第二十章 朔風（十）

元濯の顔色はとても穏やかで、突騎施の人々が白掌柜が言うように法を無視して好き勝手するのではないかと心配している様子は全くなかった。
「元叔、私の言うことを信じていないのですか？さっき、ほんのさっき、角の路地で老吴が突騎施の人々に無理やり縛り上げられて連れ去られるのを見ましたよ！」
白掌柜は元濯が自分の言葉を信じていないようだと思い、すぐに焦り始め、声には恨みがにじんでいた。彼は自分よりも年上で、街の人々にも慕われているが、それでも自分の善意を無視できるわけではない。
相手が誤解しているのを見て、元濯は苦笑いを浮かべて言った。「白弟、そういう意味じゃない。これからは突騎施の人々にへつらう必要はもうないと言っているんだ！」
「え？何を言ってるんだ？」
白掌柜は自分が幻聴を聞いているのではないかと思い、片手で耳を覆いながら言った。「もう一度言ってくれ。さっき、これからは突騎施の人々にへつらう必要はないって？」
「そう、その意味だ。」
元濯は手を広げ、軽く頷いて挨拶した。
「なんてことだ、これは一体どうしたんだ？」
白掌柜は急いで近づき、元濯の額に手を当ててみたが熱はなく、首を振って言った。「暑さで体調を崩したのかと思ったよ。元気そうじゃないか。どうして急に変になって、意味不明なことを言い出すんだ？元叔、こんなことを軽々しく言ってはいけないぞ。これは、これは……」
白掌柜は喉元で首を切るジェスチャーをし、真剣な顔で元濯に頷いた。
元濯は彼の用心深い様子を見て、心の中で笑った。
「ついてきてくれ。」
そう言うと、元濯は自分の茶屋に向かって歩き始めた。
「おい、待ってくれ、元叔！待ってくれよ、前世で借りがあるからな！」
白掌柜は興味をそそられ、ためらいながらも元濯の後を追った。……
元濯の茶屋はそれほど大きくはないが、とても静かな場所にあった。
元濯は三段の石段を上がり、いつものようにドアの取っ手を三回回すと、すぐに若い使用人がドアを開けに来た。
その人は五年前に彼が雇った見習いで、名前は蘭生だ。彼は孤児で、あの冬、元濯が街角で丸くなって息も絶え絶えになっている蘭生を見つけ、心を動かされて家に連れて帰ったのだった。

「おい、米のスープをあげて、火を焚いてあげて、一緒に話をしてあげて。そうして時間をかけて、ついにユアン・ゾーはシャオ・ラン・シェンを死の淵から引き戻したのだ。その後、ユアン・ゾーはシャオ・ラン・シェンを自分の屋敷に残し、丁寧に育て、様々な茶葉の見分け方を教えた。半年が経つうちに、二人の間には感情が芽生え、ユアン・ゾーは思い切ってラン・シェンを唯一の弟子とした。弟子と言っても、実際にはユアン・ゾーはすべての感情と希望をシャオ・ラン・シェンに託していたのだ。彼の妻ダナーシャとの間には娘が一人いたが、息子はいなかった。
ユアン・ゾーはダナーシャを深く愛しており、側室を迎えることができず、そのまま日々を過ごしていった。だから、ラン・シェンはユアン・ゾーの義理の息子と言え、二人の間の感情は簡単には言い表せないものだった。
『師匠、お帰りなさい。早く中にどうぞ。師匠の奥様が中でお待ちですよ！』
今やシャオ・ラン・シェンは17歳を超え、まるで小さな大人のように成長しており、顔を合わせるだけで人の心を掴んでしまう。
『このいたずらっ子、また何か悪さをして、私に懐柔しようとしてるのか？お前の師匠の奥様はお前を叩くのが惜しいが、私はそんなに優しくないぞ！』
ユアン・ゾーは、こんなに可愛らしい子供にはどうすることもできず、彼の鼻を軽く叩いてからかった。
『あいたっ、あいたっ、師匠の奥様、助けて！師匠が私をいじめるって！』
ラン・シェンもユアン・ゾーとはすっかり打ち解けており、彼の言葉に合わせて返した。
『もういい、他に客がいるんだ。そのおしゃべりはやめなさい！』
ユアン・ゾーは呆れてラン・シェンの額を叩き、仕方なく首を振った。
『お、おう。』
その時になって初めて、ラン・シェンは横にいるバイ・カージャンに気づき、手をこすりながら言った。「バイ兄さんも来てるんだ。早く中にどうぞ。今日は私がお茶をご馳走しますよ！」
少し間を置いてから、彼は付け加えた。「私の給料から出しますから！」
『誰がお前にお金を払ってもらうって言ったんだ、この小悪魔め！』
バイ・カージャンもこのいたずらっ子にはもうイライラせず、笑いながら首を振り、袖をまくって客間に入った。
ユアン・ゾーが新しい家を買うまでずっと茶屋に住んでいたため、もともと小さかったこの家は二つに分けられており、前の部屋は茶を売り、後ろの部屋は住居として使われていた。
障壁となっている五枚の屏風を回り込むと、一行は後ろの屋敷に到着した。
バイ・カージャンはよくユアン・ゾーの家を訪れていたので、道に迷うこともなく、ダナーシャが呼ぶ前に先に口を開いた。「ユアンお姉さん、私はユアンおじさんに連れてこられたんです。どうか私のために頼みますよ！」
この時点でも、バイ・カージャンはユアン・ゾーの真意がわからず、心の中で少し不快に思いながら、ダナーシャを通じてユアン・ゾーをしっかりと管理しようと考えていた。
『わかった、わかった！どんなお茶が飲みたいか言って、私が淹れてあげる！』」

