第三十九章 荒野（四）
高仙芝はこの言葉を聞いて、たちまち顔色が土のように青ざめた！
どうして可能なのか？どうして！彼の計算では、たとえ軽騎兵が一晩中急いで走っても、アブ・ムスリムがタラス川岸に間に合うのは今日の明け方以降だったはずだ。どうしてこんなに早いのか、どうしてこんなに早いのか？
「ムーラ・オロはどこだ、ムーラ・オロは！私は彼に部族の騎兵を率いてタラス川岸で守らせたはずだ。なぜ彼は大食の騎兵が川を渡るのを止めなかったのだ！」
高仙芝はもはや崩壊寸前で、怒りに任せて斥候の襟をつかみ、激しく揺さぶった。
「高将軍、えっと、高将軍……」
その斥候は既にタラス城下まで急いで消息を届けるだけで疲れ果てており、さらに高仙芝にこんな仕打ちを受けて、すでに混乱していた。
「高将軍、まず彼を放して、ゆっくり話を聞いてください！」
段秀実は心の中でため息をつき、急いで言葉をかけた。「まず彼の話を最後まで聞いてから判断してください！」
「ふん！」
高仙芝は一瞬驚いたが、すぐにその斥候を放り出した。
「言え、何があったんだ！」
「高将軍、高将軍……」
斥候は悔しさでいっぱいで、腫れた腰をさすりながら声を詰まらせて言った。「ムーラ・オロ・イエフが言うには、大食の勢いは止められないと。彼らは二度攻撃したが、それでも耐えられなかったそうです。」
「くだらん！」
これを聞いて高仙芝は我慢できず、怒鳴り声を上げた。「私は彼に大食の連中と命をかけて戦えと言ったわけじゃない。半日だけ時間を稼げと言っただけだ、半日だけ！タラス川を守り、精鋭騎兵五千を持っていて、半日も持たないのか？役立たず、みんな役立たずだ！」
高仙芝は怒りで唇が震え、体も震え始めた。
「高将軍、今は落胆している時ではありません。早く決断を下してください！」
段秀実は状況が極めて危機的だと見て、急いで地面に跪き、高仙芝に懇願した。
「もういい、もういい。」
高仙芝は血を抜かれた雄鶏のように、もはや戦意を全く失っていた。「もはや決断など無意味だ。私の命令を伝えろ、全軍に退却を命じ、神海子に戻れ！」
以前ならまだ選択の余地があったが、今はその苦悩する選択の機会さえなくなっていた。アブ・ムスリムは既に部下の騎兵を率いて川を渡っており、もし今ここで軍を整えて退かなければ、アブ・ムスリムの軍が城下に到着し、城内の守備軍と合流した時、前後から挟撃されて全軍が滅びる恐れがあった。
「高将軍の命令です、退却を命じます！」
「聞こえましたか、高将軍の命令です、退却を命じます！」
段秀実はこの言葉を待っていたので、聞いて大いに喜び、何度も周りの伝令兵に繰り返した。
「ああ、ああ。」
事態の深刻さを悟った伝令兵は、段秀実と争うことなく素早く馬に乗り、急いで伝令を行った。
「うう！」
「ううう——うううう——ううう！」
こちらでは大唐の角笛吹きが吹き鳴らすのは勝利の音ではなく、低く悲痛な撤退の音楽だった。
その音は哀しく心を揺さぶり、聞く者は皆、ため息をつかずにはいられなかった。
天宝十年七月、高仙芝は長い間ダーロス城を攻めても落とせず、三軍を率いて神海子に退き、少し整備を行い、再戦を期した！……
ダーロス城からそれほど遠くない神海子には、安西の唐軍が溢れかえっていた。
