第四十七章 天方（十）
三四日という時間はあっという間に過ぎ去り、最後の任務を完了した後、スーレの将兵たちは次第にバフナ城を撤退した。
アシナ・ルオシエは何度も今は出発すべきではないと強調したが、リ・クオはバフナ城でこれ以上時間を無駄にしたくなかった。アシランダの言葉はすでに明確で、彼には準備や段取りのための時間が必要だった。今動けばリ・クオ自身の勝算も高くない。そうならば、まずアンシーに戻り高仙芝に報告した方が良い。
結局のところ、この旅の目的はすでに達成されていた。バフナ王の支持を得たことは、アンシーの唐軍が大食人が実質的に支配するヘジャズ地方に入り口を開いたことを意味している。しっかりとした内通者がいれば、アンシーの唐軍の戦力を頼りにヘジャズを取り戻すのは決して難しくない。
陛下は必ずヘジャズの故地を取り戻したいのです。すべては時間の問題に過ぎません。
おそらく足が霊的な力を得たのか、同じ土道でも帰路は初めて来た時よりずっと歩きやすくなっていた。来た時は家畜が三歩歩くごとに倒れ、五歩歩くごとに沈んでいた水たまりもなくなり、皆を不安にさせていた泥沼も消えていた。アッラーの言葉を聖なる命令とする天方の聖戦者たちでさえ、監視所を持って姿を消していた。
アシナ・ルオシエは相変わらず皆にはよく理解できない小曲を口ずさみながら、馬鞭を振って家畜の尻を激しく打った。この数日間、彼はバフナ城で我慢の限界に達していた。スーレの将兵たちは彼を計画に参加させるどころか、遠くに追いやっていた。自分を信頼していないのなら、なぜ最初に隊長にしたのか？もしかして、自分が思い切って大食人を連れてくるのを恐れているのか？
もちろん、それは怒りの言葉に過ぎない。
自分が唐人を連れてヘジャズに来たのは、彼らと運命を共にするためだ。どうして彼らを裏切って利益を得ようとするのか？古い言葉にもあるように、一本の草縄では二匹のバッタは跳べない。あの見かけ倒しの大食人たちは、自分が尽くしたからといって報酬を与えてはくれないだろう。
実際、大食人たちはこのような行為を最も憎んでいる。彼らの考えでは、真のアッラーの信者は決して簡単に仲間を見捨てない。裏切り者である異教徒だけが、友人を売って利益を得ようとするのだ。
ああ、最初にあの金銭に目を奪われた自分が悪いのだ。当然の報いだ。汗国の威光がなくなれば、突厥人はどこへ行ってもいじめられるのだ。
「ルオシエ兄貴、その死んだロバみたいな顔をしてないでくれよ。約束した金銭は一文も減らさないから！その目のくぼみを見てみろ、山の中の野ウサギみたいに真っ赤だぞ！」
ドウ・チンはアシナ・ルオシエの気分が沈んでいるのを見て、近づいて励ました。
これらを他人に見られてもまだしも、もし李将軍に見られたら、どれほど悲しむだろうか？兄弟たちに間違った行動があったとしても、それは万が一に備えたものだ。李将軍自身は阿史那羅咥を唐人と見なしているのだ。もし彼がこの件で阿史那羅咥が疏勒の唐軍と疎遠になったことを知ったら、きっと心を乱すだろう。
「いやいや、そんなことないですよ。風砂が強くて目に入っちゃって、痛いんです！」
阿史那羅咥は急いで笑顔を作り、気まずい雰囲気を和らげた。
「問題がなければそれに越したことはない！たとえ兄弟を憎んでいても、私は受け入れる。だが将軍はお前に恩を与えてくれたのだ。彼を悲しませるようなことはしてはならない。」
旅というのはこんなに退屈なもので、何か話題を見つけて話さなければ、人は狂いそうになる。
「もちろんです、もちろんです。」
この「商隊」のリーダーである阿史那羅咥は、実際には最も地位の低い人物だ。李括の側近たちを怒らせることなど絶対にできない。
「先の川床を渡れば、少し休むことができる。天方の鬼子たちがどの穴に避難したのかもわからないし、そんなに神経質になる必要もない。」
阿史那羅咥は遠くの明るい曲がり角を指しながら、ゆっくりと語った。……
疏勒の唐軍は謝密斯商隊の名を借りているため、必然的にいくつかの荷物を運ばなければならない。今回のバハナ城での取引や物資の調達は、経験豊富な阿史那羅咥が担当した。
どの家の皮が厚くて虫食いがなく、どの家の香辛料が十分で混ざり気がないか、彼は誰よりもよく知っている。この河中胡国の市場はまるで小さな都市で、そこでは人間の様々な姿を見ることができ、苦楽酸甜も味わえる。
阿史那羅咥の手配により、遠路はるばる運ばれてきた布地や絹、茶などはすべて香辛料や皮に交換された。もちろん、みんなを最も興奮させたのは、数頭の大宛の良馬だった。（注1）それらの馬は明らかに突厥の矮馬とは異なり、足が速く、爆発力があり、短距離でのスプリントに最適だ。もしこれらの馬を安西騎兵隊に装備できれば……
張延基は素晴らしい未来を思い描きながら、馬の腹を軽く叩き、よだれを地面に垂らした。
「張大将軍、馬に乗っている時は何も考えないでくださいよ。もう木の柵にぶつかりそうです。心に警戒心がないんですか？」
周無罪が乗っている馬もまた大宛の汗血宝马だ。このやつは括儿哥にしつこく頼んで、わずか十数頭ある大宛の良馬の中から一頭を手に入れたのだ。本当に恥知らずだ！
