第四十章 击筑（一）

風は荒々しく、易水は冷たい。勇士は一度去れば二度と戻らない！
劉易は、どれだけの険しい山々を越え、何度も大食の遊撃隊の追撃を逃れたのか分からない。ただ、この道のりを歩んできて、最初に一緒にいた十一騎は全員命を落としたことだけは分かっている。怛罗斯から俱蘭城へ、阿史不来城から碎葉川まで、彼は九死に一生を得てきたのだ。戦馬は疲れ果て、食料や水も不足していたが、どうやって耐えてきたのか自分でも分からない。
確かに、途中で幻覚を見た。目の前には数十万の大食の騎兵が現れ、彼の顔を指して淫らに笑い、叫んでいた。彼がその方向を見ると、整然と積まれた塔のような建物や高い壁が見えた。大食の者たちは彼に気づいていないようで、彼は彼らのそばを通り過ぎていった。
不思議なことに、近づくほどその腐敗臭は強くなり、尖塔や高壁の周りでは緑色のハエが飛び回るのがはっきりと見えた。近づくと、ついに尖塔や高壁を作った材料が見えた。それは自分の仲間たちの頭蓋骨と死体だった！彼らは死んだ仲間たちの頭蓋骨で仏塔を築き、戦死した兄弟たちの死体で城壁を作ったのだ！
そんな時はいつも幻覚から目覚め、額の汗を拭い、腰から牛皮の袋を取り出し、慎重に二滴の泉水を垂らして喉を潤した。
彼は倒れてはならない。高帥は彼に重い任務を託している。高帥を失望させてはならない、絶対に！
仲間たちが次々と倒れると、彼は彼らの寝袋を外し、食料を乗り物に結びつけた。戦馬が次々と倒れると、彼は短剣でそれらを殺し、馬肉を食べ、馬の血を飲んだ！
彼は倒れてはならない。何としても碎葉城まで生きていかなければならない！
くそったれの大食の奴ら、絶対にあいつらに勝たせてはならない、絶対に！
約七百里の道のりを、おそらく半月、あるいは二十日、あるいは一ヶ月かけて歩いた。
戦馬が一頭死ぬたびに別の馬に代えた。この点では、家畜の方が人間よりも耐久力がある。自分の仲間たちはウスビ山を越える際に全員病死し、生き残ったのは彼と阿虎だけだった。
他の連中はみんなくたばった、ハハ、他の連中はみんなくたばった！
彼は馬の力を限界まで引き出した。八百里急行でもこれが限界だ、これが限界だ。
「へへ、阿虎、急がないで。もうすぐ碎葉城に着く。碎葉城に着いたら、ゆっくり休ませてあげる。今はもう少し力を出して、もう少し頑張って！」

