第四章 城南（四）

「何だと！」
李括はその言葉に驚き、急いで言った。「先日、お母上は陳郎中の薬を飲んで少し良くなったではないか。どうしてまた咳が止まらないのだ？」孫捕頭は深くため息をつき、「お嫁さんは陳郎中が出した薬が高すぎると言って、三日しか使わずにやめてしまったのです。何度も説得しましたが、彼女は『あなたが大人になったらお金が必要になるから、貯めておかなければ』と言うのです」と答えた。
それを聞いた李括の目には涙が浮かび、詰まった声で言った。「お母上はどうしてそんなに愚かなのですか。私はもう大人です。お金を稼いでお母上を養えます。どうして自分の体をこんな風に害するのですか。これでは近所の人たちに私を不孝者だと笑われるだけです。」
孫捕頭は以前から李括の思考が鋭く、経営の才能があると感じていた。しかしよく考えれば、彼はやはり子供に過ぎない。祖父は悪人に陥れられて死に、若くして家族を支えなければならないのは本当に大変だ。
孫捕頭は李括の肩を軽く叩き、優しく言った。「子供には本当に大変な思いをさせてしまってすまない。でも、自分をあまり追い詰めないでくれ。孫叔父の言うことを聞けば、李家の家運を再び盛り立てるには科挙に合格して官になるしかない。そうでなければ、お前の叔父のように一生何の成果も得られない。これは二両の銀貨だ。お母上のために薬を買って、残りのお金で紙や墨を買え。お前の才能なら、努力すれば科挙に合格するのは時間の問題だ！」
普段は落ち着いている李括もこの言葉を聞いて動揺し、急いで手を振って言った。「だめです、だめです。孫叔父、どうしてあなたのお金を受け取れますか。あなたも大変でしょう。これはあなたの一ヶ月分の給料ですよ。それに、月末には私の給料ももらえます。私にはお金があります。」
そう言って、急いで杜景田に目配せをした。
しかし杜景田は李括の苦心を理解していないようで、口を尖らせて文句を言った。「父さんも本当にけちだ。一ヶ月に五百文の給料じゃ何にもならない。小七兄さんを給仕や雑用として使い倒して、ずいぶん得をしているな！」
「私は……そんな……店主は私にとても良くしてくれて、十分なお金をくれています。私は……」
李括は焦って言葉がうまく出ず、大粒の汗がこめかみを伝って流れ落ちた。
孫捕頭は手で李括に落ち着くように合図し、微笑んで言った。「括儿よ、お前のお母上は私に大きな恩を与えてくれた。今、お前の家は衰えている。もし私が助けなければ、これからどうやって人として生きていけるというのか？人は獣ではない。恩を忘れてはならない！このお金はとりあえず持っておけ。私が貸したものと思ってくれ。お前が出世したら、その時に返してくれればいい。」
ここまで言われると、李括ももう断れず、孫捕頭に一礼して言った。「孫叔父、あなたのご厚情は必ず忘れません。私は必ず立派に生きて、あなたとお母上の恩に報います。」

李括の後頭部を軽く叩きながら、孫捕頭は笑って言った。「バカな子よ、早く行きなさい。お母さんともっと親しく話をしてあげなさい。気持ちが良くなれば体も良くなるのよ。」
「うん、孫おじさん、ありがとう。」
李括は明るく笑い、孫捕頭に拳を合わせて挨拶した。そして杜景田の方を向き、少し恥ずかしそうに言った。「アティエン、お母さんの体調が悪いから、私は帰って世話をしないと。一緒に庭を散策することはできないけど、また必ず埋め合わせをするよ。」
杜景田は李括を拳で軽く叩きながら笑って言った。「早く帰りなさい。私が理屈を言わない時なんてないさ。でも小七兄さん、次は一緒に楽遊原を散策しに行こうよ！」
「ああ、必ず。」
この小さな主君の承諾を得て、李括は大きくため息をつき、声高に言った。「孫おじさん、アティエン、じゃあ行ってきますね。」
「行きなさい、行きなさい。」
孫捕頭と杜景田が声を揃えて言い、少年を見る目には温かみが溢れていた。
孫捕頭と杜景田に別れを告げた後、李括は曲江坊を出てまっすぐ家に向かって走った。
彼の家は通济坊に隣接する安德坊にあり、曲江池からそれほど遠くはなかった。啓夏大街を渡り、対襟胡同を通り、さらに聚贤街を半柱香ほど歩くと、李括は自分の家がある临湖二十三巷に到着した。临湖とは言っても、この通りは曲江坊とは二つの坊市を隔てており、単に家主が家を高く売るために風雅な名前を付けただけだった。
しかし、この時の李括にはそんなことを考える気分はなく、心配なのは母親の病気のことだった。そのため足取りは自然と速くなり、巷で羊羹を売っている何おじさんにぶつかりそうになった。
何度も謝った後、少年は急いで自分の家に向かった。
庭の門の前に着き、色あせた木製の門に掛かった対聯を見て、李括は心の中で少し寂しさを感じた。世の中は冷たいものだ。もし父が生きていたら、今頃はきっと賑わっているだろうに。
こっそりため息をつき、少年は静かに木製の門を押し開けた。古い木製の門はキーキーと音を立て、耳障り極まりなかった。
庭全体が異様なほど静かで、小七は自分の規則正しい呼吸音さえ聞こえるほどだった。周囲を慎重に見回し、誰もいないことを確認すると、少年は素早く外の部屋に入り、孫おじさんから借りた銀貨の半分を普段休むための木製の床の下に置き、普段着ない古着を数枚かけてから、残りの銀貨を持ってそっと台所に向かった。

