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第二章城南（二）

曲江池の周辺は一瞬にして静寂に包まれた。分別のある長安の民たちは次々とその場を離れ、面倒な事態に巻き込まれるのを避けた。士子の装いをした若者たちは、理論を言おうとする仲間の袖をしっかりと掴み、低い声で忠告した。その士子は「良い言葉」を聞いて深くため息をつき、諦めて去っていった。

馬に乗った王姓の若者は、誰も自分に逆らわないのを見て満足し、周囲をちらりと見回して軽く鼻で笑うと、馬に乗って去ろうとした。
「止まれ！」
墨色の短い上着を着た国字顔の男が群衆をかき分けて現れ、動揺している少女を助け起こした。その男は身長六尺で、剣のような眉と虎のような目、そして顔中の髭が彼の言葉に力強さを与えていた。彼は馬に乗った王姓の若者をちらりと見て、腰に差した宝刀に手をやり冷笑しながら言った。「誰かの犬が騒いでいると思ったら、王銲家の小僧か。驚くには値しない。お前の親父と同じ、狂犬だな！」

これは極めて悪意に満ちた言葉だった。王姓の若者が我慢できるはずもない。彼は最初は呆然としたが、すぐに頭を上げて大笑いし、国字顔の男を指差して叫んだ。「度胸があるなら名前を言え。犬を殺すだけなら名前も知らずに済むがな！」

国字顔の男は最初から王姓の若者をまともに見ようとせず、少し動揺している少女をなだめた後、振り返って鼻先の指を軽く払いのけ、大声で言った。「私は魏州南八南霁云だ。名前も姓も変えない。この命はここにある。力があるなら来て取れ。お前のような小犬は自分の名前すら言えず、親父の名を借りて悪事を働く。結婚して弱っている時も親父を呼んで戦わせるつもりか？南某を笑わせるな！」

王姓の若者はこのような屈辱を受けたことがなく、もはや怒りを抑えきれず、隣にいる部下に向かって怒鳴った。「王禄、何を待っている？私がこんな目に遭っているのに、お前はただ見ているのか？連中の足を折ってこい。その責任は私が取る！」

主人の命令を受けた王禄は、すぐに側にいる悪党たちに指示を出した。瞬く間に、顔中に横肉があり筋骨隆々とした十数人の悪党たちが南霁云を取り囲んだ。

一時、曲江池の周辺の雰囲気は異常に重苦しくなり、遊びに来ていた多くの民衆がこっそりと街の門へと向かった。勇敢な者たちは足を高く上げて、南大侠が悪党たちと戦う様子を見ようとした。

杜景甜は少女心が強く、騒がしい場所が大嫌いで、こちらに人が多いのを見るやいなやすぐに押し寄せてきた。そのせいで隣にいる李括は、大きな食べ物の袋を二つ持って疲れ果て、汗だくになってしまった。
「ねえ、杜お嬢様、勝手に走り回らないでくれませんか？あなたが走り回ったり騒いだりするせいで、私のような従者は大変なんですよ。先日、蘇記で注文した高級な綿布のブーツも、もうすぐ大きな穴が開きそうです！」
小走りしながら文句を言っていたが、そのだらしない口調では明らかに人の心を動かすことはできず、「杜お嬢様」は相変わらず自分のやりたいように前に進み続け、将来親しい友人たちとおしゃべりするための面白い話を逃さないようにしていた。
「あのおじさん、馬に乗ったあの悪党は京兆尹の息子なの？あの南の大侠は一体何者なの？公衆の面前であの悪党を辱めるなんて、本当に気持ちがいいわ！」
杜景甜はようやく場所を確保したが、息を整える間もなく、その桜色の唇が開いたり閉じたりし、李家の小七は仕方なく両手で顔を覆いため息をついた。
質問された中年男性は、王姓の若者の出自を知らない人がいることに明らかに驚き、周囲の人々の注意が南の大侠と悪党たちの対立に向いているのを見て、杜景甜をそばに呼び寄せて低い声で言った。「あの悪党は京兆尹様の長男で、名前は単に昭というだけです。彼は私たち長安城で有名な放蕩者で、父親の権力を背景に地元の人々をいじめ、善良な人々を虐げています。しかし、父親の権力のおかげで、長安や万年の両県の県令たちは目をつぶって見て見ぬふりをしているのです。人命事故が起きなければ、面倒を避けるために何もしないのです。」
少し間を置いて、その中年男性はまた別の口調で言った。「あの南の大侠については、私にもわかりません。結局のところ、我が大唐にはこのような遊侠がたくさんいて、誰が良いか悪いかを言えるでしょうか。」
中年男性はさらに何か言おうとしたが、向こう側ですでに争いが始まっているのを見て、杜景甜をそこに置いて見物に行ってしまった。
すると、数十人の悪党たちが王禄の指示のもと、一斉に南霁云に襲いかかってきた。彼らは恥というものを全く知らないようで、人数の多さを頼みに南霁云の体の要所を次々と攻撃し、一連の拳法を見事に組み合わせて、非常に威勢よく攻撃していた。
これらの悪党たちは普段から長安城で悪事を働き、人々から嫌われていた。南霁云が危険な状況にいるのを見て、一般の人々はすぐに心配になった。中には臆病な女性たちも目を覆い、もう見たくないと思った者もいた。

