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第十九章朔風（九）

スレイ城の建築様式は長安城を模しており、囲碁盤のように極めて整然としている。モキジが城壁に近い家屋の解体を命じると、半刻も経たないうちに、多くの唐人たちがトゥルキシュ兵に追い立てられながら巨大な石を担いで城壁へと向かった。

唐と決別したため、トゥルキシュ人たちはスレイ城内の唐民を常に警戒し、彼らが機会を見て反乱を起こし唐側に寝返るのを恐れていた。そのため、天威唐軍が城下に迫る前に、ほとんどすべての唐民の家屋がトゥルキシュ兵に厳重に監視され、中にはスパイと見なされた唐民が裁判もなく市場で処刑される者もいた。

厳しい政策により城内の唐民は苦境に立たされていたが、権力を握っているのはトゥルキシュ人であり、彼らの苦悩を訴えることもできなかった。李括が一万の天威将兵を率いてスレイに急行すると、ようやくトゥルキシュ人たちは問題の深刻さに気づいた。

慌てふためく中、彼らは当然ながらこれらの唐民のことを思い出した。戦時下では、あらゆる戦力を有効に活用しなければならず、たった一つの巨大な石が戦局を決定づけるかもしれない。結局のところ、自分が「ラクダを倒す最後の一本の藁」になるかもしれないのだ。

ビルキンはモキジから命を受け、二刻以内に十分な量の石材を城壁に運び、兵士たちが投石できるようにしなければならなかった。彼は十年近くモキジの側に仕え、このタクの性格をよく知っていた。タクは部下には比較的優しく接するが、原則を重んじ、一度言ったことは絶対に翻さない。もし自分が指定時間内に十分な量の石材を運べなければ……うっ！

ビルキンは地面に唾を吐き、激しく足を踏みつけた。「ふん、なんて落ち込むようなことを言うんだ！」

「アスル、ロル、お前たちは人を連れて城西を見てこい。適切な石材があればすぐに持ってこい。人手が足りなければ捕まえてこい。今は戦時だ。天方の旦那様であっても必要なら力を貸してくれるはずだ！スレイ城は怠け者の無能者を養わない！」

激しい争いを乗り越えてようやく立場を確立したビルキンは、自分の首がタクに切り落とされて城壁に吊るされ、他の将兵たちに警告として示されることを望んでいなかった。そこで彼は圧力を部下に転嫁した。「権限はお前たちに委ねる。だが半刻後に必要な量の石材を用意できなければ、ふん、ビルキンが冷酷だと恨むなよ！」

ビルキンは傍にいる二人を一瞥し、厳しい声で命じた。

「ええ、ええ、ご心配なく、大丈夫です！」

アスルの大きな口はナンのように開き、頬の大部分を占めていた。「石くらいですよ。必ず持ってきます！」

「ええ、必ずお持ちします。その時、あなたがタクの前で私たちのために、へへ、良い言葉をかけてくれませんか？」
ロールが話を奪い、いやらしく笑いながらビルキンに何度も頷いた。
「お前はいつも楽しいことばかり考えてるな！」
ビルキンは不機嫌そうにロールを一瞥し、吐き捨てるように言った。「まずは俺が命じたことを片付けろ。でなきゃお前たちの手足の腱を切って谷に捨て、狼に食わせてやる！」
「っ！」
ロールは息をのみ、心の中でビルキンの娘たちに悪態をつきながらも、表面上は極めておべっかを使って言った。「そんな、たとえ誰にでも手を抜いたとしても、あなたには絶対に手を抜きません。すぐに行きます、すぐに！」
そう言うと、ロールはアスルを引き連れ、数十人の部下を率いて城西へと向かった。……
長安城と同様に、スレイエ城でも東は貴族、西は貧民が住む。東城に住むのは主にトゥルキシュの貴族や天方教の宣教師たちだ。ごく少数の裕福な商人たちはスレイエ城主から身分を示す鉄のプレートを買い、極めて豪華な東城に邸宅を構えている。
一方、西城は破落した者や貧しい民衆が住む場所だ。スレイエ城に常住する人々は皆、ここが街で最も秩序が乱れている場所だと知っている。賭場や売春宿、考えられるあらゆる下品な場所が西城には軒を連ねている。スレイエ城には夜間外出禁止令がないため、夜になると多くの無頼な盗賊や常習犯が要所で待ち伏せし、獲物を待っている。
よく一般の民衆が深夜に盗賊に襲われ、抵抗すれば殺人強盗の悲劇に発展する。しかし、被害者はほとんどが身分の低いクリティア人や唐人だったため、事件は結局何も解決されないことが多い。
このような差別的な扱いは、街の民衆の間で様々な推測を呼び、中にはこれらの盗賊がスレイエ城主モキジの手先が変装したものだと考える者もいる。実際、このトゥルキシュのタクはトゥルキシュ族の長およびスレイエ城主に就任してからわずか数ヶ月で、唐人やクリティア人を厳しく抑圧し、父親よりもさらに過激な行動を取った。
このように考えると、もし彼がこっそりと部下を送って唐人やクリティア人を襲わせたとしたら、誰が法によって裁く勇気があるだろうか？
長い間、そうした状況が続くうちに、性格の良いトルコの牧民でさえ西城の唐人を見下し、意図的に距離を置くようになった。
ユアン・ゾウもそのような唐人の一人だ。
彼は西城の城壁に隣接するユーシャン坊に住んでおり、大食語で言えばサンチェル市場内にあたる。

彼はもともと行商人で、開元の末期に生計を立てるため西域へやって来た。ところがスイエ城で、美しく善良なクリト・フーの娘ダナーシャに出会った。ダナーシャは元濯が持っていた商品をすべて売り切らせ、大金を稼がせてくれただけでなく、自宅に招いてもてなしてくれた。
時が経つにつれ、元濯は善良で美しいダナーシャに恋心を抱くようになった。十数日間の葛藤の末、ついに勇気を出してダナーシャに想いを告げた。驚いたことに、ダナーシャも彼に好意を寄せており、二人は結ばれた。家庭を持った後、元濯はスイエ城に留まり、西城で茶屋を開き、長安から運ばれてくる茶を仕入れて差益を得ていた。
店は小さかったが、茶の売買で大きな利益を上げ、十数年のうちに元濯は自分の屋敷や使用人も持つようになった。最も嬉しかったのは、今やスイエ城の唐人たちの間で非常に高い評判を得ており、呼べばすぐに人が集まるようになったことだ。スイエ城での公式な身分は依然として最も卑しい唐人だったが、元濯自身にとっては、これほど安定した生活があれば文句を言うことは何もなかった。
「ユアンおじさん、ユアンおじさん、早く避けてください！トゥルキシュ人たちが街中でスパイを探しているそうですよ。彼らは唐人の顔を見るなり、何も聞かずに容赦なく殴り始めます。殴り終えたら、家を壊す重労働をさせるために監禁するんですよ！」
声を上げたのは隣の絹物店の白店主で、太っているため歩くとくねくねと曲がり、まるで太った白い蚕のようだった。
「白君、そんなに慌てるなよ。ここ数年、トゥルキシュ人たちが騒ぎ立てる回数は少なくないが、結局は何も起こらないんだ。私の言う通り、早く家に帰って自分のことをしろ。この天は落ちてこないさ！」