第二十八章 行者（三）
何润師は唾を飲み込み、重々しい声で尋ねた。「つまり、今回アンシーに来たのは軍に入るためだというのか？」
彼にとって、現在のアンシーの情勢は不安定で、大食の人々がいつでも東進してくる可能性があった。二娃という子は平穏な日々を送る代わりに、わざわざ辺境で軍に入ろうとするのは、実に理解しがたい。たとえ李括が彼に恩を与えていたとしても、すぐに恩返しをする必要はないだろう。今の彼の体格では、大食の人々に遭遇するどころか、背が低く痩せたクリト人であっても、三度も打たれれば倒されてしまう。数年間もっと鍛えて体を強くしてから、アンシーに戻って恩返しをすべきだ！
「はい！」
二娃の目つきは突然固くなり、拳を握りしめて言った。「私は李将軍のような偉大な英雄になり、土地を開拓し、妻をもうけ、子孫に恵みを与えたいのです。」
彼のような出自の子供にとって、官職に就くことは非常に遠い夢だった。長安の華やかな景色は、砂漠やゴビの蜃気楼のようで、一瞬で姿を消してしまう。出世したいのであれば、軍に入り、実際の戦功で昇進の道を切り開くしかない。（注1）軍の中だけが比較的公平であり、父親の影響力も最小限に抑えられる。
この道は厳しいが、光を見ることができる。道中、希望がある限り、どんなに苦しくても疲れても価値があるのだ。彼らが戦うのは、ただ一つの思いだけだ！
「では、その茶砖を売って得たお金はどうするつもりだ？」
何润師はため息をついた。少年がもう決心しているのなら、これ以上話しても無駄だ。今できるのは、この子に的確なアドバイスをして、迂回路を歩ませず、損をしないようにすることだけだ。少年はすでにスーレ軍に入ることを決めており、そのお金を持ち歩くわけにはいかない。連れて帰るか、倉庫に一時的に預けるか、早急に決めなければならない。
「商隊の中には、この草原を通って河西に戻る叔父たちもいます！」
二娃はそれについて心配していなかった。「私が人を連れてお金を家に持ち帰り、すべて祖父に渡します。次に家に帰るのはいつかわかりませんが、祖父にもお金を残しておけば、心も少し安らぎます。」
商隊には同じ村の二柱子がおり、彼にお金を託すのはとても安心だ。自分は何年も河西に戻れないかもしれないので、家のことをしっかり整理しておかなければならない。
何润師は頷いて言った。「それなら悪くない。ただ、スーレ城はかなり遠い。一人で行けるのか？」
「それはあなたにはわからないでしょう！この商隊が例年とは違って春分が過ぎたばかりで出発したのは、ほとんどの人が今年中には戻るつもりがないからです！」
その言葉は確かに間違っていない。一般的な商隊は秋に出発するもので、たとえ春に出発しても柳の木に新芽が出るのを待つ。この商隊はこんなに早く塞外に来て、もし商品を売ったらすぐに帰るなら、猛暑の中、広大なゴビ砂漠を横断しなければならず、その行動は確かに奇妙で異常だ。
二娃は手を広げ、唾を飲み込んで自分の行程をすべて明かした。「みんなは碎叶や休循州周辺で“金を掘り出す”つもりで、もし条件が許せば康居や安息にも行って運を試したいんです。だから、ここで少し休んだ後、さらに西へ進み続けるつもりで、今年の大晦日は家で過ごすつもりなんて全くありません！」
商人たちが最も重視するのは商売の効率だ。一度塞外に出て、街で稼ぐより百倍や八十倍も多く儲からなければ、誰が首を失う危険を冒してこのシルクロードを歩こうとするだろうか？
これを聞いて、何润师の心は痛んだ。太平の世であっても、これらの商人が家業を築くためには様々な努力をし、時には命の危険を冒さなければならないのだ。
いわゆる「興れば民は苦しみ、滅びればさらに苦しむ」。所謂の盛世とは、権力者が見せかける彩りの壁に過ぎないのだ。
相手が理解していないかもしれないと思い、二娃は再び南西の方向を指差した。「あそこの密水流域で、葛罗岭を越えて西へ進めばすぐ着きます！」
「休循州？」
何润师は少し驚き、しばらくしてようやく少年が言っているのがそれらの都市の旧称だと理解した。
「今の時代、拔汗那以外はもう安西軍の支配下にはありません。サマルカンドやアラム・ミスクに行くのは危険が大きいですよ。」
いわゆる休循州とは拔汗那の旧称だ。同様に、大食の勢力がこの地域に侵入して以来、康居城はサマルカンドに、安息はアラム・ミスクに変わった。故郷を深く愛する人だけが依然として唐の名前で呼ぶが、何润师のように常に西域で商売をしている人は、名前さえ大食風に変えてしまっているので、もちろんそれらの都市の唐の名前など覚えていない。
何润师はよく西域で商売をしているので、この地域の混乱した状況を知らないわけがない。これらの場所は常に大唐と大食の間で揺れ動き、その国主には周辺を安定させる十分な力がない。商隊に護衛がいなければ、軽率に行くと大きな損失を被るだろう。しかも、今の時代の軍隊には規律などなく、しばしば官と盗賊が結託しているので、血を流さなければ無事に帰還することは不可能だ。
「彼らが通牒を手に入れたと聞きました！」
二娃は頭をかきながら、顔いっぱいに笑みを浮かべた。「城関の税金は少し悪質だけど、商品を売って得る収入もかなりのものだ。でも、私がスーレーの町に着けばもう西には行かないから、そんな心配はいらないよ！」