ダーロスへの夜襲が失敗して以来、安西の唐軍は主将の高仙芝の指揮のもとで少し整備を行っていた。しかし高仙芝の予想に反し、唐軍とバフマン族の兵士たちの被害は彼の予想をはるかに上回っていた。直接戦死した将兵を除いても、負傷した将兵だけで約八千人にも上った。この数字は実に驚異的で、唐と蕃の連合軍が合計で三万人しかいないにもかかわらず、そのうち八千人もが負傷していたのだ！
これらの兵士たちは、城攻めの際にはしごを登る際に矢に当たった者が多かった。傷は致命的ではなかったが、唐軍にとっても大きな打撃だった。
神海子は場所が隠れているものの、これほど多くの兵士が集まっていれば、遅かれ早かれ大食の人々の注意を引くだろう。その時が来れば、唐軍は必ず大食の主力と戦うことになる。負傷した兵士たちを抱えたまま、精強な大食の騎兵と戦うなど、どの指揮官も望むところではないだろう。
たとえ大食の人々が唐軍の姿を見つけなくても、高仙芝は軍を整備した後、自ら大食の人々のもとへ行き、主力と決戦を挑むつもりだった。ダーロス城下の戦いはあまりにも恥知らずなもので、彼高仙芝だけでなく、大唐の皇帝陛下の面目も失われるものだった。
堂々たる上国の天師が、たかが大食にこんな目に遭うなど、もしこれが広まれば、彼高仙芝の面目はどうなるのか？皇帝陛下の面目はどうなるのか？
だから彼は戦うだけでなく、大食の人々と決戦を挑み、自ら大唐の騎兵を率いて、アブ・ムスリムが率いるホラーサーンの精鋭騎兵と死闘を繰り広げるのだ！
勝者は王、敗者は賊——彼は自分の高仙芝という名前が、この小さなダーロス城のために台無しになるなどとは信じていなかった！
「高将軍、高将軍、ムーラ・オロエフが会いたいと申しています！」
段秀実は小走りで高仙芝のそばに行き、彼の耳元でそっと囁いた。
その名前を初めて聞いた時、高仙芝は危うく剣で人を斬りかけた。しかし時間が経つにつれ、彼はもはやムーラ・オロエフをそれほど憎んでいなくなっていた。あるいは、次の決戦の布石としてムーラ・オロエフに頼らざるを得ない状況だったのだ。
彼は以前から、ゲラルク族が傭兵として全力を尽くして自分のために戦うことはないと知っていた。だからこそ、モウラ・オロをタラス川畔に派遣し、アブ・ムスリムの騎兵を足止めさせたのだ。ところが、この男がこんなに役立たずで、半日も持たなかったとは。まったく、今はこの老狐に頼らざるを得ないなんて、実に腹立たしい！
拳を振り回しながら、高仙芝は冷笑して言った。「彼を中に呼べ。」
「高将軍、あなた……」
段秀実は高仙芝が何か過激な行動を起こすのを恐れ、そっと様子を窺った。
「心配するな、私には分かっている！」
高仙芝は手を振り、苦笑しながら言った。
「はい！」
段秀実は命を受けて出て行き、天幕の幕をめくって外に出た。
間もなく、ゲラルク族の葉護・モウラ・オロが段秀実に導かれて天幕に入ってきた。
立派な葉護が高仙芝を見ると、激しく動揺し、数歩駆け寄って高仙芝のそばに跪き、彼の太ももを強く抱きしめて泣きながら言った。「高将軍、私は高将軍の重い信頼を裏切りました。これは死罪です。どうか処罰してください！」
高仙芝は彼のその態度を見て笑いたくなり、冷ややかに鼻で笑うと、モウラ・オロをじっくりと観察した。
見なければよかったのに、見てしまうと高仙芝は思わず笑い出しそうになった。
実は、モウラ・オロの額には何層にも白い布が巻かれており、その上にはどこから取ってきたのか分からない鶏の血が塗られ、大きな斑点ができていたのだ！
それだけならまだしも、立派なゲラルク族の葉護が胸を露わにし、背中に茨を背負って自分の前に跪いているのだ。
