第三十八章 荒野（三）

魚梁道は崩壊した。あっけなく、きっぱりと、一切のためらいもなく。
魚梁道と共に消え去ったのは、数千人もの大食や大唐の兵士たちの命もだった。
彼らは静かに、壮絶に、断固として消え去り、人はため息一つつけることさえできなかった。
この世で最も悲しいこととは、苦労して築き上げた理想が、やがて宿敵によって目の前で生きたまま踏み潰され、さらに足で踏みつけられることだ。
高仙芝にとって、この光景を目の当たりにするのはあまりにも痛ましいことだった。自ら誇りに思っていた魚梁道が大食の兵士たちに破壊されるのを見て、彼は呪いの言葉さえ発することができなかった。
運命の戯れに驚き、戦局の不可解さに愕然とした。唐軍の先鋒がタラス城の城壁から二十歩も離れていない場所まで進んできたのをはっきりと見た。大食軍の敗走の跡も明らかだった。しかし、すべては終わってしまった。すべてはあの忌々しい投石機のせいで終わったのだ！
もし自分の斥候が事前にタラスに投石機があるという情報を得ていたら、もし唐軍の先鋒が大食の兵士たちが決断する前に障害を突破できていたら、もし自分がその忌々しい投石機をすぐに破壊できていたら、もしかすると今頃はすでに軍を率いてタラス城に攻め入っているかもしれない。
しかし、戦場に「もしも」はなく、仮定もない。彼は負けたのだ。大食の狡猾さに負け、自分の油断と軽率さに負けたのだ……
いや、彼は負けていない。負けてはいない！大食の兵士たちはもはや力尽きており、自分にはまだ十分な兵力がある。逆転して勝つことだって可能だ。夜明け前にタラス城を手に入れれば、軍を再編成し、アブ・ムスリムが率いるホラーサーンの鉄騎団の挑戦に立ち向かう時間は十分にある！
「嗣業、秀実、北城の両翼への攻撃を続けろ。止まってはいけない。必ず夜明け前にタラス城を手に入れろ！」
高仙芝は目を真っ赤にして、何千人もの兵士を失わせたその城を指差し、傷ついた野獣のように怒りを露わにした。
「高将軍、魚梁道はもう破壊されました。部下たちには内応者もおらず、おそらく……」
段秀実は正直に言うのが忍びなかったが、高仙芝の様子を見て、誤った命令を出されるのを恐れ、急いで慰めた。
「何だ、怖気づいたのか？」
高仙芝は突然振り返り、毒蛇のように段秀実をにらみつけた。

段秀実は今ほど怖い思いをしたことはなかった。高帥の眼差しはあまりにも恐ろしく、それは獣にしか持ち得ないような眼差しだった。高帥は常に儒雅で仁厚だったのに、どうして突然こんなにも暴虐になったのか？彼は十年近くも高帥に従い、この戦いよりも過酷で困難な戦いも経験してきたが、今日のように高帥が態度を崩すのを見たことはなかった。
何が彼の感情を突然コントロール不能にしたのか？
「高帥、私は怖がっているわけではありません。ただ、今は魚梁道がなく、我が軍はすぐに城壁を制圧できません。雲梯だけで登り、床弩の火力支援があったとしても、ダーロス城を奪うには莫大な代償を払わなければなりません。」
彼は言葉を終えなかったが、その意味は明らかだった。今回高仙芝が軍を率いてダーロスに向かったのは、あまりにも無謀な進軍であり、軽率な冒進とは言えなくとも、極めて大きなリスクを冒しているのだ。
高仙芝が急いでダーロス城を攻め落とそうとするのは、軍の編成を整え、この旅で最も強大な敵であるアブ・ムスリムと戦うための時間を稼ぐためだった。
彼には時間が必要だった。息をつく時間が必要だった。彼の軍の編成上、連続して二度戦うことは不可能だったのだ！
しかし、これが深刻な結果を招いた——兵士たちは巨大な精神的負担を背負うことになった。勝つしかなく負けてはならない戦いに直面すると、兵士たちの心理は歪み、戦術的な実行力も低下する。
さらに、大食の人々は団結して北城の城壁を固守しており、高仙芝には彼らの力を消耗させるためにバハナの兵士を使うしか良い方法がなかった。その後一気に城壁を制圧し、両翼で雲梯を登る主力軍を支援できると思っていたが、大食の人々が投石機を隠していたとは！
魚梁道がなければ、兵士たちは城壁を奪うことができず、城壁を奪えなければ、攻城戦には支点も先手もない！
先手のない攻城戦では、攻撃側のプレッシャーは極めて大きい。五倍、あるいは十倍の兵力の優位がなければ、雲梯だけで堅固な城を攻め落とすのは、敵がミスを犯すのを待つしかないだろう。
段秀実は高仙芝の面目を立てるために、事を明確に言わなかった——本当に力比べをすれば、唐軍が全滅する可能性が高いのだ！
どうすればいい？どうすればいい？このまま退軍するのか？
高仙芝の頭の中は混乱しており、どう決断すればいいのか全く分からなかった。現在、自分の直属の軍隊の損害はそれほど深刻ではないが、このまま退くのは本当に耐えられない！
「高帥、私リーの意見を言わせてもらえば、とにかく全軍で突撃しましょう。私は五百人の陌刀兵を率いて突撃車から直接城内に飛び込み、城門を開いて高帥様に城をお渡しし、兄弟たちを城内に送り込みます！」

李嗣業は高仙芝がこれほど苦労するのを見て耐えられず、自ら提案した。「このくだらないタラス川の城壁もそれほど高くない。城の中にも民家がたくさんあるはずだ。私が兵を率いて突撃車から飛び降りれば、鎧を着ているから大きな怪我はしないはずだ！」
「嗣業、無茶をするな！」
高仙芝は生き残ることだけを考えていたが、勝敗に心を惑わされるほどではなかった。陌刀隊は十年近くかけて育て上げた精鋭部隊であり、安西唐軍の切り札であり、軍の基盤だ。どうしてこんな場面で使えるものか？これは彼らの命を賭けることに他ならない。もし勝てばまだしも、負ければ精鋭部隊を無駄に失うことになるのだ！
「まだそこまで悪くはない。他に方法があるかもしれない。」
高仙芝は片手で額を軽く叩き、深くため息をついた。今は真夜中頃で、夜明けまでまだ時間がある。必ず何か方法を思いつけるはずだ。
「へっ！もうこうなったんだから、一発勝負だろう？俺の意見を言わせれば、そのまま突っ込んでやつらを倒せばいい。数は多くても、大したことのない弱虫ばかりだ。五百人あれば十分だ。高将軍、五百人だけくれれば、俺が必ず北城の城門を開けてみせる！」
「それは……」
李嗣業の言葉を聞いて、高仙芝の心には微かな動揺が生じた。重装騎兵で大食の長槍兵を相手にするのは、今の状況では最善の方法かもしれない。しかし、もし失敗すれば嗣業は命を落とすことになるのだ！
高仙芝が迷っていると、唐軍の斥候が速馬に乗って中央軍に駆けつけ、高仙芝の近くで素早く馬から飛び降り、よろめきながら高仙芝の前に跪いて言った。「高将軍、大変です！大変なことが起きました！」
「何だ、そんなに慌てて！」
高仙芝は顔色を悪くし、声を荒らげて冷ややかに言った。
「大食の兵です。十万人近くの大食の兵がタラス川を渡り、こちらに向かって勢いよく進んできています。もう三十里先まで来ており、あと二時間もすれば到着するでしょう！」
斥候は何度も頭を下げ、声を震わせて泣き声のように訴えた。