第二十三章 青谶（五）
雨上がりの柔らかな草や平らな莎草が新しく生い茂り、軽い砂が道を覆っても沈まない。翠色の袖が風に揺れ、柳の綿毛に絡まり、人生の味わいとは軽やかな喜びにある……
長安城を出てさほど遠くないところには、果てしなく広がる田園がある。優しい風が吹き、青緑色の波を立てる。雨上がりの長安城外の麦畑は、明るく上品な新しい衣をまとい、青い泥のかすかな香りと共に、人の骨を柔らかくしてしまう。
官道からそれた小道では、長安城の役人たちが半日の暇を得て、馬に乗り自分たちの渭水沿いの屋敷へと向かっている……
今年は本当に良い年になった。春が来るやいなや、何度も雨が降った。龍王様の恵みで、麦は油光りしており、陳宝贵は嬉しさのあまり口を閉じられず、すぐに鍬を背負って元気よく畑で小曲を歌い始めた。関中のこの広大な土地は他の地域よりも貴重で、自分たちの分け前は他の州県より少ないものの、「山が高ければ皇帝は遠く、年貢は二重になる」という古い言葉がある。たとえ少し多くの土地を持っていても、朝廷に納める年貢と県令様への献上分を用意しなければならない。もし少しでも不足すれば、「王法を軽視した罪」で牢屋に入れられ、「筍と肉片の炒め物」を食べさせられ、死んだ犬のように引きずり出されるかもしれない。
京畿地方は天子の足元。県令様がどんなに権力を持っていても、長安城の龍の座に座る皇帝より上になることはできない。たとえ県公様が大胆でも、役人を連れて自分の畑で私的に食糧を徴収することはできない。もし他の役人に見つかれば、手紙を皇帝様のもとに送られ、県令様は首を失うことになる。あの役人たちは心が暗いかもしれないが、損をするようなことはしない。京畿の官職を守り、一年間にどれだけの銀銭を得られるのだから、わずかな食糧を惜しむ必要はない。
長安城には貴人が多く、その影響で郊外の田地も恩恵を受ける。米や野菜を城内の大きな酒場に売ると、農民に安く売るよりも何倍も高くなる。年が良ければ、食べる心配もなく、銀銭を貯めて城内の絹屋で色とりどりの布を買い、妻に新しい服を用意することもできる。自分の二人の息子ももうすぐ分別のつく年齢になる。陳宝贵は長男を自分のそばに置いて手伝わせ、次男を城内の質屋に弟子として送るつもりだ。もし正式な店員になれば、毎月肉の入った給料がもらえ、年末には店主からお年玉ももらえる。
陳宝贵はますます興奮し、手近な麦わらを拾って楽しそうに草のバッタを作った。
官道の両側には徐々に人が増えてきた。大きな家の小作人たちが鍬を担ぎ、牛や羊を連れて自分たちのそばを通り過ぎていくが、陳宝貴は彼らに挨拶する気になれなかった。彼らの多くは腹を満たすこともできず、どれだけ作物を収穫しても自分たちの口には入らないのだ。軽く口を尖らせて、陳宝貴は顔をそむけた。
「宝貴おじさん！」
粗末な青い衣服を着た少年が青花色のロバから飛び降り、彼の方へ走ってきた。
「小六、お前は街の医館で働いているんじゃなかったのか？どうして街を出てきたんだ？」
手の土やほこりを軽く払いながら、陳宝貴は立ち上がって答えた。小六は自分の三男の一人息子で、幼い頃から長安の医館で働かされており、今では正式な助手として名を連ねている。陳宝貴はそれを見て心から安堵していた。
「うちの店の許郎中が実家に帰省していて、暇だったから店主が三日間の休暇をくれたんです。」
陳小六はさらに数歩前に進み、笑いながら言った。
「おお。」
陳宝貴は疑わしそうに甥の後ろにいる人々を見つめ、少し曲がった背中を無理やりまっすぐにした。
陳小六は叔父のその様子を見て面白がり、急いで説明した。「宝貴おじさん、これらはみんな私の友達です。こちらは張巡、張県令さん。こちらは侍郎様の息子である張延基さん。そしてこちらは元左相様の一人息子である李括さんです。」
小六が次々と指し示すことで、ようやく陳宝貴は来訪者の身分を理解した。一瞬、老男はひどく驚いた。
普段自分が会う最大の役人でさえ村長に過ぎない。今は県令や侍郎、左相の息子までいる。陳宝貴は頭が混乱し、両手をこすり合わせながら、どこに置けばいいのかわからなかった。
「六子、どうしてそんなに多くの高貴な方々や役人たちと知り合いなんだ？我が陳家の先祖代々の墓からは本当に青煙が立っているぞ。」
しばらく考えた末、陳宝貴はようやくそんな言葉を絞り出した。周囲の人々は笑いをこらえるのに必死だった。
李括は陳宝貴に向かって手を合わせて言った。「老人家、小六の戯言を信じないでください。左相の息子なんて、もう何年も前の話です。今の私はただの貧しい学者に過ぎません。遠慮なさらずに。」
「とんでもない、とんでもない。」
陳宝貴は急いで李括に手を振った。李括の後ろにいる南霁雲や雷万春を一瞥し、内心で軽蔑した。落ちぶれた学者が、あんなに勇敢で威厳のある護衛を雇えるものか？落ちぶれた学者が暇を見つけて郊外を散策できるものか？
「皆さん、遊びに出てきて長い間ですが、喉が渇きませんか？うちでは井戸水を汲んでいますが、とても甘いんですよ！」
