第四十八章 漢匠（一）

やせ細った髪、ひび割れた肌、迷いに満ちた眼差し……
李括は目の前の唐人たちをどう表現していいかわからず、この現実をどう受け止めていいかも分からなかった。
心臓に短剣が突き刺さったようで、その短剣が心臓をえぐり、絞め上げ、激しい痛みを与えてくる。
少年は喉の奥で何かが動き、渋々唾を飲み込んだ。
「括児兄さん、私たち……」
張延基は慎重に身を寄せ、探るように尋ねた。
「状況を聞きに行ってこい。急いで出発する必要はない。」
李括の視線は冷たかった。こんなことに遭遇したのだから、傍観しているわけにはいかない。もしその奴隷たちが唐人なら、どうしても救い出さなければならない。彼らは同じ血を引く同胞であり、大唐朝廷の民なのだ！
張延基は頷き、阿史那羅咥に相手と話をするよう命じた。彼は突厥人であり、自分よりも適任だった。阿史那羅咥は何かをつぶやきながら、しぶしぶ人混みに割り込み、奴隷を売る店主の肩を叩いた。
「この兄さん、ここでは何の商売をしているんですか？」
阿史那羅咥は今の世代がどの宗教を信じているのか分からず、勝手に定義するのは危険だった。
その商人は茶色い髪を持ち、目は深く窪んでおり、その時は突骑施の牧主と話していた。突然話を遮られ、不快そうに阿史那羅咥を一瞥し、「目が見えないのか？ここは奴隷を売る店だ。気に入ったら、自分も試してみろ！三百の大食銀貨で身を売れ。最近は突厥人が人気だぞ！」と言った。
その言葉には明らかな挑発が含まれており、阿史那羅咥は怒りで髭が震えた。「ふざけるな。长生天が証人だ、私は人を買いに来たのだ。」
「おや？」
商人は阿史那羅咥を一瞥し、このやせ細った突厥人が奴隷を買う余裕があるとは思えなかった。
「ここの品揃えは川沿いで最も豊富だ。小柄で頑強な昆仑奴がいいのか、勇敢で果断な突厥漢がいいのか？それとも、賢い栗特人を家令や会計役として買いたいのか？」
商人は周囲の牧主たちのニーズをすでに把握しており、瞬時にありとあらゆる選択肢を挙げた。
阿史那羅咥はまばたきをし、無意識に冷たい表情の李括の方を振り返った。しまった、この若い将軍は本気で決心しているようだ。彼を怒らせない方がいい。考えを整理した後、阿史那羅咥は手をこすりながら言った。「君の言う通りだ。なぜ私が彼らを買えないというんだ？」

アシナ・ルオシエは丸まっている唐人たちを指して言った。「あいつらはいくらで売れる？」
「彼らですか？」
人身売買業者は少し驚いて答えた。明らかにこれらの奴隷は市場で人気のある品ではない。今になって、誰かが名前まで挙げてその唐人たちを買いたいと言うとは？
しかし彼はやはり抜け目のない商人で、目を動かしてすぐに口調を変えた。「これは我々の全商品の中で最も高価なもので、店の看板商品です。本来なら売るつもりはなかったのですが、あなたがそんなに熱心なら、少し値を下げて、一つにつき千銭でどうでしょう？」
アシナ・ルオシエは息をのんだ。さっきの男は突厥人の身売り価格を三百大食銀貨と言っていたが、唐人の価格は明らかに突厥人より低かった。それなのに今、彼が要求する価格は千銭もある。その差は倍以上ではないか？
「店主、冗談でしょう？あなたの突厥人は一つにつき七百銭なのに、この唐人奴隷はなんと千銭もするのですか？」
人身売買業者は冷ややかに笑って言った。「何もわかっていないな。これらの唐人奴隷は元々河中の諸国で店を営んでいた職人たちだ。中には鍛冶屋もいれば大工もいて、それぞれ高度な技術を持っている。今では二本足の商人や牧民は簡単に見つかるが、四本足の職人はなかなか見つからないんだ！こんな優秀な職人たちを連れて帰って店を開けば大金を稼げる。わざわざ何千マイルも行って商品を買って売る必要なんてないだろう？」
近くにいる荷馬やラクダを一瞥するだけで、人身売買業者はアシナ・ルオシエの身分を見抜いた。不思議なことに、今時、突厥人でさえ商売を始めているのか？
「これは、これは、千銭というのは少し高すぎます。もう少し安くしてもらえませんか？」
アシナ・ルオシエは眉をひそめ、口を開け閉めして滑稽な様子を見せた。
「どうした？金がないのか？タダで何かを手に入れようとしてるのか？そんなルールはないだろう？結局買うのか買わないのか。買わないなら他の買い手を探さないといけない。どいてくれ、どいてくれ……」
そう言って、人身売買業者はアシナ・ルオシエに説明する機会を与えず、彼を外に押し出した。
よく言われる通り、売春婦に情はなく、役者に義理はなく、商人には恥知らずさしかない。アシナ・ルオシエはこの時、その真実をついに理解し、笑顔を浮かべて言った。「あなたの言う通りです。私も他人のために尋ねているだけです。主人に聞いてきます。彼が同意すれば、すぐにお金を払って買い取ります！少し待ってください、待ってください……」
そう言って、アシナ・ルオシエはややみすぼらしく足を踏み出し、人混みの中から抜け出した。
「ふっ！」
人身売買業者は軽蔑の眼差しでアシナ・ルオシエを一瞥し、濃い痰を吐き捨てた。ただの使者に過ぎず、自分を重要人物だと思っているのか！

