第四十九章 漢匠（二）
アシナ・ロヒの胸に怒りの炎が燃え上がった。目の前のこのトゥグルク人はあまりにもひどい！
私を侮辱しても構わないが、私の民族を侮辱することは許されない！
彼はトゥルク人であり、神狼の子孫だ。どうしてトゥグルク人の混血に屈することができようか？
「なんだ、応じないのか？応じないなら早くどけ、暇なんかないんだぞ！」
そのトゥグルク人の牧主はアシナ・ロヒを嘲笑うように見つめ、手に持った馬鞭を振り上げて彼の顔面に振り下ろした。
「どけ！」
背後から怒号が聞こえ、アシナ・ロヒが何が起こったのか理解する前に地面に押し倒された。トゥグルク人の牧主が振り下ろした鞭は、冷たい光を放つ黒い刀によって真っ二つに切り裂かれた！
「お前、お前は誰だ！」
トゥグルク人の牧主は手の中の半分に切れた鞭を見て、目の前の人物を驚愕の眼差しで見つめた。その男は月白色の大食の上着を着ていたが、大食人特有の雰囲気は微塵もなかった。
しかも彼が持っている奇妙な黒い刀は、大食の曲刀の形ではなく、どちらかというと唐刀のようだった！
まさか彼は唐人なのか？
リー・クオは平静な面持ちで、静かにトゥルク語で言った。「長生天が証人だ。この方は私の友人だ。彼が何をしてあなたを怒らせたのですか？」
少年の口調は穏やかだったが、トゥグルク人の牧主は彼の強大なオーラに圧倒された。しかし彼は決して弱さを見せるわけにはいかず、胸を張って言った。「この唐奴たちは最初から私が狙っていたのに、この野郎が奪っていったんだ。世の中にそんな理屈があるか！」
彼の言葉は強気だったが、声には震えがあり、リー・クオが引き下がる気になるはずもなかった。
「つまり、これはそんな些細なことなのですか？」
リー・クオは笑って言った。「この件については私の兄弟が確かに不適切な行動をしました。しかし、あなたにも間違いがあります。こうしましょう。私たちで勝負をしましょう。もし私が勝ったら、この唐奴たちは私のものです。もしあなたが勝ったら、私は二度とこの件について口にしません！」
「それは……」
トゥグルク人の牧主は心の中で迷った。先ほどの技からして、この男の腕前は並ではなく、単なる商人ではないはずだ。しかし商人でなければ、一体何者なのか？
剣士？豪族の護衛？それとも貴族の従者か？
自分の腕前では、本当に戦えば勝つ見込みはない。しかし、これで諦めるのも納得がいかない。
「なぜルールを全部あなたが決めるのですか？何事にも先後があります。私が先に来たのですから、この唐奴たちを連れて行くべきです！」
突騎施の牧主はついに少年の言葉に含まれる破綻を見つけ、顔を上げて言った。「もし本当に心から私に頼むのなら、一人につき三百銀銭を追加しよう。そうすれば私も君を困らせない！」
李括は視線を潜め、行動の得失を慎重に比較した。力ずくで奪えば、突騎施の十数人の従者では自分の数百人の将兵には敵わない。しかし衝突が起これば自分の正体が露見する。前方の哨戒所は既に撤去されたが、どこかの隅で大食人たちが突然現れるかもしれない。
「わかった、約束する！」
李括は突騎施の牧主に右手を差し出し、微笑んだ。
今最も重要なのは、これらの唐人をここから連れ出すことだ。数枚の銀銭など気にする必要はない。
「えっ……本当に、お金を追加するのか？」
突騎施の牧主は困惑しながら口をもごもごさせ、どう答えていいかわからなかった。彼は少年がわずかな奴隷のためにそんなに多くの銀銭を費やすとは思っていなかったが、この若者は本当に金を惜しまないようだった。
「もちろんだ。一人につき一千三百銭で、全員を買い取る。」
李括は落ち着いて手を広げ、頷いた。
「取引成立だ！」
突騎施の牧主は眉を上げ、腕を振って李括の手を力強く叩いた。……
「括児兄さん、彼らが本当に唐人なのか？」
張延基は自分の目を信じられない様子だった。目の前の奴隷たちは顔色が黄ばみ、髪も乾燥しており、大唐の民の勇敢な姿とは程遠かった。
たとえ長い間十分な食事をしていないからといって、その目にはそんなに呆然とした恐怖の色があるべきではない。彼らは河口の遺民たちとは違い、吐蕃で生まれ育ち、東方の大唐がどのようなものか全く知らない。だからこそ、他に代わりはいないという誇りも持たないのだ。しかし彼らは関陇から安西に派遣された職人たちだ。たとえ一時的に混乱していたとしても、一生奴隷でいることを受け入れるだろうか？
「くだらないことを言うな！」
李括は張延基を一瞥し、「彼らはただ技術で生計を立てる職人に過ぎない。自分の運命を決める権利などないだろう」と言った。
「なぜそんな役立たずを買ってくるのかわからないな。まさか彼らに密造の武器を作らせるつもりか？」
張小郎君は馬の腹を叩きながら、小声で愚痴った。
安西の唐軍に最も不足していないのは武器や鎧だ。土地が広く人口が少ないため、ほとんどの安西の将兵は二本の横刀と一本の長槍を持ち、将校以上の者は丈八もある馬槍を持っている。