米袋の底を見せている古米を見て、若者はため息をついた。少し前に許店主に頼んで安く粟を少し買ってもらったが、母の病状がこのまま白米を食べられなければ、どんな良い薬方でも治すことはできないだろう。もし杜店主が来月の給料を先に支払ってくれれば、上質な精米を五斗買い、陳郎中の処方に従って補薬を三両分調合できる。そうすれば、数回の薬湯で母の病気が治るかもしれない！

そう考えていると、母がいつの間にか背後に立って微笑みながら自分を見ていた。「小七が帰ってきたのね。今日はなぜ茶屋で働かなかったの？」
「母さん、見てください。銀子を一両持ってきました。すぐに薬を調合して、上質な精米も買ってきます！」
李括は興奮して銀子をテーブルに置き、少し弱っている母を支えた。
「小七、そのお金はどうやって手に入れたの？」
李卢氏はテーブルの上の銀貨を不思議そうに見ながら尋ねた。
「母さん、杜店主が私の仕事を褒めて、給料を上げてくれました。母さんが病気だと知って、さらに……二ヶ月分の給料を前払いしてくれて、治療のために使えるようにしてくれたんです。」
李括は両手を背中で組み、低い声で言った。
自分が小さい頃から育ててきた子供なので、自分が一番よく知っている。李卢氏は驚きと恐怖でいっぱいになった。括儿は嘘をついたことがなく、これからも嘘をつかないはずだ。しかし、彼の揺れる目と赤くなった頬は、彼の言葉が真実ではないことを明らかにしていた。もし彼が自分のために悪い道に進み、盗みや強盗を働いたら、亡くなった夫にどう顔向けできるだろうか。

必死に落ち着こうとしながら、李卢氏は無理やり笑顔を作って言った。「括儿、正直に言って。そのお金はどうやって手に入れたの？」
それは茶屋の給料ではあり得ない。李卢氏は杜店主が親切にも息子の給料を上げてくれるとは思えなかった。

母親に見つめられて不安になった李括はつぶやいた。「母さん、実は、そのお金は孫叔父さんがくれたんです。母さんの治療のために持ってくるようにと。でも、必ず返します。給料がもらえたらすぐに孫叔父さんに返します。」
母親が怒るのを恐れて、李括は自分の決意を示すために言葉を強く発音した。
李卢氏は息子の暗くなった目を見て、涙が溢れ出た。

すると李括はますます焦り、声に泣き声が混じった。「それなら、括儿がそのお金を孫叔父さんに返して、また何とかします。母さん、泣かないでください。ああ、全部括儿のせいで、母さんを苦しめてしまって……」

李卢氏はもはや心の感情を抑えきれず、李括を抱きしめ、彼のそれほど広くない肩を優しく叩いた。彼はまだ16歳の子供なのだ。もし祖父が悪人に害されなければ、今ごろは長安の他の名家の子弟たちと同じように裕福な生活を送っており、生計のために奔走する必要もなかっただろう。自分の夫のかつての同僚や弟子たちは、夫が窮地に陥ったと知っても助けるどころか、朝廷に訴えて自分たちの渭水辺の田園を奪わせ、自分をいとこのもとに追いやった。いとこは体面を気にして城南の小さな庭を貸してはくれたが、食費や生活費は一切援助してくれなかった。括儿は母子の生計のために学校を辞め、幼なじみの店で働いてやっと二人の生活を維持しているのだ。そう思うと、李卢氏はますます自分がこの子に申し訳ないと感じた。もし自分の体調が少し良ければ、裕福な家で女工として働いてお金を稼げるのに。そうすれば心配することもなく、この子は学校に通い続け、将来科挙に合格して祖父の冤罪を晴らすことができるだろう。しかし、それもすべて遠のいていく……。
「括儿、全部母さんのせいよ。最初にあの詐欺師の言葉を信じて、あなたの祖父の名誉を回復するためにあちこちに頼み歩かなければ、家の最後の貯金も使い果たすことはなかったわ。今はあなたという半人前の子供に頼って生きていかなければならない。母さんはあなたの祖父にどうしてこんなことをできるのかしら。」
しかし李括はもう泣かず、手を伸ばして母親の頬の涙を拭い、毅然と言った。「お母さん、心配しないで。アクは必ず出世します。アクは働きながら勉強もできます。アクはある兄さんを知っていて、その兄さんの主人は県令で、昔は探花に選ばれた人です。来年、アクは春の科挙に挑戦し、彼に推薦してもらえば、きっと合格できます。その時にはすべてが良くなります。お母さんはアクが真っ赤な服を着て街を練り歩くのを見ることができ、庭いっぱいに集まる祝う親戚たちを見ることができます。いとこでさえももう家賃を要求してくることはありません！」
息子が自分のいとこをからかうのを聞いて、李卢氏はくすっと笑い、李括の額を軽く叩いて言った。「あなたって、本当にずる賢い考えをするのね。兄さんも大変よ。次々と娘たちが嫁いで、家の財産のほとんどがなくなってしまったの。おばさんも倹約家ではないから、私たちもできる限り助けてあげるしかないのよ。」
しかし李括は軽く鼻を鳴らし、顔をそむけて言った。「祖父が悪人に陥れられる前も、貧しいとは言っていなかったのに。なぜ私たちが困ると、彼は一文無しになってしまうのか？」

そう言われても、彼はもう母親と議論したくなく、心の中で固く誓った。男らしく自分の手で母親とこの家族のために、必ず支えとなるのだと。