第三十章 曙光（一）

関瑜元と共にいるのは、もちろん二娃と何潤師もだ。
偶然にも、この時リー・クオはちょうど暇を持て余していた。もう少し待てば、この部屋はシューレ軍の大小さまざまな将軍たちでいっぱいになるだろう。その時になれば、たとえリー・クオが二娃に会いたくても、もはや機会はないだろう。
一行を部屋に招き、主客の席に着かせた後、リー・クオは苦笑しながら首を振った。「二娃、どうして家でおじいさんの世話をしないのに、何千里も離れたシューレまで来たのか？」
関瑜元の登場が少年に驚きを与えたとすれば、二娃の登場はまさに驚愕そのものだった。長安で別れてから、少年はすでにこのことを忘れかけていたが、まさか二娃が本当に何千里も追いかけてきたとは。
二娃は既に言い訳を用意しており、リー・クオの質問を恐れることはなかった。「将軍、私もあなたのような偉大な英雄になりたいのです！」
二娃は胸をぴんと張り、目には希望に満ちた光が宿っていた。今回シューレに来たのは軍に入るためで、何としてでも名を上げてから帰ると心に決めていたのだ！将軍ができることなら、自分にもできるはずだ！
「おや、どうやら私が君を受け入れなければならないようだな？」
リー・クオは仕方なく手を広げて冗談めかして言った。初めて二娃を見た時から、彼はこの志の強い少年をとても気に入っていた。今、彼が本当に自分のもとに来たのだから、もちろん受け入れるつもりだ。
「将軍のために命を捧げます！」
二娃は片膝をつき、リー・クオに軍礼を捧げた。
「早く立ちなさい、早く！」
リー・クオは急いで二娃を抱き上げて言った。「それなら私の軍に残りなさい。ちょうど従者が一人足りないところだ！」
「将軍、私は……前線に行きたいのです！」
二娃は唾を飲み込み、リー・クオを見つめる目には懇願の色が満ちていた。将軍のそばにいるのも良いが、前線こそが功績を立てるチャンスが多いのだ。初めて来たばかりで、将軍のそばにいては人に言われるだけだ。
「本当に愚かな子だな！」
リー・クオは彼の心の中を知っているかのように笑いながら首を振った。「君は私のそばにいればいい。他のことは気にするな！」
将軍の親兵は普通の兵士よりも昇進のチャンスがずっと多い。この愚かな子にはそれすらわからないのだ。
「おや……」
二娃はうつむき、少し失望した様子だった。
「二娃がもう都督府に来ているのだから、私も長居はできない。族の用事もあるので、これで別れよう！」
都督府に入ってから何潤師は一度も口を開かず、今回自ら辞めると言ったので、リー・クオもあまり何も言えなかった。
この人は、内側も外側も奇妙さが漂っている！
「何大哥！」
二娃は突然振り返り、何潤師の袍の袖を掴んだ。

「ん？」
何潤師は振り返り、淡く微笑んだ。
「道中、気をつけて！」
二娃はため息をつき、心の中の気遣いを祝福に変えた。
何潤師のことは、彼にはどうしても見抜けず、理解できない。彼は一体誰なのか……？
二娃と何潤師を見送った後、部屋には関瑜元と李括だけが残った。
部屋の雰囲気はやや重苦しく、誰も先に口を開こうとしなかった。
李括は、関瑜元がシューレに来たのが単なる商人としてではないことを当然知っていたが、その敏感な問題には触れたくなかった。
隠者は天子の手先であり、隠者組織の重要なメンバーである関瑜元の出現は、当然聖意に関わっている。
新しく淹れた茶葉が杯の中で浮き沈みしていたが、定まることはなかった。関瑜元は左手で茶杯を支え、右手で時折茶の粉をかき混ぜていた。会話はそんなふうに何の前触れもなく始まった。
「括儿、言わなければならないことがある。お前……」
決心はしていても、実際に口に出すのは非常に難しい。関瑜元はため息をついた。少年はシューレに着いてまだ数日しか経っておらず、こんな冷たい現実に直面させるのは忍びなかった。
「関大哥、遠慮なく言ってください。私は、耐えられます！」
李括はできるだけ落ち着いた様子を見せ、関瑜元に過度なプレッシャーをかけないようにした。
「わかった！」
関瑜元は手を振って言った。「実は今回西域に来たのは、主に陛下の意向を伝えるためだ。聖旨の中でははっきり言えないことがあるのだ。」
「西域の情勢は複雑で、刻々と変わっている。突騎施人は気まぐれで、年々消耗し続けている。バハナ王は我が大唐に忠実とは言えるが、力は弱い。石国も最近活発で、大食人の支援を受けて我が天朝の威厳を侮っている……」
思いがけず、簡単な話でも関瑜元の口からすると長々とした説明になってしまい、李括は少し驚いた。
「高仙芝は陛下に石国を攻めて国威を正すよう進言している。しかし陛下は、大唐が大戦を経て回復が必要であり、大規模な戦争は適切ではないと考えている。だから陛下は、お前に河中の諸国に使者として行き、状況を説き、利益を示して、彼らを大食人の陣営から引き離すよう望んでいるのだ！」
「え？」
李括は驚いた。河中の諸国に使者として行く？なぜ自分が選ばれたのか？これらの胡国は多いとも少ないとも言えず、ほとんどが東進する大食人の陣営に属している。陛下はなぜ今、このような揺れ動く国々を取り込もうとするのか？もしかして近々大きな動きがあるのか？
李括の頭の中には様々な可能性が素早く浮かび、一つ一つ丁寧に分析されていった。もし大唐が西側で戦争を起こすなら、河西や陇右の兵力も確実に動員されるだろう……
「考えすぎるな！」