だから、疏勒軍は武器不足を心配する必要は全くない。括児兄さんが望めば、軍に入っても一人二本の槍を持つ待遇を得ることができるのだ！
「お前の成し遂げたことなど見てみろ。これは我々の郷土の人々だ。何の価値もないからといって、括児が彼らを捨て去ってしまっていいのか？見かけた以上は、全力を尽くして彼らを苦難から救わなければならない。まさか我が大唐には、お前のような侍郎の息子だけが長安の暖かい日差しを享受できるというのか？」
王小春は、このほこりまみれの胡人の同胞たちに深い同情を抱いていた。似たような境遇は、彼自身が幼い頃に受けた圧迫の記憶を思い起こさせた。これらの名家の若者たちは、下層民の苦しみなど全く気にも留めず、心の中で考えているのは利益という言葉だけだった。
「ああ、また誰かを怒らせてしまったな！」
張延基は不機嫌そうに鼻を鳴らし、怒ったように馬鞭を振り回した。
道が違えば協力もできない。王小春のような人間とは、本当に話すことなど何もない！……
「お前は元々安西疏勒軍の鍛冶屋だったのか？」
川の湾岸に陣を張りながら、李括は一本の草の茎を折り、そっといじっていた。
「はい、大人、私は……」
五十歳前後の老人は、緊張した思考を落ち着かせるために何度も手をこすり合わせた。目の前のこの少年こそが、自分を苦難から救ってくれた大恩人だった。彼は、この人が自分を買い取って珍しい武器を作らせるつもりなのだろうと思っていた。それも悪くない結果だと考えていた。しかし、彼が初めて自分に質問してきた言葉は、なんと唐の言葉だったのだ。
では、なぜ彼は大食の上着を着ているのか？また、なぜ西から来たのか？
この商隊をじっくり観察するうち、老人はますます疑問を感じた。この商隊が扱っている商品は普通のものばかりだが、何か奇妙な感じがした。その奇妙さが何で、なぜ奇妙なのか、彼にもはっきりとは言えなかった。
もしかすると、あの人々の目のせいか？彼らの目は商人特有の狡猾さや抜け目なさとは全く異なり、明るい希望と強い自信に満ちていた。また、彼らの体格を見れば、皆が屈強で、弱気な様子は全くなかった。この精神力は、彼が生涯で疏勒の唐軍の中でしか見たことがなかった……
彼らは唐軍なのか？老人がその考えを抱いた瞬間、身震いした。
あり得ない。今や河中は既に大食の支配下にあり、もし彼らが唐軍なら、どうして平然と西から戻ってこれるのか？もし唐軍なら、なぜ商隊のふりをするのか？
「気にしなくていい。話したくなければ話さなくてもいい。無理にはしないよ。」
李括はその時すでに、そのまっすぐな草の茎をバッタの形に編み上げ、老人に渡した。
「これを、君への挨拶の贈り物としてあげるよ。」
少年の笑顔はとても温かく、まるで世の中のあらゆる硬く冷たいものを溶かしてしまえるかのようだった。
「ああ！」
その老人は、李括の行動の意図が何なのか分からず、少し呆然とした後、震えながら草のバッタを持ってきた。
「実は、実は私はわずか三年間だけ軍匠師を務めただけです！」
老人は草のバッタを丁寧にしまい、持ち歩いているポケットに入れて言った。「その後、安西の唐軍は河中を失い、私や多くの仲間たちはここに捕らえられました。」
老人は少し躊躇したが、やはり李括に真実を話した。この若者が心から自分を助けようとしているのは明らかで、これ以上彼を警戒する理由はなかった。
李括は当時の出来事の詳細を知りたがっていたが、老人への敬意から、それ以上尋ねることはしなかった。
「今、あの軍匠師たちはみんなまだ河中にいるのですか？」
李括は重々しい声で、やや陰鬱な質問をした。
20年以上経っているのだから、あの職人たちが全員生き残っているはずがないと分かっていたが、それでも一縷の望みを抱いて尋ねてみたのだ。
「彼らは、ほとんどが、近くの城主に買われて家の職人として働いています。それも悪くない結末でしょう。また、西の大食や拂菻国に売られた者もいます。」
老人は少し間を置き、苦笑しながら言った。「残りは、私たちのような役立たずの老人で、誰も欲しがらず、奴隷として売られるしかありません。もし大人に出会わなければ……」
「もう『大人』と呼ばないでください。私は疏勒軍の新任都督、李括です。皆さんの帰還を歓迎します。」
李括は片手を唇に当て、ゆっくりと言った。
「あっ！」
老人は大いに驚いた。目の前の人物が、新任の疏勒軍都督だと？しかし彼はまだ17、8歳に過ぎない。大唐に17、8歳で正四品の将軍になる者がいるだろうか。
「将……将軍、私たちはもう軍籍を離れています。もし再び軍営に入れば、おそらく……」
老人の言葉は非常に遠回しであったが、李括にはその含みが分からないはずがなかった。
彼らはもう軍匠監に戻りたくないのだ！彼らはもう人生に絶望しているのだ！
この絶望は一体どこから来たのか。安西の唐軍に対する絶望なのか、それとも大唐の皇帝陛下に対する絶望なのか？