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第三章城南（三）

この楊釗（注1）とは何者か。王昭にとっては明らかだ。大唐の右相である李林甫の最大の宿敵であり、縁故主義によって出世したこの侍郎は、常に右相に抑圧されてきた。李林甫派の中心人物である自分の父も、当然楊釗とは仲が悪い。もし楊釗に自分がこっそり軍用の弩を持っていたことを見つかり、それを口実にされたら、王家や右相にとって大きな災いになるだろう……。
そう考えると、王昭は一時的に争いを好む気持ちを抑えた。しかし、このまま諦めれば王家の長男としての威厳が傷つけられる。だが、使用人たちはすでにあの遊侠に制圧されており、わざわざ争っても勝算は薄い。そう考えていると、鉄鎖や木棒を持った役人たちが息を切らしながら喧嘩の現場に駆けつけてきた。そのリーダーである孫捕頭は知っている人物で、小柄な体に苦虫を噛み潰したような顔、そして官界特有の作り笑いはどう見ても気持ち悪い。内心の嫌悪感を必死に抑えながら、王昭は軽く咳払いをして厳しい声で言った。「孫捕頭、ちょうど良いタイミングで来たな。この私がこの悪党どもに傷つけられそうになったというのに、お前やお前の仲間たちは市場で冷たいお茶を飲みながら下品な歌を歌っていたとは。もし父上に知られたら、張県令でさえも対処できないだろう。」
孫捕頭は王昭の言葉に不快感を覚え、この放蕩息子が無駄に騒ぎを起こしていると心の中で罵ったが、表面上は笑顔を作らざるを得なかった。「王公子、そんなことはありません。私と仲間たちは通善坊の通りを巡回していて、公子が悪党に誘拐されたと聞き、すぐに曲江坊に急ぎました。功績を求めるわけではありませんが、京兆尹様のご厚意に報いたいだけです。」
その言葉には明らかなお世辞が含まれており、王昭でさえも顔が少し赤くなった。王昭はこうした二枚舌の役人たちには本当に手を焼いていた。先日孫捕頭が自分に恩を売ってくれたことはさておき、自分が京兆王家の嫡長子である以上、ただの役人と争ってまで面目を落とすわけにもいかない。
長安の街には権力者が至る所におり、向かい側でお茶を飲んでいる人が郎中や郡公、侯爵かもしれない。だからこそ、こうした役人たちは昔から有効な策略を持っている。それは何度試しても失敗しない「引き延ばし戦術」だ。お前たちが騒ぎや喧嘩を終えたら、私たちが出てきて調停者になり、どちらの側も怒らせず、功績を求めずとも済ませ、ただ静かに過ごすだけだ。

孫捕頭は王昭が自分の怠慢の罪を深く追及しようとしないのを見て、急いで好意を示し言った。「王公子は実に優れた容姿をお持ちで、我が大唐の若き才人の中でも群を抜いておられます。今日はどこの小悪党が公子の馬車に衝突したのか分かりませんが、私がその者を法廷に連れて行き、公子に正義を返して差し上げます！」

ずっと傍で冷ややかに見ていた南霁雲は、孫捕頭が事実を歪めているのを聞いて怒り、数歩前に進み出て厳しい声で言った。「お前はなぜこれほど恥知らずなのか。明らかに相手が先に馬で人を傷つけ、その後で私的に軍用の弩を撃ったのに、なぜ南某が相手に衝突したことになるのだ。」

孫捕頭はわずかに眉をひそめ、心の中で思った。この者は恩を知らない。王家の親子は長安で権力を持っており、太子殿下でさえ王銲に敬意を払っている。今、公然と王昭が軍用の弩を隠していた過ちを指摘したら、自分はどうなるのか。

