第二十八章 解鞍（一）
七月はまさに盛夏。
青々とした枝がそっと震え、カササギの鳴き声が夏の午後の静けさを破っていた。
タラス城からそれほど遠くないオアシスには、およそ三万人の大軍が駐留していた。
この軍の指揮官は、西域で高い名声を誇る高仙芝将軍である。彼は聖命を受け、天宝十年四月に安西から出発し、先手を打つ準備をしていた。ツンリン山脈を越え、砂漠を渡り、三ヶ月に及ぶ長旅の末、唐と蕃の連合軍は七月に大食人が支配するタラス城の外に到着した。
この軍には二万の精鋭漢軍に加え、バフラナとゲラルク族の一万人が合流しており、安西都護府が持つ全ての力が投入されていたと言える。
この戦いにおいて、高仙芝は胡地深く進軍し、敵の根城を壊滅させ、大唐の安西辺境を永遠に平和に保とうとしていたのだ！
古来より戦争は絶えず、武力こそが重んじられてきた。千里を駆け、一挙に二つの蕃を平定するのだ。
砂漠を抜けて剣を握り、都には歌が満ちる。天下の将たちよ、必ず武勲を立てよ！
大食人とのこの戦い、高仙芝は戦わねばならず、しかも必ず勝たなければならない！
高仙芝には自信を持つ十分な理由があった。ゲラルク族やバフラナの胡兵を除けば、彼の二万の主力漢軍の装備は極めて豪華なものだった。
この安西の主力軍には、歩兵一万二千五百人、騎兵六千余人、輜重兵二千余人が含まれており、その中でも歩兵一万二千人のうち七千五百人が明光甲を着用していた！
これは大唐軍の鎧の中でも最も豪華な明光甲だ！この精鋭部隊がいれば、高仙芝は大食人が最も誇りに思う騎兵隊との戦いにも自信を持って臨めるのだ！（注1）七千五百人の甲兵のうち、約二千五百人が陌刀兵であり、これは唐軍の中でも最も精鋭な部隊で、副将の李嗣業が指揮していた。これらの陌刀兵は、それぞれ腰に弓一つと矢三十本を携え、背中には長柄の陌刀と長槍を交差させて持っていた。
陌刀の攻撃力は極めて恐ろしく、陣形を組んで進軍する際も、近接戦闘時もその威力は衰えない。高仙芝は以前、小勃律を攻め取る際に李嗣業が率いる陌刀軍を大胆に投入し、素晴らしい成果を上げていた。
これこそが彼の切り札であり、もし大食人が直接自軍の中央部隊に突撃してきたら、二千五百本の陌刀で人馬を問わず大食人を肉片に切り刻むことができるのだ！
その他の甲兵も同様に、弓一つ、矢三十本、長槍一本、柄の折れた重刀一本を持っていた。この装備は陌刀兵ほどではないが、大唐の各辺鎮の歩兵の中でもトップクラスだった。
残りの五千の軽歩兵の中でも、武器の配備は極めて合理的だった。そのうち二千五百人には弓一丁、矢三十本、柄が折れやすい重刀一丁、長槍一本、四角い牛革の盾一枚が与えられた。残りの二千五百人の軽歩兵にも弓一丁、矢三十本が与えられた。
軍隊の持続的な戦闘能力を維持するため、彼はさらに下士官たちにも背中により大きな矢筒を背負わせ、そこに矢百本を入れ、弩一丁と長槍一本を与えた。
これほど強力な歩兵軍団を持っていれば、自信がなくなるはずがない。
騎兵に関しては、高仙芝はまったく心配していなかった。軍の各兵士が長槍一本、円形の盾一枚、弓一丁、矢三十本を持っているだけでなく、彼自身がさらに各人に長短の横刀を一丁ずつ与えていた。
このように、騎兵の戦備は非常に完璧だった！
「秀実、派遣した者たちから返事はあったか？」
高仙芝は髭を優しく撫でながら、屈強な体格で厳しい顔立ちの将校に微笑みかけて声をかけた。
彼こそが今回の唐蕃連合軍の別将である段秀実だ。彼はまだ三十代半ばに過ぎないが、安西軍内では高仙芝や李嗣業に次ぐ地位を持っていた。高仙芝が後継者として力を入れて育てている封常青でさえ、頭を下げて彼を「段大哥」と敬って呼ばなければならなかった。
今回の大食遠征において、高仙芝は当然のように段秀実に重要な任務を託し、軍の中で最も機動性の高い六千の騎兵を彼に任せた。もちろん、段秀実には偵察の配分という任務もあった。大食の人々は突厥や突騎施の人々とは異なり、情報収集を非常に重視しており、同様に彼らの反偵察も非常に徹底していた。
タラス城周辺の防備状況や大食の主力が駐留する陣地を探るには、相当な努力が必要だった。