今にも、このデブ野郎が近づいてきて邪魔をしようとしている！
張延基は口を尖らせて言った。「それが何だっていうんだ。俺の馬は汗血馬のように高価なものじゃない。少しぶつかっても大したことはない。」
そう言うと、少年は手に力を込めて軽く押し上げるだけで馬から降りた。
「ここは草市じゃないか。括児兄さん、なぜここで休むんだ？」
張延基は周囲を一瞥するだけで眉をひそめた。もし荷物を持ち帰るつもりなら、すでに拔汗の街でほとんど用意している。わざわざこんな小さな場所で身分を落とす必要などあるのか？
「お前、本当にバカだな。」
周無罪は張小郎君を一瞥して言った。「前方に断崖があるのが見えないのか？ここを通らずに、まさか翼を生やして飛んで行くつもりか？」
案の定、人々の前方には七、八里も続く断崖が横たわり、明らかに通過不可能だった。来るときは塞伽泥沼を通ってきたので、この場所を通らなかったが、平野を進んでも様々な危険が待ち受けているとは思わなかった。
「ああ、本当に運が悪い。見てくれ、こんなに汚くて乱雑だ。俺は……」
張延基は袖で鼻を覆いながら周無罪の後ろに隠れた。あの胡人たちの乱れた髪から漂う腐ったような臭いは、まるで人の鼻の奥まで突き刺さるようで、本当に吐き気を催すものだった！
「おい、見てみろよ。ああ、大少爺の怒りがまた爆発したな！」
李括は張延基を引きずり出し、笑って言った。「押し合えば通れる。みんな馬から降りて、荷車を押しながら通ろう！」
「ああ！」
李括が言うと、張延基はすぐに怒りを忘れ、親衛を呼んで李括の命令を伝えさせた。……
この草市は明らかに臨時にできたもので、正式な坊壁もなく、税官の監督もない。ここの商人たちは最も原始的な方法で商品の取引を行っている。
ここでは大食銀貨も開元通宝も不要だ。手元に商品があれば、欲しいものを手に入れるのに困らない。
謝密斯商隊は人々が最も密集している「道」を進みながら押し合い、木製の車輪がキーキーと乱雑な音を立てた。一方で、栗特人たちは次々と、誰にも理解できない単音節の言葉を発し、まるで砂漠の中から突然湧き出た泉のようだった。
ここでは家畜が売られ、皮が売られ、若さが売られ、あらゆるものが売られている。
人々が角を曲がると、目の前の光景に皆驚愕した。
人々の前には、肌の色や服装が異なる胡人たちが輪になっていた。その輪の真ん中には十数個の大きな籠が立てられていた。籠の中に入っているのは珍しい鳥や希少な猛獣ではなく、人間、生きている人間だった！
彼らは人間を売っているのだ！彼らは堂々と人間を売買しているのだ！
絶対的な文明を誇る大唐にも奴隷は存在したが、彼らの身分地位も同様に卑しいものだった。しかし、人間の尊厳を軽蔑するような取引があるはずがない。大唐では、奴隷になりたい者がいれば、売買の双方が契約を結ばなければならず、双方が同意した上で売買契約書が主人に渡され、即座に効力を発する。だがここでは、これらの奴隷たちは家畜のように檻に閉じ込められ、明確な値段が付けられて売られているのだ！
李括は無意識のうちに檻の中を見つめ、抵抗や怒りの表情を期待した。しかし、彼を失望させたのは、檻の中の奴隷たちが冷淡な表情を浮かべているか、悲しみに暮れているかで、抵抗する勇気さえ失っていたことだった。
人々のすぐ隣の檻には、数人の突厥人が閉じ込められていた。彼らの表情はかなり穏やかで、売られることになる者特有の落胆した様子は全く見られなかった。中には、自分が売られる瞬間を楽しみにしているような、屈強な若者たちさえいた。
荒涼とした砂漠の草原に住む人々は、古来より放牧を生業としてきた。隋の時代から、彼らは様々な山谷や隘路を行き来し、鉄のように強い体と意志を鍛え上げてきた。西突厥が滅びた後、突厥人の地位は急落し、食べるものもないほどの状況に陥った。彼らが頼りにしていた牧草地は突骑施人や回鶻人に奪われ、生活の糧となる泉も葛羅禄人に強制的に占領された。突厥人は生死の境に立たされ、羊や牛を飼うこともできないのだから、他に何ができるというのか？
開元の時代にシルクロードが再び開通して以来、この輝かしい道は、無口で貧しいこれらの牧民たちに新たな道をもたらした。彼らは労働力を売って自分たちを養うことができるのだ！自由を完全に失うという大きな代償はあるものの、家族のためにかなりの金銭を稼ぎ出し、残りの人生を生きていくのに十分な額を得ることができる。
生活は、すでにこれほどまでに厳しいのだ……
その檻のすぐ隣には、屈強な体格の昆仑奴が二人閉じ込められていた。長安で見た者たちと同様、これらの昆仑奴は黒炭のような肌を持ち、去勢された牡馬のように従順な目をしていた。
李括の視線はさらに移り、乱れた髪の下にある恐怖に満ちた瞳を見た瞬間、彼の頭の中で大きな音が鳴った。
彼らは、彼らは唐人なのか？……
注1：大宛馬：『史記』によると、大宛馬は「本来馬の子孫である」とされる。高速で走った後、肩の部分が徐々に膨らみ、血のような汗が流れ出るため「汗血宝马」と呼ばれる。拔汗那国は大宛国の旧地である。