関瑜元は茶碗を小机の上に置き、少年に手を振って言った。「陛下があなたに旌節と詔を与えてくださるでしょう。あの蕃王たちも陛下の直筆を見れば、きっとよく考え直すはずです。」
門下省の承認を経ていない以上、いわゆる詔には何の効力もなく、ただの黄絹に過ぎない。旌節など、多くても少なくても変わりはない。あの蕃王たちは見栄っ張りで、実質的な利益を与えなければ、彼らに主を変えさせるのは容易ではない。
力で説き、利益で動かすとは！高仙芝は今、安西四鎮に隠れており、葱嶺以西で軍を動かす気配は全くない。力とは何か？「廃紙」を使って河中に使節を送り、空約束ばかりして、利益とは何か？
「この件、高将軍と相談すべきでしょうか？」
李括は深くため息をついた。心の中では百般不満だったが、あの人は結局のところ皇帝陛下であり、大唐の天子なのだ。喜んで受け入れる以外、彼に他の選択肢があるだろうか？
高仙芝は安西都護府の最高責任者であり、少年が彼の背後で西域に使節を送るわけにはいかない。たとえ陛下の詔を持っていても、もし彼が権限乱用の罪で処罰しようと思えば、それは容易いことだ。
「高仙芝にはもちろん報告しなければ！」
関瑜元は少年が緊張を解いたのを見て、ほっと息をついた。「ただ、彼は今グチャにいるので、行き来するのは不便でしょう。密奏を書いて、事情をはっきり伝えれば、陛下の意図を理解すれば、彼もあなたを困らせることはないでしょう。」（注1）
伊吾城から戻った時、李括は当然のように都護府を訪れて高仙芝に会った。高秀延の件で高仙芝が自分に好意的に接してくれないだろうと思っていたが、予想に反して大都護は熱心に迎え入れ、自分と疏勒の将兵たちのために宴会を開いてくれた。
高仙芝の態度に少年は戸惑った。自分は彼の甥と天敵同士ではなかったのか？なぜ彼のところでは何も起こらなかったかのようなのか？
少年が疑うのも無理はない。当時、李林甫が失脚し、彼の側近たちも楊釗によって粛清され、高秀延も例外ではなかった。しかし、どういう経緯か、高秀延は職を解かれ調査を受けたものの、その後は何もなかった。今となっては、おそらく審判官が高仙芝に顔を立て、事を大きくしたくなかったのだろう。
楊釗が止めなければ、高秀延は今ごろ死体になっていただろう！少年は拳を握りしめ、目には怒りが満ちていた。彼はこれでは高秀延に甘すぎると感じていた。もう二度と彼に会わせないでくれ、もう二度と……

関瑜元にはもちろん少年の心の中で何を考えているのか分からず、ただ少年が高仙芝と付き合うことを恐れているのだと思い、慰めるように言った。「心配するな。高仙芝という男は少し大志を抱きがちだが、実際には率直な人物だ。これは陛下のご意向なのだから、持って行けば彼が君を困らせることはない。」
「うん。」
李括は重々しく応じただけで、賛否は示さなかった。かつての哥舒翰も人当たりが良かったし、杨钊も穏やかで付き合いやすかった。だが結局、彼らは皆自分の背中に短剣を突きつけ、激しく刺されたのではないか？
これほど多くのことを経験した後、少年はもはや簡単に他人を信じることができなくなっていた。高仙芝とはどんな人物なのか？少年には分からない。少なくとも今は断定する勇気がない！
彼は自分の目だけを信じ、事実だけを信じるのだ！
「すべてのものはこの包みの中にある。自分でよく確認してくれ。」
関瑜元は李括の腕を軽く叩き、玄青色の包みを押しやった。
「関大哥！」
李括は驚いて関瑜元を見つめ、疑問を投げかけた。「まさか行ってしまうのですか？せっかくスーレに来たのに、もう数日は滞在しないのですか？」
関瑜元は遠路はるばるやって来て、やっとスーレ城に到着したのだ。自分はスーレの都督として、関瑜元をもてなすべきだ。もし彼がこのまま去ってしまったら、古い友人への情を忘れていることにならないか？
「バカな子！私が济源商隊の隊長だということを忘れたのか？もし私がここに留まれば、商隊全体の行程が遅れてしまうだろう。私は商人だ。商人が損をするような商売をするわけがないだろう？」
関瑜元は冗談めかして李括を見て首を振った。彼の今回の主な目的は陛下の密命を伝えることだが、行程を台無しにしてはならない。彼の公的な身分がある以上、都督府に留まっている理由などないのだ。
「関大哥！」
関瑜元がこの言葉で自分をからかうのを聞いて、李括は不機嫌そうに関瑜元を一瞥し、それ以上何も言わなかった。
「心配するな。私も康居の方へ行くのだ。もしタイミングが良ければ、また会えるかもしれない。」
関瑜元はそう言うと立ち上がって去ろうとした。「あ、そうだ。張小郎君と周小郎君に私からよろしく伝えてくれ！」
「関大哥！道中お気をつけて……」
少年は関瑜元が都督府の回廊の角を曲がって消えていくのを見送り、目に涙を浮かべた。
「申生重耳、唯君自择！」
どうやら自分にはもはや選択の余地がないようだ。西域に使節として行くことが、今となってはなぜか滑稽で笑えることのように思える。
高伯父のその言葉は情によるものなのか、それとも何か深い意味があるのか？
おそらく、それはすべて彼自身が探り出すしかないのだろう。
注1：安西都護府は龟兹鎮に設置されていた。