そう考えていると、人混みの中から少し幼い声が聞こえてきた。「孫捕頭様、少しお時間をいただけますでしょうか？」

すでに頭を悩ませていた孫捕頭は、この無知な若者を叱責しようと口を開きかけたが、顔を上げると少年の優しい眼差しに出会い、苦笑いを浮かべて頷き、少年に続けるよう促した。

その少年とは他ならぬ李括だった。

目の前のこの少年に対して、孫捕頭は心を硬くすることができなかった。かつて彼の母親から恩を受けており、たとえ少年に良い仕事を見つけてあげられなくても、恩を仇で返し、少年を公衆の前で恥をかかせるようなことはできない。

李括は孫捕頭が黙認したのを見て、朗々と言った。「王公子が先に馬で人を傷つけたのは皆が見ていることで、これは誰にも否定できない事実です。南大侠はただ道端で不正を見て、彼の悪党の従者を懲らしめただけで、しかも節度を守り、人を傷つけるようなことはしていません。逆に王公子は恥ずかしさのあまり、南大侠を軍用の弩で撃ち殺そうとしたのです。我が大唐の律法によれば、軍用の弩を私的に持つことも、意図的に人を傷つけることも、どちらも重罪です。たとえ京兆尹様であっても、この事実を覆すことはできないでしょう。」

人々が黙っているのを見て、李括は続けた。「何事も道理が重要です。たとえ王公子がコネが強くてこの問題を解決できたとしても、意地悪な者がそれを利用する隙を見つけるかもしれません。それは良くありません。双方が一歩引いて、控えめに処理すれば、双方にとって有益で害はありません！」

孫捕頭もその言葉に理があると感じたが、王昭が簡単に諦めるような人物ではない。もし彼がしつこく主張し続けたら、厄介なことになるだろう。

相手が動き出したのを見て、李括はさらに言った。「それに、今日は玉真公主殿下が曲江坊で天下の文人や学生を招いて宴を開いておられます。このような些細なことで殿下の気分を害しては、王公子にも責任を取れないでしょう！」

この言葉が孫捕頭の目を覚まさせた。彼が以前、曲江坊を巡回することを嫌がっていたのは、その大半が玉真公主が曲江で宴を開いていたからだ。下級役人に過ぎない彼にとって、わざわざ人混みに紛れて見物する意味などないと思っていた。公主であれ太子であれ、自分に何の関係があるというのか？人がいれば争いが生じ、これらの神仙たちの争いは、自分たちのような取るに足らない者には耐えられないものだ。だから自分を守る最善の方法は、遠く離れていることで、神仙たちの争いが終わったら勝者のために歓声を上げるだけでよい。結局のところ、権力を握った者がいれば、街を巡回して盗人を捕まえる役人も必要になるのだ。

そう考えると、孫捕頭の心には計算が浮かんだ。彼はそっと足音を立てずに王昭の前に近づき、腰を半分曲げて声をかけた。「王公子、私が公正に処理しないわけではありません。ただ、今の件が広まればあなたの名声に損害が及ぶ恐れがあります。ここで終わらせた方がよろしいのでは？結局、あの者も相応の罰を受けましたから！」

南霁云はこの言葉を聞いて激怒し、怒りを爆発させようとしたが、李括に袖を掴まれてやめざるを得なかった。しかし、彼は丸い目で孫捕頭をじっと見つめ、不満を示した。

孫捕頭はその視線に怯え、ますます自信を失い、王昭の方を見る目には懇願の色が浮かんでいた。

李括の言葉が効いたのか、それとも南霁云の武力を恐れたのか、いつも傲慢だった王大公子が怒って袖を振りながら言った。「この者は運が良かった。私は急いで師匠に会いに行くので、この田舎者とは争わない。王禄、行こう！」

そう言うと、彼は馬に乗り、振り返ることなく去っていった。

主人が馬で去ってしまうのを見て、総管の王禄も急いで後を追った。

南霁云に地面に叩きつけられた悪党たちは、主人の権威を借りて復讐しようと思っていた。しかし、主人が臆病者になってしまい、彼らは無駄に屈辱を味わうことになった。互いに助け合いながら文句を言いながら、ついにはみんなの指摘を受けて恥をかきながら逃げ去った。

