第二十九章 行者（四）
スーレー都督府の中には暗褐色の机が置かれており、その机の後ろには端正で美しい顔立ちの若者が座っていた。
スーレー軍の新任兵馬使として、李括は都督府に赴任してから一度も暇な時間を持てていない。毎朝目を覚ますと、机の上には分厚い報告書が山積みになっている。捭将によれば、これらは各属県で起きた重大な事件で、彼自身が直接目を通し判断を下さなければならないのだ。
スーレー軍の捭将は突騎施人で、若者が不安や不満を漏らすたびに、彼は様々な理由を挙げて李括を言葉に詰まらせる。その理由は理にかなっており、常識的でもあるため、若者には本当に反論の余地がない……
中原の州県には刺史や長史、県令といった行政長官がいるが、人口の少ない安西四鎮では節度使や都督といった武職の者しかおらず、行政権はこれらの将軍が兼ねている。スーレー都督府の最高責任者として、李括は当然ながらスーレー鎮の文武両面の管理を担わなければならない。突騎施の強盗や吐蕃の盗賊の侵入を防ぐための防衛策の策定から、サーチェ県やガーシー県の大富豪たちの間の土地紛争の調整まで、すべて彼の指示が必要だ。
家を守らなければ食料の値段の高さもわからず、料理をしなければ調理の大変さも知れない。李括も以前は数千人の軍隊を率いていたが、それは軍事訓練に限られ、民政には関わっていなかった。今のように将軍でありながら刺史も務めるのは、実に頭を悩ますことだ。
しかし、すでにこの地域の最高責任者となった以上、若者は自分の立場に徐々に慣れ、スーレー鎮の人々が向ける羨望の眼差しにも慣れていかなければならない。
「力があるなら、来て取れ！」
上元の夜、仮面をつけたあの江湖の侠女が突然彼の脳裏に浮かび、彼の思考の全てを占めてしまった。
笑いや怒りもすべて情によるものだ。彼はどうすべきか？
「どうした、私じゃダメなのか？」
「妻よ！お前……結婚したのか？」
「……」
「どけ、獣め！どけ……」
「私たちが……」
次々と断片が若者の脳裏に浮かび、彼は実際にその冷艶な女性を愛しているようだった。
口元をわずかに歪め、若者は苦笑いを浮かべた。
その愛情はアティエンへのような熱烈なものではなく、彼自身もこの曖昧な感情が何なのかはっきりとは言えない。本当にこの女性を愛しているのだろうか？
あの夜、酒に酔って理由もなく倪欣の部屋に駆け込んだ少年は、自分が何をしたのかさえ分かっていなかった……今、倪欣と再会すると、二人とも少し気まずく感じる。少年は倪欣に強い憧れを抱いていたが、彼女の考えは全く分からなかった。今や二人は夫婦の関係になってしまい、もはや少年が決められることではないだろう……
しかし、一つだけ明らかなのは、倪小姐の少年に対する態度が明らかに和らいでいることだ。人前では李括に積極的に近づくことはできないものの、少年の面子を傷つけることも決してしない。もしかすると、李括と関係を持った後で倪小姐の性格が変わったのかもしれない？
ああ、恋愛というものは本当に心を痛めるものだ。彼と倪欣はいずれ真実を突きつけ合わなければならないが、今は誰もその役割を担いたくない……
奏報を脇に押しやり、李括は身につけていた下着の中から、玉門関の守備将である張子謙が彼に贈った手紙を取り出した。
封筒には確かに高適、つまり高伯父の筆跡が書かれており、力強く豪快な筆致は、剣を振りながら歌う熱血漢らしいものだった！
「これは彼が君に渡してほしいと頼んだものだ。スーレに着いたら開けてみなさい！」
スーレに着くと、彼は時間のほとんどを奏報の処理に費やし、そのことをすっかり忘れてしまっていた！
持っていた小刀で封蝋を切り、李括はゆっくりと手紙を広げた。
日差しが差し込み、黄ばんだ紙をより陰鬱な色に染め上げた。少年の顔も同様に陰鬱だった。
「申生重耳、君自身で選べ！」
たった八文字で、李括の心は極度に沈んでしまった。
高伯父でさえこんなに悲観的なのか？もしかして楊釗は本当に自分を死に追いやろうとしているのか？
李括は深く息を吸い、手を背中に組んで部屋の中を歩き回った。よく考えてみれば、楊釗との決別は偶然のように見えても実は必然だった……楊暄の件がなくても、彼と楊釗は本来同じ道を歩む者ではなかった。楊釗の性格なら、自分が勇敢でなければ必ず殺すだろう！しかも自分は彼の宰相奪取計画をすべて知っていたのだ。李林甫は最終的には普通に死んだが、もし自分が生き残っていたら、彼は毎日不安に怯え、何かが露見するのを恐れていただろう。
「あいつは人間じゃない。彼を頼りにするな？彼の目には、誰もが駒に過ぎない。四妹も、私も、君も、世の中の人間は皆そうだ！」
少年の頭の中に突然、虢国夫人の憔悴し悲しげな姿が浮かんだ。彼女の豊かな胸は激しく上下し、荒い息をしながらその言葉を口にした。
「そう、お前は彼と手を組んで李林甫を倒したが、それが何だというのだ？お前は知りすぎている、あまりにも多くを知っているのだ、わかるか？彼が相位を手に入れようとしていることも、慎儿を使ってあの老悪党を誘惑し、彼の信頼を得ようとしたことも知っている。彼が相位のためなら何でもする、自分の家族でさえ他人に渡して弄ばせることも厭わないのだ！彼はお前を殺して後顧の憂いを断ち切りたがっている。今すぐお前を殺して、この噂を終わらせたいのだ！」
