第四十九章 風起（二）
李括の予想通り、安西軍が残した陣地を進んでいくにつれ、道はますます険しくなっていった。
こんな狭い道では数十騎が並んで進むことは到底できず、大軍が一緒に行動すると進行が妨げられるだろう。李括が率いる千の精鋭でさえ、泥濘の小道のせいで進行速度を少し落とさざるを得なかった。
「括儿兄さん、私の考えでは、高帥たちはここからそう遠くないはずです。道中、仲間たちが泥の中からたくさんの米や粟を見つけましたよ！」
張延基は馬を進めて李括のそばに寄り、近くの土塁を指差しながら言った。「見てください、あの土塁はおそらく料理をする場所でしょう。蒿子草の横にはまだたくさんの粟の殻が残っています！」
張延基はまるで重大な敵情を発見したかのように、馬鞭を振り続け、ずっと喜んでいた。昨夜、李括に直々に同行を命じられて以来、張小郎君はずっと興奮状態にあった。彼によれば、これは括儿兄さんが彼を信頼しているからこそ、多くの銅武将領の中から彼を選んでダラ・オロスで高帥を迎えに行かせたのだという。そうでなければ、銅武の嫡系がこんなに多いのに、なぜ最終的に彼と周小胖子だけが括儿兄さんのそばにいられるのか？
へへ、結局は長安城で一緒に戦い抜いた親友同士だから、この関係は普通の嫡系とは違うのだ！公的なことはさておき、私的な関係だけでも、この軍隊の中で彼、張延基に匹敵する者はいるだろうか？
うーん、あの、あの死んだ周胖子は除く、除くよ。
しかし李括は疑問を抱き、眉をひそめて言った。「なぜか、あれは安西軍の駐屯地には見えないな。高帥たちがダラ・オロスに急ぐなら、クラン山城方面を通るはずだ。劉易の話によれば、神海子が安西軍の主要な駐屯地だ。どの角度から考えても、高帥たちがこの道を進むはずがない。」
少し考えた後、李括は続けて言った。「それに、高帥たちは以前の陣地にほとんどの食糧を埋めている。残りの食糧を大切にするはずだ。もし誰かが軍糧をこんな風に無駄遣いしたら、高帥に命じられて陣地の外に引きずり出され、足を折られるだろう。」
彼がそう言うと、張延基もその土塁のそばにある少しの米粒が目立つと感じた。
「へへ、もしそれが安西軍でなければ、ここは……」
張延基は言葉の途中で無意識に首をすくめた。「まさか、まさか大食の援軍がちょうどここを通ったんじゃないだろうな。」
「地図によれば、その可能性は低い。」
李括もこれを非常に奇妙だと感じた。通常、アブ・ムスリムがダラ・オロス城を援護するなら、サマルカンドから、つまりダラ・オロスの南西方向から来るはずで、決して真珠河の古い河道を回ることはないはずだ。
だが、他の胡族であれば理屈に合わない。
戦力のやや強い部族はとっくに姿を現し、大唐か大食のもとに身を寄せて保護を求めているはずだ。だから今頃は両軍に従っているはずだ。問題を起こしたくない小さな部族なら、この混乱の秋に自分の勇士を率いてタラス近郊をうろつくことはまずない。
ただし、ただし……
もしアブ・ムスリムが早くも高将軍が救援を求めてスイエに人を送ると予測し、タラス近郊の各要所に待ち伏せの哨戒陣地を設けていたのなら話は別だ。彼がクラン城周辺に哨戒陣地を設けなかったのは、もちろん賭け事ではない。おそらくクラン城はすでに再び大食の手に落ちているのだ！
くそっ！
「延基、十数騎を前線に派遣し、敵の動きがあればすぐに報告せよ！」
李括は深く息を吸い、遠くの青い峰を見つめながら黙って考えた。もし自分がアブ・ムスリムなら、間違いなくそこに哨戒陣地を設けるだろう。そこは西へタラスへ向かう必経路で、避けることはできない！
「わかりました！」
張延基も事態の緊急性を悟ったようで、馬を回して命令を伝えに行った。
斥候が偵察している短い時間を利用して、李括は親兵から地図を受け取り、詳しく分析した。現在の状況からすると、高将軍は間違いなくタラス城の南側一帯に駐屯しているはずだ。一方、アブ・ムスリムはタラス城の北部と西部を制圧した後、徐々に東へ進軍し、高将軍との決戦を図るだろう。高将軍の強気な性格からして簡単には後退しないため、両軍の決戦地は東西が交わる盆地になるはずだ。
李括は炭筆でタラスと白水城の間の空き地に点をつけ、考えられる状況を思案した。もし自分が高将軍なら、できるだけ安西軍の陣形を広げて、大食の騎兵に効果的に対抗するだろう。しかし大食の兵力の優位は明らかで、正面から戦っても有利にはならない。アブ・ムスリムにさらなる苦労をかけるには、奇策が必要だ。
李括の目が突然輝き、白水城の位置に炭筆で円を描いた。
そうだ、ここだ！もし高将軍が白水城の城主を説得できれば……
「都督、都督！」