加害者が去った後、周囲の人々も王家の親子を何代にもわたって罵った後、飽きて次々と去っていった。

太歳爷が去ったのを見て、孫捕頭はようやく安堵のため息をついた。彼は南霁云に向かって拳を抱えて謝罪した。

南霁云は冷ややかに鼻を鳴らし、顔を背けて、このおべっか使いの小人をもう見たくなかった。

この様子を見た李括は、ためらうことなく調停者の役割を果たし、南霁云に向かって手を合わせて笑いながら言った。「南大侠、どうかお許しください。孫叔は毎日このような放蕩息子たちと接していて大変ですが、彼が長安の人々に悪いことをしたことは絶対にありません。それは私が保証します！」

南霁云は李括の義理堅い言動に深く感謝しており、今回彼が調停しようとしているのを見て、若者の面子を傷つけたくなく、軽く咳払いをして言った。「さっきの件は兄さんの助けのおかげです。南八から礼を言います。兄さんが保証してくれるのなら、この役人もきっと民を苦しめるような人ではないでしょう。この件はここで終わりにしましょう。これから兄さんが南某の力を借りたい時は、遠慮なく宣陽坊に来てください。南某は取るに足らない者ですが、今は清河県令の張巡のもとで働いています。もし誰かに聞かれたら、私は南八の友人だと言えばいいのです！」
南霁云がこれほど気前が良いのを見て、李括の胸にも豪気が湧き上がり、南霁云に向かって拳を合わせて笑いながら言った。「それなら、南大哥と呼ばなければなりませんね！」
南霁云はその言葉を聞いて李括の後頭部を軽く叩き、大笑いしながら言った。「お前は本当にずる賢いな。こんなに早く兄貴と兄弟になろうとするとは、本当に小悪党だ！よし、お前を義弟と認めよう。私は張使君に報告に行かなければならないので、もう滞在しません。いつか兄貴が必ずお前と一緒に酒を飲むから、断ってはだめだぞ！」
そう言って馬に乗り、まっすぐ城北へと向かった。
南霁云が遠くに行くのを見て、孫捕頭は李括を厳しくにらみつけて言った。「お前もなぜ曲江坊に来て騒ぎを起こすんだ。来るのはまだしも、そんなに目立ちたがるなんて。何かあったら、どうやって嫁さんに説明しろというんだ！」
孫捕頭が自分のことをそんなに気にかけてくれるのを聞いて、李括の心は温まり、笑って言った。「孫叔がいるじゃないですか。それに、私のような小民なんて、あのような貴族たちには見向きもされないでしょう！」
「あら、孫叔じゃないですか。前に約束してくれた陳記の凝肌润肤膏、アティエンはもう待ちくたびれていますよ！」
杜景甜は走りながら孫捕頭の前に来て、彼の腕を振りながら甘えた声で言った。
孫捕頭はその時初めて杜景田もここにいることに気づき、彼女の鼻をつまみながらため息をついて言った。「前世でお前に借りがあったんだな。また今度、小崔に持たせてやるから、いいか？」
約束を得て、杜景田はとても喜び、孫捕頭にもたれかかりながら甘えた声で言った。「やっぱり孫叔は私を可愛がってくれますね。」
孫捕頭は仕方なく首を振り、口元に苦笑いを浮かべた。
突然額を叩き、孫捕頭は李括に急いで言った。「私の記憶力を見てくれ。出張する前にお前の家に行ったんだが、お前の母親の病状が悪化しているようで、咳が止まらないらしい。急いで帰って様子を見てくれ。病状が悪化する前にな！」
注1：楊釗、すなわち楊国忠。しかし当時、天宝末年に権力を握っていたこの大臣はまだ侍郎に過ぎなかった。