アホウが諦めようとするたび、リュイはそっと乗り物の頭を撫でながら囁きかけ、その相棒もまた霊的な存在で、いつも鼻を鳴らして愛情を込めて自分の手を舐めるのだった。
しかし今、これまで何度も効果的だったこの方法が突然効かなくなり、アホウは白い泡を吐き出しながらもう一歩も動こうとしなかった。
「くそっ！歩けよ、くそっ！」
リュイはとても惜しんだが、焦りのあまりアホウの腹を強く蹴った。
「シュウ！」
アホウは苦痛の声を上げ、地面に倒れ込み、次々と白い泡を吐き出して突然死んでしまった。
「くそっ、くそっ！起きてくれ、アホウ。一緒にスイエに戻るって約束したじゃないか。約束したろう？」
リュイはアホウの頭をしっかり抱きしめ、顔を必死にこすりつけて目を覚ましてほしいと願った。しかしすべては無駄だった。アホウは永遠に目を閉じ、命の最後の瞬間まで走り続けたのだ！
あと三十里、ここからスイエ城まではまだ三十里もある！
この土塁から、リュイには遠くにあるオアシスと、その中心にある灰色の点が見えた。もうすぐ、もうすぐだ。
自分は倒れてはいけない。高帅から重い任務を託されているのだ。必ず生きてスイエ城まで行き、この手紙を都督様に渡さなければならない。
自分は……リュイは目眩を感じ、次の瞬間には目の前が真っ暗になった……
「目が覚めた、彼が目を覚ました！」
ニーシンはリュイの頭から頭巾を取り、興奮して叫んだ。「早く見てください、彼が目を覚ましたわ、孫郎中！」
「ああ、ああ、老朽が参ります！」
孫郎中は薬箱を持って急いでベッドのそばに来て、ベッドの端に半分座り、リュイの脈を取った。
しばらく脈を診た後、孫郎中は喜んで言った。「良いことです、良いことです。この勇士にはもう大きな問題はありません。」
ニーシンは半信半疑で尋ねた。「孫郎中、本当ですか？彼は三日間も昏睡状態だったのに。」
「ああ、ニーお嬢様。老朽が医者として働いてきたこれまで、一度も診断を間違えたことはありません。この勇士はただ長い間水を飲んでおらず、体内が乾燥していて、急に心臓に負担がかかっただけです。数日間少し調整すれば、元通りになりますよ。」
孫郎中は威厳を持ってひげを撫でながら言った。「それでは、老朽がまず処方箋を書きます。あなたはこの処方箋に従って使用人に薬を煎じさせ、一日三回飲ませれば、三日もすればこの勇士は必ず回復します。」
「孫郎中、ありがとうございます。」
ニーシンは頷き、そばにいる侍女に命じた。「シャオタオ、急いで孫郎中を見送ってきて。」
「はい！」

小桃は頷き、孫郎中の前に進み出て言った。「こちらへどうぞ。これはうちの都督がくれた薬代です。しっかり受け取ってください！」
「ああ、薬では病は治らない。これはすべてこの勇士の運命だ。恐れ多い、恐れ多い！」
孫郎中は軽く首を振り、服を持って部屋を出て行った。
「このお嬢さん、私、ここはどこですか？」
劉易は頭がひどく痛むのを感じ、眉をひそめて倪欣に手を振った。
「ああ、動かないで。孫郎中も言っていたでしょう、しっかり休むようにって。まず座って、話があればゆっくり話しましょう。」
倪欣は急いで駆け寄り、劉易を支えて立たせて言った。「ここは碎叶王宮で、今は一時的に都督府として使われています。」
「私、ここが碎叶ですか？」
劉易は自分の耳を信じられず、何度も尋ねた。
倪欣は面白がって再び繰り返した。「そう、そう、そう！あなたは碎叶にいるのよ。しかも碎叶の王宮の中に。もう安心でしょう？しっかり休んでくださいね。」
「李都督を探さなければ。李都督を探さなければ！」
劉易は突然感情が高ぶり、激しく立ち上がろうとしてベッドから転げ落ちた。
「ああ、動かないでって言ったでしょう。どうして言うことを聞かないの？」
倪欣は力を振り絞って劉易をベッドに戻し、説得した。「あなたが探しているのは疏勒の都督、李括ですか？」
「その通りです。お嬢さん、あなたは李都督と知り合いなのですか？早く案内してください。咳咳……」
「プッ！」
倪欣は笑いをこらえきれずに声を出してしまった。「今のあなたの様子ではどうやってベッドから起き上がれるの。じゃあ、私が彼を呼んであげます。」
「そ、そんな、恐れ多いです。」
劉易は首を振りながら言った。「それはだめです。礼儀に反します。どうして私が都督を呼べるというのですか。咳咳……」
「ああ、あなたたち軍人って本当に頑固ね。私が決めます。ちょっと待ってて、すぐ呼んできます。」
そう言って、倪欣は劉易に頷き、立ち去った。
私は死んでいない、私は死んでいない！高帅たちは助かる、彼らは助かる！
その時、劉易の乾き切った眉から涙が頬を伝った。
男が涙を流さないわけがない。ただ、感動する時が来ていないだけだ。今の劉易が流しているのは勇士の涙、英雄の涙だ！