楊花花の顔色はひどく青白く、無念そうだった。確かに、人生のことというのは、思い通りにいくものなどほとんどない。
しばらくすると、虢国夫人の顔は歪み、裴徽の若々しい顔に変わっていった。
「七哥、七哥……早く逃げて。行軍するときは官道を使わず、城門も通らず、できれば荒野を迂回するのが最善だ！」
「……」
「待って、迷わないで。長安を出たら止まらず、城門に入らなければ絶対に入らないこと。陽関を出たら西へ一直線に進み、振り返ってはいけない！」
ふっ！自分は今や安西まで、疏勒まで逃げてきたのだ。まだ逃げ続けるのか？他にどこに逃げられるというのか？
李括は突然、自分が当初望んでいた道から完全に外れてしまっていることに気づいた。当初、彼が軍に入ったのは天子の側近になり、いつの日か祖父の冤罪を晴らし、李林甫を倒して家の名誉を高め、妻と子を守るためだった。
今では李林甫は倒され、祖父の冤罪も間もなく晴らされるだろう。しかし、上に行けば行くほど人の心の計り知れなさや官界の暗さを感じる。あなたに微笑みかける朝臣や公卿たちも、次の瞬間には短剣を背中に突きつけるかもしれない。優しく親切に見える長老たちも、あなたの命を絶つ処刑人になり得るのだ！
何度も見捨てられ、何度も策略にはめられてきた李括は、もはやかつての無知な少年ではない。もう簡単には誰も信じないのだ！
人が生きるというのは、本当に容易なことではない。
「将軍、济源商隊の店主がお会いしたいとのことですが……」
外から親兵の大きな声が聞こえ、李括は驚いて急いで手紙をしまった。
济源商隊という四文字は他人にとっては特別な意味を持たないかもしれないが、疏勒の軍の使者である李括にとっては、心を奮い立たせるに十分だった。
異郷で旧友に出会う、異郷で旧友に出会う！
関大哥は彼にとって単なる旧友以上で、まるで伯牙と子期のような親友だった！
関大哥は彼よりずっと年上だったが、全く年長者の威厳を見せることはなかった。彼が初めて塞外に出たのは洛書訣の情報を探るためだった。その後、洛書訣の事件は次第に姿を消し、彼も陇右の戦いのために関大哥と別れた。しかし、関大哥と過ごした素晴らしい時間は決して忘れられない。
関大哥は彼に部下の扱い方を教え、陣営の設営法も教え、さらには毛布の敷き方や野外での睡眠の仕方まで、ためらうことなく教えてくれた。時には、関大哥の方が自分を丁寧に守ってくれる父親のように思えた。
「早く彼を中に招き入れて！」
少年は大きく息を吐き、声高に命じた。
「かしこまりました！」
親兵のきびきびとした声が終わるやいなや、関瑜元の厳しい顔が少年の前に現れた。湖水色のジャケットを着て、黒い綿布の髪帯を結んだ関大哥は、2年前と変わらずハンサムで凛々しく、2年前と変わらず親しみやすく和やかだった。
「関大哥！」
李括は関瑜元に向かって拳を抱えて挨拶し、喜びに満ちた声で叫んだ。彼はあまりにも長い間待ち続け、抑え込んできた感情が、相手に会った瞬間に溢れ出したのだ。
「隠れて金の鱗となり、風雲に遭遇すれば、3寸の爪牙が現れる。」
しかし関瑜元はすぐには返事をせず、口元をわずかに上げて隠語を口にした。
「あっ！」
少年は少し驚き、しばらくしてようやく相手が何を言っているのか理解した！
それは隠者組織の暗号で、隠者だけが知っているものだ！もし相手がこのことを言わなければ、関大哥も隠者組織の一員だということさえ忘れてしまうところだった！
「士は知己のために、君の命に従えば、この広大な世界も何の問題もない。」
この暗号は彼が既によく覚えており、すぐに心から思い出すことができた。
「括儿、久しぶりだな。ますますハンサムになったな！」
関瑜元は満足げに頷き、李括の額を撫でた。
「関大哥、ここは……」
李括が小声で言うと、明言はしなかったものの、関瑜元は彼の意味を理解した。
この子は成長したのだ！
「そうだ、関大哥、どうしてスーレに来たのですか？」
関瑜元は济源商隊の隊長ではあるが、玉門関以西の地域には一度も行ったことがなかった。今回はなぜかいつもとは違ってスーレ都督府に来たのだ？
「もし特別に君に会いに来たと言ったら、信じるか？」
少年が困惑した顔をすると、関瑜元は手を振って笑いながら言った。「私は商隊を率いて西域に商品を運ぶために来たんだ。スーリエ地方で戦争が起きたので、スーレを経由して北へ向かったんだ。君がスーレの都督になったと聞いて、ついでに会いに来たんだよ！」
李括の顔の疑念はすぐに消え、いたずらっぽく笑った。「やっぱりね、関大哥は商人だ。商人が損をするような商売をするわけがないでしょう。」
「このやんちゃ坊主、相変わらずずる賢いな！」
関瑜元は首を振り、李括の腕を軽く叩いた。彼は最初から最後まで、この少年を実の弟のように扱っていた。彼らの身分を抜きにして、彼は李括と一緒に南へ北へと旅をし、シルクロードを通って西へと進みたいと思っていた……
時間はまるで逆行し、彼らは再び天宝七年の長安城に戻った。
朗らかな笑い声の中にも、変わらないものがある。最初から最後まで、決して変わらなかったのだ！