第四十一章 击筑（二）
しばらくすると、李括は倪欣について部屋の中に入った。ベッドの上で横になっている劉易を見て、李括はわずかに眉をひそめ、ゆっくりと歩み寄った。
劉易は李括が自分の方に来るのを見て、急いで起き上がりながら言った。「この方は、疏勒の都督である李括将軍ですか？」
李括は手で横になるように示し、微笑みながら言った。「その通り、私だ。この勇士、何か用事があって私に会いに来たのか？」
李括の態度はとても親切で、劉易はこれまで感じたことのない温かさを感じた。彼は少し息を吸い、中衣の間から手紙を取り出して李括に渡した。
「李都督、私の名前は劉易です。高仙芝大将の命を受けて、碎叶に手紙を届けに来ました。私たちは合計十二人の騎兵で神海子から急いできましたが、途中で仲間たちは様々な理由で全員死んでしまい、碎叶に着く頃には私の戦馬の阿虎も疲れ果てて死んでしまいました。高将軍の重要な任務を碎叶城で果たせないと思っていましたが……」
劉易の感情は少し高ぶり、我慢できずに涙が溢れ出した。
「ああ、まずは少し休んで、動揺しないで！」
李括は彼の腕を優しく叩きながら、封をされた封筒から手紙を取り出した。状況が緊急だったためか、高仙芝は怛罗斯城周辺の戦況について詳しく書かず、この手紙の文字数は数百字ほどしかなかった。
しかし、李括にとってその数百字は針で刺されるようで、耐え難いほどの痛みだった。少年の顔色は最初は真っ白になり、次に青ざめ、最後にはかすかに黒ずみが見えた。
「何を言ってるんだ、何を言ってるんだ！」
倪欣は彼の様子を見て心配になり、次々と質問した。
「高将軍は私に命じて、俱兰城の近くで大軍を迎えに行くようにと。」
李括は深くため息をつき、苦笑いしながら首を振った。高仙芝は心の中でははっきりとは言わなかったが、このように言うということは、戦況がうまくいっていないのだ。必ず負けるとは言えないが、複雑怪奇な戦況の中では、常に勝利する将軍である高仙芝でさえも見通しが立たず、万が一に備えて自分を派遣するのだ。
「何ですって？碎叶城に数日しかいないうちに、また兵を率いて遠くへ行くなんて。しかも七百里も離れた俱兰城へですか？」
倪欣はそれを聞いて怒りを感じ、唇を軽く噛みながら言った。「大軍は一気に進軍して、何ものも倒せるはずじゃないですか。どうして今になってまたあなたに迎えに行ってもらわなければならないのですか？」
彼女の言葉には強い嫉妬心が込められており、心が弱い人が聞けば酸っぱさで死んでしまうかもしれない。
「これは倪欣だけを責めるわけにもいかないな。高仙芝が軍を率いて葱嶺を越えた当初、すぐに李括に天威健儿を率いさせて碎葉で突騎施族の反乱を鎮圧させた。詳しく言えば、河中は正面戦場であり、碎葉川一帯は側面戦場だ。それぞれ役割を果たすのは問題ないが、明らかに碎葉を攻略した功績は怛罗斯城ほど大きくはない。」
「高仙芝に私心がなかったと言うのは無理だ。だがそれも人の常で、倪欣も歯を食いしばって我慢した。しかし今、彼が河中で困難に直面しているときに李括のことを思い出し、手紙一通で彼に急いで河中に来てもらおうとするのは、どう考えても理にかなっていない。」
「倪欣、高将軍をそんな風に言ってはいけない！」
心の中では高仙芝のやり方に不満を感じていたが、李括はこうした重大な問題にはこだわらなかった。今は大食と大唐の決戦の時で、わずかな動きが最終的な戦局を変える可能性がある。高仙芝が当初、功績を独り占めしようとする私心を持っていたかどうかにかかわらず、軍人として見過ごすわけにはいかないのだ。
「劉兄弟、お前が怛罗斯を出発したときの戦況はどうだった？」
落ち着いた後、李括は劉易に尋ねた。碎葉は怛罗斯から七百里も離れており、そちらの情報をすぐに受け取ることは不可能だ。できるだけ怛罗斯の戦況を把握してこそ、最大限に対応策を調整できるのだ。
「李都督、私が神海子を出発したとき、高将軍は再び大食軍と戦うために軍を整えていました。」
劉易は明らかに何かを隠しており、言葉を濁していた。
李括は彼の表情が不安定なのを見て尋ねた。「おや、高将軍が再び大食軍と戦うつもりだと？つまり、我が軍はすでに大食軍と一度戦ったということか？」
「ええ……そうです、一度戦いました。」
劉易の言葉は途切れ途切れで、まるで危機的状況に立たされている強者の様子には見えず、傍らで黙っている倪欣でさえ我慢できない様子だった。