本来なら、モウラ・オロももう年齢があるのだから、どうしてこんなに骨がないのか？
しかし、この「茨を背負って謝罪する」という典故を生き生きと使って、人々を楽しませているところは見事だ！
彼は自分が彼を斬る勇気がないことを知っているのだ、この老狐め！
高仙芝は心の中でため息をつきながら、モウラ・オロをかろうじて支え上げて言った。「葉護、なぜそんなことを言うのか。葉護は私の唐軍のために大食の援軍を阻止しようとしたが、力不足だったのだ。何の罪があるというのか？」
モウラ・オロは震えながら立ち上がり、泣きながら言った。「高将軍、ご存じないかもしれませんが、大食の援軍はすべて騎兵で、私の大まかな推定では十万人近くいました。彼らは勢いよくタラス川畔にやってきて、すぐに川を渡ろうとしました。高将軍の重い信頼を受けて、私が何もしないわけにはいきません。私のゲラルク族の勇士はたった五千しかいませんでしたが、『戦いは一息にかかっている』ということで、私は族の男たちを率いて全力で攻撃し、大食の兵が川を渡っている最中に突然襲いかかったのです！」
少し間を置いてから、モウラ・オロは高仙芝の表情を窺った。高仙芝が喜怒を表さないのを見て、不満げに続けた。「大食の兵たちは大いに驚き、司令官の指揮のもと、急いで迎え撃ちました。」
「我がグラル族の勇士たちは皆、戦いに長けた者たちだ。最初の戦いでは大きな優位に立っていた。だがサーマン朝の騎兵の数があまりにも多く、彼らが陣形を整えて反撃してきたとき、我が部族の勇士たちは次第に力尽きていった……」
モウラ・オロはため息をついて言った。「その時、私はただサーマン朝の者たちと命をかけて戦い、天可汗や高将軍の恩恵に報いたかっただけだ。しかし中原の人々には『青山があれば薪に困らない』という言葉があると聞き、死を覚悟する気持ちを捨てた。もしタイミングよく撤退して高将軍と合流できれば、必ずサーマン朝の騎兵を一気に打ち破れる。そうすれば復讐も叶うはずだと思ったのだ。」
「モウラ・オロはまさに豪傑だ！」
モウラ・オロの話が終わると、高仙芝は手を叩いて何度か称賛した。「イエフの判断は正しい。我が軍の兵士の数は元々サーマン朝の者たちより少ない。一時の勇気のために兵士を失う必要はないのだ。」
「この戦いの後、モウラ・オロ・イエフはしっかり休む必要がある。数日後、再びサーマン朝の者たちと決戦を繰り広げ、彼らに血の代償を払わせよう！」
高仙芝は前に進み出てモウラ・オロの肩を叩き、そう励ました。
「高将軍、あなたの心はまさに長生天のように広大ですね！」
モウラ・オロは片腕を肩に当て、お辞儀をした。
「うむ、秀実よ、モウラ・オロ・イエフを陣営に連れて行き、休ませてやれ！」
高仙芝は微笑みながら段秀実に頷いた。
「イエフ、どうぞ！」
「段将軍、どうぞ！」
二人は互いに敬意を表し合った後、モウラ・オロは得意げに高仙芝の陣営を出て行った。
モウラ・オロを見送った後間もなく、段秀実は戻ってきた。
「高将軍、本当にこのモウラ・オロを頼りにするつもりですか？私の見解では、この男は信用できません。」
「今は、一歩ずつ進むしかないのだ。」
高仙芝は深くため息をつき、袖口から封筒を取り出して段秀実に渡した。「秀実、急いで信頼できる者にこの手紙をスーヤに届けさせ、直接スーレの都督である李括の手に渡してもらえ。」
「高将軍、これはどういう意味ですか？」
「もう聞くな。ただ彼の手に直接渡せばいい。彼が手紙を読めば理解するだろう！」