予想していた南霁雲が集団に襲われて倒れる光景は起こらず、彼は軽く声を上げ、足先で石を蹴り上げると、地面の破片が正面にいる悪党の顔面に向かって飛んでいった。哀れな悪党は南霁雲の前に到着した時点ですでに止まることができず、その破片に当たって顔中から血を流し、痛みのあまり倒れた。他の二人の悪党が南霁雲の左右から襲いかかり、彼が気を取られている隙に利益を得ようとしたが、南霁雲は決してただ者ではなく、左手で左側から攻撃してくる者の腕を掴み、軽くひねるだけでその悪党は痛みの声を上げて倒れた。右側の悪党は仲間の惨状を見て明らかに速度を落としたが、南霁雲は彼に反応する時間を与えず、刀の鞘でその悪党の顔面を叩き、その悪党もすぐに倒れた。

自分の使用人たちが次々とこの南姓の無法者に制圧されるのを見て、王昭王の長男も自信を失ったが、ここで諦めるわけにはいかない。そうでなければ、今後どうやって長安城で生きていけるというのか？

そう考えた王昭は歯を食いしばり、呆然としている悪党たちに向かって叫んだ。「みんな、怖がるな。今日、この野蛮人を倒した者には、屋敷に戻ったら侍女を二人与え、銀貨十貫を褒美にやる！」

この言葉は即効性があり、利益に駆られた悪党たちは理性を失い、さらに激しく南霁雲に攻撃を仕掛けてきた。

開元天宝年間の通宝は購買力が非常に高く、一貫の開元通宝は一両の銀に相当し、開元初期には一斗の米がわずか五文で売られ、天宝年間になっても米価が上がっても十数文程度だった（注2）。したがって、十両の褒美銀はこれらの悪党たちがしばらく浪費するのに十分であり、さらに侍女も与えられるのだ。大富豪の家の侍女は多くが美しく、金銭と美色の二重の誘惑に心を動かされないのは難しい。

しかし南霁雲にはそんなことを考えている暇はなく、彼はこの悪党たちの戦闘力が突然一段階上がったように感じた。彼らが自分を見る目には、獣が獲物を見るような貪欲な光が浮かんでいた。

だが南霁雲は慌てず、軽く跳び上がって悪党たちの攻撃をかわし、鷲のように彼らの背後に回り込み、鉄のような脚で一掃すると、悪党たちは全員倒れた。中には前に進もうとした者もいたが、南霁雲の目に宿る殺気を見て思わず足を止めた。

その場にいた長安の民衆はこの光景を見て大いに満足し、普段はこれらの大富豪の使用人たちに虐げられており、相手の権力のために文句を言えずにいたが、心の中には日々恨みが蓄積されていた。今、正義のために行動し、自分たちの代わりにこれらの大富豪の使用人たちを懲らしめてくれる侠客が現れ、自分たちは何のリスクも負わなくて済むのだから、皆喜んでこの光景を見ていた。

自分の部下たちが次々と倒れ、かろうじて立っている者たちでさえあのクソ野郎の遊侠に怯えているのを見て、王昭の心は怒りでいっぱいになった。この時点で彼は既に理性を失っており、胸は激しく上下し、肩は微かに震えていた。ついには馬の鞍のポーチから弓弩を取り出し、南霁云に向かって矢を放った。

南霁云はこれらの悪党たちを片付けた後、これ以上争うつもりはなく、去ろうと振り返ったところ、肩に痛みを感じて怒って振り返ると、王昭が軍用の短弩を手に冷笑しながら自分を見ていた。

南霁云は瞬時に激怒し、王昭の目から相手が自分に殺意を持っていることが分かった。なぜその弩の矢が自分の背中ではなく肩に当たったのかは、おそらく射撃技術が未熟だからだろう。この種の軍用短弩は射程は短いが、20歩以内なら確実に人を死に至らしめる。盛唐時代は風俗が開放的で、刀剣や弓矢の民間での使用は禁じられていなかった。そのため文人であっても、自分が弱々しい学者ではないことを示すために長剣を持っている者が多かった。しかし、この種の軍用弩の民間での使用は朝廷によって厳しく禁じられていた。王昭は一体どんな度胸で軍用弩を盗用したのか？

事がうまく収まらないと悟った南霁云が怒りを爆発させようとしたその時、背後から少し怠惰な声が聞こえてきた。「この王昭という王公子ですね。李某の言葉を聞いていただけますか？」

周囲の驚いた視線の中、李括は人混みから半身を出して息を切らしながら尋ねた。

王昭はその人の無礼な言葉に早くもイライラし、手を振って叫んだ。「何か言うなら早く言え。この公子の仕事の邪魔をするな。」

しかし李括は怒ることなく、穏やかに笑って言った。「私は浅はかで、王公子が持っている弩の矢が軍のものかどうか分かりません。」

王昭は考える間もなく、いらだって尋ね返した。「そうだから何だ？まさか京兆尹の役所に行って、私が軍備を隠していると告発するつもりか？」

その言葉は非常に傲慢で、周囲の人々の間で議論を呼び、さらに多くの人々が長安城内での王家の強大な勢力に感心した。

李括は口元を軽く上げ、城北の方向に手を合わせて言った。「私は決して王公子の怒りを買うようなことはしません。しかし、もしこのことが杨钊侍郎の耳に入り、陛下に父上が子を厳しく育てていないと告発されたら、王公子もきっと楽ではないでしょう。」

この言葉を聞いて、先ほどまで軽蔑的な表情を浮かべていた王昭の顔色は瞬時に真っ白になった。

注1：南霁云：唐の天宝年間に活躍した有名な遊侠で、後に張巡の下で働き、睢陽城の防衛戦で勇敢に戦死した。
注2：認めざるを得ないが、唐の開元年間の通宝の購買力は非常に高く、天宝年間にはやや価値が下がったものの、依然として高かった。

追記：唐代では1尺が現在の30.7cmに相当し、6尺は1メートル84cmになり、とても堂々としているでしょう？