「おい、お前は男なのに、なんでそんなに気弱なんだ？悪く言うつもりはないが、何があってもはっきり言えよ。事情をはっきり説明しなければ、たとえ助けたくてもどうすればいいかわからないだろう。」
倪欣の言葉は粗野だが理にかなっており、李括も遮らず、劉易に微笑みかけて言った。「何でも遠慮なく言え。我々は仲間だ！」
「ああ……」
劉易は深くため息をついて言った。「高将軍は元々夜襲で怛罗斯城を攻める計画を立てており、全軍が夜間に静かに進軍し、城下に到着しても大食軍に気づかれませんでした。我々は連続して激しく攻撃し、まずは拔汗那人が魚梁道を作り、その後、李嗣業将軍と段秀実将軍がそれぞれ五千の兵を率いて北城の両側を攻撃しました。」
唾を飲み込んで、劉易が続けた。「ダーロス城がもうすぐ落ちそうなところで、この忌々しいアラブ人どもが投石機を使って魚梁道を破壊した。あそこには千人近くのアラブ兵士がいたんだぞ。本当にやるな！」
これを聞いて、李括は高仙芝の攻城が失敗したとほぼ見当をつけていた。彼はこの間ずっと攻城の方法を研究していた。堅固な要塞に対しては、策略を使うのは明らかに無理だ。奇策としては大きく分けて二つあり、一つは水を使って城を浸すこと、もう一つは地下道を掘って城内に入ることだ。前者は敵の要塞を破壊するために使われ、後者は戦略的に重要な場所を奪うためだ。
高仙芝がダーロスを攻め取ったのは明らかにこの戦略的拠点を占領するためであり、水を使って城を浸すことはあり得ない。地下道を掘るとしても、ダーロス城周辺の砂利質の地質では、シャベルを一振りするだけで周囲の砂がすぐに崩れ落ちてしまうだろう。
このような状況では、ダーロス城を攻略するには強攻しかない。強攻を行うなら、魚梁道は不可欠だ。それを支点にすれば、攻城が容易になり、先鋒部隊を簡単に城壁の上に送り込むことができる。そうすれば、絶え間なく攻城軍が城内に送り込まれ、大きな主導権を握ることができる。
同様に、魚梁道が破壊されれば、唐軍は攻城の支点を失い、自然と不利な立場に立たされる。
李括が沈黙に陥るのを見て、劉易は歯を食いしばって言った。「高将軍が簡単に諦めるはずがない。彼は李将軍と段将軍を派遣してダーロスに総攻撃を仕掛けようとしたが、ちょうどその時に悪い知らせが届いた！アラブの援軍が無事にダーロス川を渡り、城下に向かって急いでいるのだ。この忌々しいゲラルク族は、アラブの騎兵を少しも止めることができなかった。」
ドン！李括の頭が爆発するようで、体が思わず震えた。長期間攻め落とせず、さらに敵の騎兵に遭遇したことが何を意味するか、彼にもよくわかっていた。高将軍は賭けに出たのだ。アラブの援軍が到着する前にダーロス城を攻略できるかと。しかし彼は負けた。ゲラルク族がこんなに弱いとは思ってもみなかったのだ。
賭けに負けた者は当然代償を払わなければならず、唐軍の代償は、疲弊した軍隊で意気盛んなアラブの騎兵と戦うことだった！
ヒッ！李括は冷たい息を吸い込み、全身が冷え切ったように感じた。彼は安西唐軍の戦力に自信を持っていたが、やはりアラブ人の数が圧倒的に多かった。高将軍がどんなに優れた戦術を使っても、三万の疲弊した軍隊で数十万のアラブ連合軍と戦って、どうやって有利に立てるというのか？
ダーロス川のほとりは平らな河谷で、陣形を整えて戦えば、アラブ人の陣形は間違いなく最大の威力を発揮するだろう。
「あなたが去る時、高将軍はアラブ人と決戦を交えましたか？」
そう考えると、李括は心の中で激しく恐怖を感じ、急いで劉易に尋ねた。
「いや、その時はみんな一晩中ダーロス城を激しく攻め続けて、すっかり疲れ果てていた。高将軍は、少し休んで体力を回復させ、その後で適切な時期に大食の者たちと決戦を仕掛けようと言ったのだ！」
劉易はその言葉を聞いて胸を張って答えた。
それならいい、それならいい！李括は高仙芝が敗北によって頭が混乱し、自分を証明するために急いで大食の者たちと決戦を仕掛けるのではないかと心配していた。しかし今のところ、高将軍は冷静さを失っていないようだ。もし彼が平常心を保って戦いを指揮し、部下たちが体力を回復した後に大食の者たちと決戦を仕掛ければ、必ずしも不利になるとは限らない。
「今は碎葉都督府で休んで、体を養ってください。他のことは気にする必要はありません。」
李括は劉易に頷いて言った。「今日中に五千の甲士を集め、明日の朝には陣を敷いて出発しよう！」
劉易はその言葉を聞いて大いに喜び、何度も頭を下げて言った。「李都督、ありがとうございます！今や安西唐軍の三万の兵士たちの命は、すべてあなたにかかっているのです！」