李括は阿史那羅咥が近づいてくるのを見て急いで立ち上がり迎えた。「どうだ、あいつらは唐人か？」
阿史那羅咥は額の汗を拭いながら笑って言った。「やはり目が鋭いな。あの奴隷たち……いや、あの連中は確かに唐民だ。」
李括は心の中で大喜びし、急いで言った。「では、なぜまだ彼らを買い取らないのだ？」
阿史那羅咥は両手を広げて苦笑いしながら言った。「奴らは我々の焦りを見抜いたようで、法外な値段を要求してくるんだ！」
少年の様子を見て何も異常がないと判断し、阿史那羅咥はついに真相を話した。「一人につき千の大食銀貨だ。奴らは盗みをする方がましだろう！」
彼もこの界隈で生きてきたので、市場の状況をよく知っていた。現在の相場では、唐人一人の値段はせいぜい三百銭程度だ。阿史那羅咥がわざと唐人を貶めているわけではなく、実際にはこれらの職人たちには見せ場がないのだ。彼らは優れた技術を持っているが、近隣の富豪や牧主たちには受け入れられないのだ。
今、大食の人々は鉄の手で河中を支配し、私的な武器の鋳造を厳しく禁じている。そのため、多くの職業の中で最も需要があるのは商人だ。大工ならまだしも、鍛冶屋になったら、作った品を誰に売ればいいのか？
「千銭だと？」
李括は市場の状況をあまり知らなかったが、それでも大いに驚いた。千の銀貨は多いとも少ないとも言えない。奴隷一人が千銭もするなんて、明らかに高値をつけている。
少年は両手を背中に組み、数歩歩いた後、歯を食いしばって言った。「千銭なら千銭だ。お前がその金を奴らに渡せ。すぐに人を連れて行く。」
「ああ、ああ！」
阿史那羅咥は頷きながら数歩離れた馬のそばに行き、黄色い革袋から膨らんだ革袋を取り出した。
「どうぞお待ちください。必ず人を連れて戻ります。」
阿史那羅咥の顔には笑顔が溢れていた。この仕事はあまりにも簡単で、自分のお金を一文も使わずに都督様の好意を得られるのだ。断る理由などない。
そう考えると、阿史那羅咥はさらに足早になり、人ごみの多い市場の中を左右に駆け回りながら素早く移動した。
しかし、世の中のことは往々にして思い通りにはいかない。阿史那羅咥がようやく最後の人波を抜けて空き地にたどり着いたとき、唐人たちを閉じ込めていた檻が開けられており、麻縄で繋がれた唐人たちが突骑施の牧主に鞭を振られながら追い立てられているのが見えた。
「待って！待って！」
阿史那羅咥は心の中で慌て、急いで前に進み出て言った。「この人たちは私が買うと約束したではないか。なぜこんなに信義を守らず、他人に売ってしまうのだ？」

その人身売買業者は嘲笑しながら言った。「おい兄さん、その言い方はどうだ？さっき君は、必ずこの唐の奴隷たちを買うとは約束してくれなかったじゃないか。さっき君が去ったときは、ずっと急いで行ったし、もう戻ってこないだろうと思っていたよ。もし君がずっと戻ってこなければ、私がこの奴隷たちを売れないわけがないだろう？そんな理屈は世の中にないだろう？」
アシナ・ロヒは言葉を失い、この商売は売り手と買い手の双方の合意が必要なもので、相手に必ず自分に人を売るよう要求する理由は実際にはなかった。しかも彼自身も、必ずこの奴隷たちを買えるとは確信していなかったのだ。
しかし、もう李都督に約束してしまったのだ。どうして何も持たずに帰れるだろうか？
「ほら、私の主人は本気でこの人たちを買いたがっています。どうか好意を持って、この奴隷たちを私に譲ってはどうでしょうか？」
アシナ・ロヒはその人身売買業者が決意を固めているのを見て、代わりにそのトゥグルク人のそばに行き、懇願した。
「ん？」
そのトゥグルク人の牧主はがっしりとした体格で、痩せた突厥の老人が自分に話しかけてくるのを興味深そうに振り返った。
「こんなのはどうだ？この奴隷たちを私に譲ってくれれば、千枚の金を謝礼としてあげよう。」
アシナ・ロヒは歯を食いしばり、彼にとって非常に痛みを伴う決断を下した。
くそったれのトゥグルク人め、お前のせいで私は無駄に千枚もの大食銀貨を失った！まあ、自分の不運だと思えばいい、自分の不運だと！
「私がその金を気にすると思うか？」
トゥグルク人の牧主は眉をひそめ、表情が少し暗くなった。
「じ、じゃあ、あなたは何を望むのですか？」
アシナ・ロヒは胸に巨大な石が押し付けられたような感覚に襲われ、震えながら数歩後退した。
「もし君が私のことを『おじいさん』と呼んでくれれば、この奴隷たちを君に譲ってやろう。正直言って、私は彼らを買ってきては二日間遊んで、新鮮さを楽しむだけなんだ！」
トゥグルク人はさらに要求を強め、アシナ・ロヒが決して受け入れられない条件を出した。
「お前！」
アシナ・ロヒは拳を握りしめ、目から凶暴な光を放った。