ダナーシャは「元嫂」という呼び名をとても気に入ったようで、頬にすぐに花が咲いた。
「やはり私は剣南道産の茶砖を飲みたいのです。ご存知の通りですよ！」
甘い言葉を言えば食べ物がもらえると言うが、これは白掌柜にとってまさにぴったりの言葉だった。
「わかった、少し待っていて！」
店に長い間客が来ていなかったため、ダナーシャはかなり我慢していた。今回、夫と一緒に白掌柜が来たのを見て、この「元夫人」は大変喜んだ。
「彼女はいつもこんなんです。気にしないでください。」
元濯も少し気まずそうに、白掌柜に苦笑いを向けた。
「とんでもない、そんなことありません。元嫂が私に優しくしてくれるのを、私が見抜けないわけがありません。今の碎叶城では、あなた方のように心優しい人は指折り数えられるほどです！」
白掌柜は元濯の言葉を聞いてすぐに手を振って彼を安心させた。「私が言わせてもらえば、この碎叶西城で、唐人の中であなた方に敬意を払わない者は、それは獣です。生きた獣ですよ！」
「それは……」
元濯は白掌柜の言葉を聞いて、しばらくどう返事をしていいかわからなかった。
「来ましたよ、上質な剣南茶が来ました。白弟よ、試してみてください！」
元嫂は元濯と一緒に十数年間暮らし、すっかり唐人に同化していた。茶色がかった瞳をよく見なければ、彼女の正体はわからないだろう！
「あなたがくれれば十分です！」
白掌柜はダナーシャに自分にお茶を出させるわけにはいかず、急いで両手を差し出して受け取った。
「へへ、君は本当に口が達者だな。」
元嫂は白掌柜にあやされて気分が良くなり、笑いながら手を振った。
「ナーシャ、私と白弟は正式な話をするから、君とランシェンは先に外の部屋で帳簿を調べてきて！」
元濯はちょうどいいタイミングで軽く咳払いをして、二人の「雑談」を遮った。「うん！」
ダナーシャは軽く頷いて去っていった。最初は夫のこの習慣が理解できなかったが、唐人の文化に触れるうちにその理由を理解するようになった。
部屋に彼と白掌柜だけが残ると、元濯は喉を整えて声を低くして言った。「老白、一つ話があるんだが、絶対に外に漏らしてはいけないぞ！」
白掌柜は元濯がついに本題に入ったのを見て大喜びし、胸を叩いて言った。「元叔、遠慮なく話してください。私の誠実さはご存知でしょう？私たちは口を固く閉ざしています。まるで糊を塗ったように、他人がどんなに聞き出そうとも、絶対に一言も漏らしません！」
「もういい、そんなに保証しなくてもいい。話せばいいんだ。」
元濯は再び周囲を見回し、外に誰もいないことを確認してから低い声で言った。「この碎叶城は、もうすぐ変わるんだ！」
「何ですって！」

白掌柜はちょうど元嫂が淹れてくれた剣南春茶を飲んでいたところ、突然驚いて茶を吹き出してしまった。
「ゆっくり、ゆっくり！」
元濯は急いで駆け寄り、白掌柜の背中を叩きながら言った。「見てみなよ、こんなに耐えられないのに、私に秘密にしろなんて言ってたのか。」
「いや、元叔、さっき何て言ったの？」
白掌柜は元濯に手を振り、体を起こしながら言った。「聞いてみろ、碎叶城が変わろうとしてるって？」
「うん、唐軍が来た。突骑施人の楽しい日々は終わりだ！」
元濯は頷き、口元に微笑を浮かべた。
「それはもちろん知ってる。でも唐軍はたった一万程度で、この城の突骑施人だけでも六七千いる。唐人が無理やり攻め込んでもどうやって勝てるんだ？」
白掌柜は何か重要なことだと思っていたが、まさかこれだけだと知り、すぐに気持ちが冷めた。
「無理やり攻め込んでも勝てないけど、もし城の中に内通者がいたらどうだ？」
元濯は意味深げに白掌柜に言った。「白弟よ、お前は絹物の商売をしているだろう。見てみな、上質な絹は外から見ればとても整っているが、中を切り裂けば、どんなに美しくても誰も欲しがらない無価値なものになるんだ。」
「それは……」
白掌柜は自分が何気なく言った一言でこんな秘密が明かされるとは思わず、どうすればいいかわからなかった。
「善には善の報い、悪には悪の報いがある。報いがないわけではない、時が来ていないだけだ。」
元濯はため息をつきながら言った。「白弟よ、突骑施人は何年も私たちを虐げてきた。それは私たち大唐の力が碎叶川を支配していないからだ。今、唐軍が碎叶城に攻め込んできた。唐人として、私たちはどうすべきか？」
白掌柜は頭の中が混乱し、試しに尋ねた。「ああ、元叔、まさか、あなたは……」
「その通りだ！」
元濯は頷きながら言った。「碎叶城は戒厳令が敷かれ、唐人は城に入れない。だがそれは突骑施人が城に入れないという意味ではない。吐火吽タクはずっと碎叶城を狙っている。こんなに多くの人間が城に紛れ込み、さらに火を放てば、突骑施人は火消しをするべきか、それとも城壁に集まって唐軍に抵抗すべきか、どう思う？」
そう言って元濯は深くため息をつき、微かに震える白掌柜の肩を叩いて言った。「今すぐ家に帰って荷物をまとめ、家族を西の方に移しておけ。戦火が起きれば、吐火吽タクなんて善悪も区別できなくなるぞ！」