今回、段秀実が抽出した偵察兵だけで五百人以上おり、大軍がオアシスで休息している間、これらの偵察兵たちは山を越えて、険しい地形の中で唐軍が最も必要としている情報を探し出した。
段秀実は高仙芝に頷き、部下からタラス城周辺の地図を受け取りながら言った。「高将軍、どうぞご覧ください。現在私たちはウスン海にいます。この浅い湖はタラス城からわずか五十里の距離にあり、水が豊富で、私たち安西軍の主要な駐屯地として使えます。」
高仙芝は頷き、「なかなかいい。今回の長距離行軍で持ってきた米や穀物は二ヶ月分しか残っていない。ウスン海には水が豊富なので、炊事班や輸送隊の兵士たちに湖で魚を捕らせて、米や穀物の消費を減らすことができるだろう」と言った。
高仙芝は迅速な決着を信じていたが、軍の指揮官としてすべての状況を考慮することはできなかった。現在のタラス城は大食の人々の実質的な支配下にあり、軍の補給は必然的に不利になる。一戦で勝てない場合は、自分の退路も考えておかなければならない。そして今のところ、このウーシュン海は唐軍にとって極めて重要な拠点となっている。
段秀実はウーシュン海上を指して少しずつ上に移動し、最終的に白水城の位置で炭筆で円を描いた。「ウーシュン海からおよそ二百里の距離に白水城がある。白水城の主である颉尓豽は開元の末年に皇帝陛下から封号を授かっている。高将軍が使者を送って彼の心を動かせれば、大食の背後には鋭い刃が突きつけられることになる！」
「うむ。」
高仙芝は軽く応じただけで、黙っていた。彼も当然段秀実の意図を理解していた。自分が率いる軍は確かに精鋭だが、数では圧倒的に不利だ。西域の諸国の中で、バハナとやっと加わった草原の強族である葛邏禄を除けば、ほとんどの胡国が大食のもとに傾いている。そして、これらの胡国の君主たちが裏切った理由は、自分、高仙芝が残虐で邪悪で、胡民を虐殺したからだというのだ！
ふん、なんて都合の良い濡れ衣だ！
もし自分が独裁的な獣だとしたら、この西域にまともな人間がいるだろうか？石国の王が先に安西軍に無礼を働いたのだ。自分が上国の将軍として、属国の子供皇帝を叱責することもできないのか？
石国の城を虐殺した件については、責めるなら石国の王自身が頑なに抵抗したからだ。もし彼が自ら罪を認めて処刑を受け入れていれば、自分も全城を虐殺するよう命じなかっただろう……
しかし、もう事態は動かせないのだから、軍の数という最も厄介な要素を考えなければならない。
この戦いは大食の河中における利益に関わるもので、大食の人々も非常に重視している。都から三万の精鋭を派遣し、ホラーサーン地方の属国軍五万、さらに三十六の胡族の軍勢を加えて、合計二十万人と称している。戦前には大食の指揮官アブ・ムスリムが唐軍を踏み潰すと豪語したほどだ。
この数字は正確ではないが、少なくとも大食の強大な力を示している。正しい道を行けば多くの助けが得られ、間違った道を行けば助けは少なくなる。たとえこれらの胡国の戦力が弱くても、自軍の将兵の力を試し消耗させることができる。何度も攻防を繰り返し、大食の人々が自軍の布陣を把握してから攻撃してくるのは、確かに自軍にとって非常に厄介だ。
しかし、今ここでいくつかの胡国の支持を得られれば、たとえ少数であっても、二対一の効果を生み出し、大食連合軍の士気を大きく打ち砕くことができるだろう。
西域の三十六国を見渡せば、最も説得されやすいのは白水城の城主だろう。
「それなら、秀実は信頼できる側近を派遣して白水城へ回ってもらおう。ただし、この件は絶対に秘密にしてくれ！忘れるな！」
高仙芝はついにため息をついた。「白水城の城主が依然として皇帝陛下の昔の恩恵を忘れていないことを願う。この人物の助けがあれば、この戦いは必ず勝てるだろう！」
注1：唐代には製錬技術が改良され、百鍛法に代わって灌鋼法が採用され、鉄製の戦刀がより鋭くなった。唐軍の鎧は魏晋時代の具装鎧を捨て、明光鎧を代表とする唐十三鎧へと進化し、重量は軽くなったが防御力は向上した。ただし、この種の鎧は極めて豪華で、通常は校尉以上の将校だけが装備する資格があった。