況はまだ最悪には至っていない。通常、軍では緊急時のために食糧を備蓄している。食糧が不足すると、一人当たりの配給量も増える。だから、当面は軍の士気が崩れることはないだろう。」
少し間を置いて、李括は続けた。「しかし、それでも食糧は数日分しかない。我々はすぐにタラスへ行き、高将軍を支援しなければならない。」
「わかった、括児兄さん。すぐに命令を伝えて、みんなに一晩中出発するように伝えます！」
そう言って張延基は振り返り、天幕の出口へと向かった。
「待って！」
李括は急いで友人を呼び止めた。「こんなに多くの人間が夜道を行くと、必ず大食の哨戒騎兵の注意を引く。夜間の行軍自体が難しいのに、これだけの荷物を運べば行軍速度に影響が出る。こうしよう、まず前衛の千人と三千の騎兵に八千石の軍糧を持たせてタラスへ急行させ、お前は窦大哥に明日の朝に出発して我々を追うよう伝えてくれ！」
張延基は驚いて言った。「括児兄さん、それはダメです。一緒に行くべきです。どうして父上たちを置いていけるんですか？」
張延基が驚くのも無理はない。行軍中に部隊を分けるのは大変危険なことで、ましてや敵軍の支配地域ではなおさらだ。もし大食の主力騎兵に遭遇したら、どちらの部隊も抵抗することなく、次々と食い尽くされてしまうだろう。
「聞いてくれ！」
李括は張延基の腕をしっかりと握りながら言った。「今最も重要なのは、高将軍たちに希望を与えることだ。大食の連中はおそらくすでに安西軍に総攻撃を仕掛けているはずだ。高将軍たちが飢えながら大食の連中と戦うのを見過ごすつもりか？これは緊急用の食糧だ。たった一日の違いで、戦局が変わるかもしれないんだ！」
「でも、でも、もし大食の連中に遭遇したら……」
張延基は依然としてこの決断が不安定だと感じ、首を振って言った。「じゃあ、一緒に行きませんか？」
「ダメだ！今は時間との勝負だ。全軍が出発するには少なくとも二時間かかる。こうしよう、お前は窦大哥に伝えて、私は兵を集める！覚えておけ、明日の朝には珍珠河の古い河道を通って急いで行軍するよう必ず伝えてくれ！忘れるな！」