第二十一章 阎墙（一）

ロールキンは数十人の兵士を率いて城西に到着すると、濃い黒煙が渦を巻きながら東の城へと流れていくのが見えた。
「咳！咳！」
ロールは無意識に手で口と鼻を覆い、低い声で文句を言った。「一体何の悪戯だ？城西がどんなに荒れ果てていて貧しくても、みんなが料理の仕事をするわけじゃないだろう？」
彼は毎食、部下が食事を部屋まで運んでくれるため、厨房から立ち上る濃い煙を見たことがなく、その黒煙を料理の煙だと思い込んでいた。突撃部隊の兵士が慎重にロールのそばに近づき、言った。「旦那様、これは料理の煙ではありません……」
「何だと？料理の煙じゃないだと？」
ロールはその兵士を怒りに満ちた目で睨み、見知らぬ顔にさらに怒りがこみ上げてきた。彼は兵士の襟を掴み上げ、「では何だと言うんだ？この黒煙はどこから出てきたんだ？」と迫った。
「旦那様、落ち着いてください。咳……」
ロールに襟を掴まれた兵士は、ますます息苦しくなり、目や鼻から涙が流れ出た。
「ふん！」
ロールはその言葉を聞くと手を離し、兵士を投げ捨てた。
「あいたっ。」
兵士は片足で立って足首をくじき、悲鳴を上げた。
「早く言え、この煙は何だ？どこから来たんだ？」
ロールにはこの小兵士のうめき声を聞いている暇はなく、怒りに満ちた目で彼を睨みつけ、問い詰めた。
「あ、言います、言います。これは家が燃えている煙のようです！」
「何だと！」
ロールは驚いて言った。「つまり、誰かがわざと家に火をつけたというのか？故意の放火だと言うのか！」
兵士は今、ロールの話に乗ってこんな窮地に陥ったことを後悔していた。
「はい、部下の考えでは、家が燃えている時だけ、こんな黒煙が出ます！」
「まずい、まずい！あの方向は倉庫だ、倉庫だ！倉庫が燃えている、倉庫が燃えている！」
アスルは額を叩きながら叫んだ。「間違いなく内通者がいる、スパイがいる！この城には唐軍のスパイがいて、大戦の際に城内に混乱を引き起こそうとしているのだ！」
「いや、そんなはずは……」
ロールは首を振りながら言った。「スリエ城は既に数日間戒厳令が敷かれており、蚊でさえ飛び込んでこれない。唐の者がスパイを送り込もうとしても、守備兵にすぐ捕まって牢屋に入れられるだろう。ただし、ただし……」
「急げ、急いで倉庫を見に行け！」
アスルは自分の考えが現実になるのを恐れ、ロールの腕を掴んで黒煙が立ち上っている方向へ走っていった。……
「終わった、終わった、全て終わった！」

炎上した倉庫を見つめながら、ロールはぼんやりとつぶやいていた。「どうしてこんなことになるんだ、どうして……倉庫には重兵が守っていたはずじゃないか？たとえ今が戦時であっても、倉庫の外の警備兵は百人以上いるはずだ。そんなに多くの人間が守っているのに、どうして突然火事が起きるんだ？」
「将軍、将軍、あちらで多数の死体を発見しました！」
突騎施の兵士が片手を肩に当ててアスルに礼をし、丁寧に報告した。
「うむ、見に行け！」
アスルはまだわずかな理性を保ち、ロールを引っ張って兵士が指差した方向へと歩いていった。
そこは小道で、アスルとロールがその小道に入ると何かがおかしいことに気づいた――そこは明らかに行き止まりだったのだ！
「死体はどこだ、死体はどこにあるんだ？」
アスルは心の中で恐怖に駆られ、その兵士に怒鳴りつけた。「ここに多数の死体があると言ったのではないか、死体はどこだ？」
「死体はここにいるだろう？」
その兵士は冷ややかに笑い、袖から短剣を取り出した。
「お前、何をするつもりだ……」
アスルは心の中で驚き、後ずさった。
しかし、その兵士はアスルにもうチャンスを与えず、素早く前に進み出て彼の喉を切り裂き、殺してしまった。
「これも一つの死体に過ぎないさ。」
その兵士は冷ややかに笑い、再びロールの方を見た。
「お前たち、お前たちは護衛隊の者ではない！」
ロールは先ほど死んだ仲間を見つめ、夢から覚めたようだった。彼はその「突騎施衛隊」を指差し、大声で叫んだ。「お前たちは誰だ、なぜこんなことをするんだ！」
実は、彼らは本来護衛隊の兵士ではなかったのだ。だからこそ、あの兵士がこんなに見知らぬ顔に思えたのだ。どうやら誰かが彼らを入れ替えていたのだ……
しかし、彼らは明らかに突騎施の人間だ。彼らも自分たちと同じ突厥語のアクセントを持ち、同じ服装の習慣を持っている。彼らは確かに突騎施の人間だ。
まさか、彼らは吐火吽塔克の人間なのか？
「いや、きっと何か誤解があるはずだ。何が欲しいのか、全部あげる。来ないでくれ！」
ロールは振り返り、前方にある十フィート近くもある雪の壁を全く気にせず、小道の奥へと走っていった。
「お前の首が欲しい！」
その兵士は力いっぱい手に持っていた短剣を投げ、それをロールの背中に突き刺した。
「うっ、うっ……」
ロールはしばらくもがいたが、やがて動かなくなり、目を見開いたまま、越えることのできないその雪の壁を遠くに見つめていた……
「ビルキン様、ビルキン様、大変です、大変なことが起きました！」

顔中に泥灰をまとった歯兵がよろめきながらビルキンのそばに駆け寄り、泣き崩れながら地面に跪いて言った。「倉庫が、倉庫が大火事になったんです！火の勢いがあまりにも強く、仲間たちでは抑えきれず、もう東城まで広がっています……旦那様、旦那様、急いでモキジタクに伝えてください。もう少し遅れたら、もう間に合いません！」
「役立たずめ、泣くだけか！」
ビルキンは以前から城西の黒煙がおかしいと感じていたが、この歯兵の話を聞いて、最も恐れていたことがついに起こったのだ。
両手を背中に組んで数歩歩いた後、ビルキンは怒号した。「アスルはどこだ、ロールは？あの二人の役立たずめ、俺は彼らに城西で石材や労働者を集めてこさせたのに、どこかで死んでしまったんだ！」
この二人は本当に役立たずだ。十分な石材を運んでこないだけでなく、こんな重要な情報さえ持ち帰れない。自分が彼らを置いておく意味などない！
「二人の将軍が、二人の将軍が殺されました……」
その歯兵はうなだれ、長いため息をついて言った。「誰かが私たちの仲間に化けて、彼らを小道に連れて行き、殺してしまったんです。」
「何だと！」
ビルキンは心の中で大いに驚いた。倉庫が火事になったのは個人の仕業としても説明できるが、護衛隊に化けてロールとアスルを殺せるということは、間違いなく大きな勢力の仕業だ。
そして、誰にも気づかれずに人を欺くことができるのは、シューレ城ではトゥホルンタクだけだ！
まさか、彼が戻ってきたのか？
「急いでモキジタクに会いに行くぞ、早く！」
ビルキンは胸を叩きながらため息をつき、すぐに碎叶城の東側にある城門へと走っていった。
その時、碎叶城の上を東に見ると、確かに黒煙が立ち込め、ほこりが密に漂っていた！