李括が瞑想していると、急ぎ足の声が彼を現実に引き戻した。
「都督、前方、前方の道が塞がれています！大食の者たちが……前方の山道に哨戒陣地を築いています！」
一人の斥候が馬から降りて李括の前に跪き、次々と報告した。
「うむ。」
李括は頷き、低い声で応じた。彼の予想通り、アブ・ムスリムはこの関所を警戒して軍を派遣していた。もし今彼が千人しかいなければ、直接関所を突破できただろう。しかし、大軍に必要な食糧はまだ後方にあり、この山口を完全に制圧しなければ、たとえ自分の千人が無事に検問所を通過しても何の意味もない。
今すべきことは、できるだけ早くこの関所を奪い、天威軍と安西軍の連絡を取り戻すことだ！
「敵軍は大体何人いて、どんな武器を持っているのか？」
「それは……兄弟たちが少し離れていてはっきり見えませんが、陣営の規模からすると五、六百人くらいでしょう。武器については、彼らはアブ・ムスリムの直系ではないようで、我々天威軍ほどではありませんが、普通の胡国の軍隊よりはずっと良いです！」斥候は頭をかきながら、自分が知っていることを次々と話した。
「うむ。」
李括は斥候の報告を心の中で繰り返し確認し、危険を冒して陣営を攻撃することに決めた。相手の人数は五、六百人しかおらず、天威軍の後軍が合流して一緒に攻撃すれば、ほとんど抵抗に遭うことはないだろう。
しかし、そうなれば自分が一晩中先に追撃しても意味がなくなり、アブ・ムスリムが軍寨や検問所を設置した目的も果たされてしまう！最初から彼はこの道を完全に封鎖するつもりはなく、実際、決戦の時でさえ、彼であるアブ・ムスリムでさえ高帥を打ち負かせるという確信はなかった！彼はこの関所で多くの兵力を割いて自分を阻止する勇気はなかった、できなかったのだ！
だから彼の目的は単に時間を引き延ばし、自分が安西軍の主力を打ち破るまで待つことだけだった！
くそっ！
多くは必要ない。自分を五、六日間引き止められれば、安西軍は完全に食糧不足に陥り、その時には軍心も崩壊するだろう……
李括は深くため息をつき、再び斥候に尋ねた。「大食人の鎧は精巧か？」
「都督様、」斥候は手を合わせて言った。「彼らの鎧の形式は統一されておらず、鎖帷子もあれば革鎧もあり、中には鎧を着ていない兵士もいます！」
空を見上げると、日がだんだん沈んでいくのが見え、李括は大声で命じた。「命令を下せ。兄弟たちに一時間ほど休ませ、夜が更けたら私に従って陣営を攻撃せよ！」……
一輪の孤月が真っ暗な夜空に静かに浮かんでいた。
桑佳尔山口の軍寨では、オレンジがかった黄色の炎が次々と灯っていた。
それは巡回を行う大食の兵士たちで、彼らは50人ずつ一組となり、4時間ごとに勤務を交代する。5日前にフー・ジャーヘリエン将軍の指揮のもと、この山口に陣を構えて以来、彼らは絶え間なくこの頻度で巡回を続けている。周囲に唐の偵察兵がいようといまいと、タラスの正面での戦況がどうであれ、彼らは最初から最後まで兵士としての職務を果たし続けている。
そして、陣営の中央にあるやや大きな毛布のテントの中からは、時折怒号が聞こえてくる。警備をしている親衛兵たちは、主君の低い罵声にすでに慣れており、何も言わずに黙っているだけだ。
フー・ジャーヘリエンは嫌悪感を込めて、焼きすぎて硬くなった野生のシカを投げ捨て、濃い痰を吐き出した。
「ふっ！」
自分がアブ・ムスリム将軍に白水城主の動向に注意するよう忠告したからこそ、あの卑劣な女・ジエルジーに逆に罵られ、命を大切にして力を隠し、忠誠を尽くさない者だと濡れ衣を着せられたのだ！
アブ・ムスリム将軍はその中傷を信じ、自分をこんな人里離れた場所に追放して要塞を守らせたのだ！こんな場所は人里離れていて、狩人でさえ餌を仕掛ける気にならない。どうして唐軍が現れるはずがある？
15日、15日もここにいれば、きっと狂ってしまう！
ふん、全部言い訳だ。命を大切にして力を隠すなんて、自分が大食の人間ではなく、彼の直系ではないからに他ならない！
「誰か、誰か来い！」
フー・ジャーヘリエンはそう考えると心が苦しくなり、怒りに震えながら机を叩き、大声で叫んだ。
「フー・ジャーヘリエン様、何かご用でしょうか？」
テントに入ってきたのは、背が低く痩せた大食の男で、年齢はおそらく50歳前後だった。
彼は目を細めてフー・ジャーヘリエンを見つめ、声は低くかすれており、まるで破れた軍鼓のようだった。
「アブドゥラさん、どうしてここに？」
フー・ジャーヘリエンはアブドゥラの顔から悩みの色が消えるのを見て、わざと笑顔を作りながら迎えた。「どうぞお座りください。アッラーの声をこの世に伝える方よ、実は重要な用件がありまして、あなたと相談したいのです。」