陳宝貴は突然ひらめき、自分の次男がこれらの若い貴族たちに気に入られて側にいれば、将来が心配ないではないか？彼らのような大富豪の家では「一代の天子には一代の臣下がいる」という考え方だ。次男が今は若い貴族の側にいるだけだが、問題ない。若い貴族が家の主になれば、次男も何らかの役職を得るはずだ。
「結構です。私たちには今回他にも急ぎの用事があります。小六が遠くからあなた様を見つけて立ち寄っただけですので、お手数をおかけしません。」
李括は微笑みながら丁寧に答えた。
陳宝貴はこれ以上説得するのをやめ、苦笑いして言った。「村でもうすぐ集会があり、青客盟の義士たちがその場で芸を披露するそうです。多くの若者が見に行っていますよ。」
張巡はそれを聞いて驚いて言った。「おじさん、青客盟がまさか京畿地方で公然と活動しているなんて？」
「そうですよ。青客盟の義士たちは貧しい人々を助けるだけでなく、悪を退けて善良を守っています。河東や蓟北の地域では、生活が苦しい多くの農家が彼らの仲間になっています。関中の収穫が良くなければ、多くの若者が彼らに連れ去られていたかもしれません。」
張巡は心の中で考えた。状況が変わったのだから、まず集会に行って実情を調べ、その後計画を立てるのが良いだろう。
「おじさん、青客盟は具体的にどこで芸を披露するのですか？いつ頃始まりますか？」
なぜ県令がこの件にこれほど興味を持つのか理解できなかったが、陳宝貴は辛抱強く一言一句説明した。「村の東端の平地で、村正の家のすぐ隣です。小六が場所を知っています。おそらく正午頃に始まります。今行けばまだ間に合いますよ。」
「ありがとうございます！私たちも駆けつけて賑わいを見に行きます。」
張巡は陳宝貴に一礼し、馬を走らせて村の東へと向かった。
一行は馬の速さを利用し、間もなく駝鈴村に到着した。この村の名前の由来にはちょっとしたエピソードがある。
城北は皇城がある場所で、一般人は近づくことができない。そのため、西や北から来る商隊のほとんどは城南を回って行く。そして駝鈴村はその必ず通る道に位置している。大きな商隊が通るたびに駝鈴の音が響き、そうして名前が付けられたのだ。
陳小六の案内で、一行はすぐに村の東端の平地に到着した。もうすぐ正午で太陽が照りつけていたが、そこはすでに人で溢れかえり、立つ場所さえなかった。
「括儿兄さん、ここは本当に賑やかですね。去年、おじいさんと一緒に波斯胡会に行った時は、そんなに感じませんでした。まさかこんな田舎の市場がこんなに賑やかだとは。面白いですね。」
張延基は周りを見回し、好奇心いっぱいに言った。
「声を出さないで。今回は遊びに来たわけじゃないんだ。」
李括は仕方なく首を振り、静かに言った。
「おっけー。」
少年は口を尖らせて答えた。
大唐の都市構造は市坊制を採っていたため、商人たちは東西の二つの市場に集まり、鐘や太鼓の音で開閉の時間が決められていた。それに対して、田舎の村々では草市が多く行われ、都市の市場ほど規模は大きくないものの、名前を登録する必要もなく、空を天とし地面を床として自然と賑わいを見せていた。
人波に沿って前に進むと、一列に並んだ田舎の男たちが立ちはだかり、時折感嘆の声が聞こえてきた。南霁云は体を半分横にして、軽やかな足取りでその間を通り過ぎた。
すると、円の中にいる三人が胸や腹を露わにし、背中には青龍が横たわっていた。三人とも「索頭」（注1）という髪型で、髪を下ろし左側に結んでいた。先頭の男が村人たちに向かって手を合わせて言った。「皆さん、今日は青客盟が芸を披露します。どうかご声援をお願いします。」
そう言うと、二本の流星錘を手に取り、他の二人に向かって突進した。その二人はそれぞれ鉄の鎖を持ち、風のように振り回していた。相手が迫っても退かず、逆に前に進み、鎖を投げかけてきた。不思議なことに、その鎖はまるで魔法にかかったかのように、流星錘に触れた瞬間、信を吐く毒蛇のように輪を作った。一瞬のうちに、錘を持つ男の力はすべて奪われ、抵抗することもできなくなった。
皆がその男がすぐに降参すると思ったその時、彼は目を固く閉じ、何かを呟きながら頬が痙攣し、顔色が青ざめ、非常に恐ろしい様子だった。
間もなく、突然の怒号が聞こえ、錘を持つ男は左足をわずかに曲げ、重心を後ろに移し、一瞬で体を回して右手の男を投げ飛ばした。片方の手を解放された男はさらに自由に動けるようになり、何かを呟いた後、左足を支点に回り始めた。彼の呟きはどんどん速くなり、錘を持つ男の顔色も青から緑に変わり、やがて皆には二人の姿が見えなくなった。一瞬のうちに、彼は足先で流星錘を軽く蹴り、強大な衝撃が錘から鎖へと伝わり、鎖を持つ男は避けることができず、空中で男の周りを回り始めた。
再び怒号が響き、流星錘がすぐに鎖を引き寄せた。鎖を持つ男は一瞬でバランスを失い、遠くに飛ばされ、黄色い土の上に激しく落ち、砂煙を上げた。
注1：索頭：北方の胡人の髪型で、髪を下ろし左側に結うもの。