「それもそうだな！」
何润師は頷いて言った。「若者よ、しっかりやれ。お前のことを期待している！」
その少年の姿に、何润師は自分の若い頃の姿を重ね合わせた。ただ当時の自分は家族の利益のためにすべてを犠牲にした。しかし目の前の少年は自分自身のためだけに生きている。なぜ彼よりももっと輝かしく生きられないのか？……
花萼楼の前には新しい雨露が降り、長安の街には平和な人々がいる。龍が火の木を咥え、千の灯りが鮮やかに輝き、鶏が蓮の花を踏み、永遠の春が訪れる。帝宮では春の舞台で遊び、雨や風もそれを羨ましがることはない。西域の灯りの輪が千の影を合わせ、東華の金の宮殿は何重にも開かれる！
異なる春、異なる壮麗さ！
人生は常に選択の連続であり、道を歩みながら心に後悔を持たないことが、おそらく探求の最良の方法だ。
二娃の言う通り、相互貿易が終わった後、商隊は葛逻禄人の牧草地に長く留まることはなかった。一部の商人は関内に戻ることを選び、多くの人々は仲間と共に西へと続けて行った。何润師もまた葛逻禄の叶护谋剌鄂逻に別れを告げ、商隊と共にサマルカンドの自宅に戻り、一族の商売を処理した。
遠い西方はとても神秘的で、そこには至る所に金があると言われている。彼らにとってその土地は非常に魅力的だった。
大唐、河中の諸国、大食――これらはまるでチェス盤上の様々な色の駒のようで、互いに行き来し、絶えず争い合っている。どちらか一方が動けば戦局は大きく変わり、最終的な戦争の流れに影響を与える。
一歩間違えれば、全てを失う。この棋局は、最後の瞬間まで続けられる運命にあるのだ！
しかし、誰が勝っても商業の繁栄には影響しない。商人たちにとっては、戦争が長引かないことを願っており、できるだけ早く終わることが望ましい。実際に誰が支配していようと、西域が安定した状態にあれば、彼らの利益は大きく影響を受けない。
しかし、戦争が長引けば、商人たちのルートは断たれ、その時は本当に生きる道がなくなってしまう。
西州を過ぎ、焉耆の町を経て、赤河に沿って西へと進み、みんなは1ヶ月かけてようやく目的地のスーレーに到着した。
碎叶に行かなかったのは、商隊を護衛する剣士たちが急に知らせを受け、二つの部族の突骑施人たちが碎叶川周辺で大暴れし、街全体が戒厳状態になっているという情報を得たからだ。突骑施人たちは暴力的で予測不可能であり、今は内輪もめで争っている。この時に碎叶に行けば、自ら災難を招くだけだろう。
そこで彼らはまずスーレーの町に行き、その後北へ向かってバハナに向かうことにした。当時は比較的安全で、旅もずっとスムーズだった。この知らせを聞いて最も喜んだのはエルワだった。ルートを変更すれば、半月ほど時間を節約できるのだ。もし皆がシュイエに行こうとするなら、彼は隊商とクチャの町で別れ、一人で南へ向かわなければならないからだ。
スーレーの城に到着すると、皆はシトゥオ川の外数百里に広がる草原に驚愕した。彼らはスーレーの町が黄砂が舞い、砂煙が立ち込める光景だと思っていたが、実際には流れる水と青々とした草が広がっていた。（注2）川があれば生命があり、緑の草があれば希望がある。
「関大哥、もう城に入りましょう。皆、長い道のりを歩いてきましたから、しっかり休むべきです！」
ホ・ルンシは元々商人であり、人の心を読むのが得意だった。この1ヶ月間の交流により、彼は他の商人たちとの距離を縮めていた。これらの商人たちはほとんどが初めて西域を訪れており、ホ・ルンシから西域の諸国の風土や習慣について多くを知り、自然と憧れの気持ちを抱くようになった。
しかし、関ユエユエンはずっとホ・ルンシに警戒心を抱いていた。長年辺境を渡り歩いてきた経験から、このホ・ルンシは奇妙だと感じていた。彼は間違いなく漢人だが、多くの漢の風習を知らない。逆に、この痩せた若者は河中の諸胡の習慣をよく理解しており、疑問を抱かざるを得なかった。
なぜ彼は自分についてくるのか？本当にエルワのためだけなのか？
「ルンシよ、あなたはサマルカンドに急いで行くんでしょう？私の考えでは、城に入って時間を無駄にする必要はない。グロー岭を越えて西へ進めばすぐに着きますよ。」
関ユエユエンは微笑みながら提案した。
「ああ……」
ホ・ルンシは手を振って言った。「それは急ぐ必要はありません。ただ、族の中でいくつか問題が起きており、私が戻って処理しなければなりません。皆さんと一緒に城に入って酒を飲む時間はあります。それに、エルワを直接大都督に引き渡してこそ安心できますからね！」
「ホ・大哥！」
エルワはとっくに顔を赤らめ、急いで前に出て抗議した。このホ・大哥はいい人ではあるが、やはり干渉しすぎる……
「へへ、若者が恥ずかしがるなんて！」
ホ・ルンシはエルワの腕を軽く叩きながら笑った。
「ルンシが急がないのなら、私も構いません。では、出発しましょう！」
関ユエユエンの声には喜びの色は全くなく、静かな海面のように穏やかだった。（注3）……
注1：蜃景：すなわち海市蜃楼。『史記・天官書』に「海辺では蜃気楼が楼台のように見え、広い野原では気が宮殿のように見える。雲や気がそれぞれ山川や人々が集まる場所を表している」とある。
これ2：赤河：すなわち現在のタリム川。
注3：夷播海：すなわち現在のバルカシ湖。