第五十九章 探りを入れる（一）

人生においては思い通りにいかないことがほとんどで、誰もが自分の選択をする権利がある。
その選択が兄弟や家族に受け入れられにくいものであっても、一見滑稽に思えても構わない。
だからこそ李括は理解と寛容を選んだ。それは見せかけの好意ではなく、心からの感謝から生まれたものだった。孫埕たちが去っても、少年の決意は揺らがず、むしろさらに固まるだろう。彼はそんなに強気で、運命を信じない性格であり、隠す必要もなければ隠すこともできない。

十日間はあっという間に過ぎ、李括は李林甫の寿宴に参加するために苦心した。寿宴で提供される贈り物から護衛の配置まで、すべてを細かく考えなければならなかった。李林甫が自分を招くかどうかについては、彼は全く疑っていなかった。一つには最近自分の勢いが上がっており、李林甫も流れに乗って後進を育てるという良い評判を得たいはずだ。もう一つには、先日二人の間の暗闘が広く噂されており、李林甫は「寛大な」行動で二人の関係が非常に良好であることを世間に示す必要があった。

案の定、誕生日の三日前に少年は相国府から招待状を受け取った。兄弟たちと相談した末、少年は最終的な計画を決めた。連れて行ける人数は多すぎてはならず、多すぎれば李林甫が疑うだろう。また少なすぎても計画をうまく実行できない。
七人、たった七人だけだ。
張延基、周無罪、竇青、濮大錘、王小春、鮮于瑜成……
そしてもう一人は？もちろん本物の慎儿姑娘だ！

計画を完璧に実行するためには、李林甫の生活習慣や好みを把握することが不可欠だ。敵を知り己を知れば百戦危うからず。
宴会は単なる口実に過ぎず、皆にあの老悪党に近づく理由を与えるだけだ。いつ、どのように行動するかは、老悪党の動き次第だ。三兄は言っていた——暗闘とは、手がかりと情報の勝負だと。

李林甫は宴会の後、何をするのか？部屋に戻って休むのか、それとも別のことをするのか？酒に酔うと性欲が湧き上がり、どの妻と関係を持ち、どの建物に宿るのか？彼の周りには何人の護衛がおり、隙や弱点はないのか？これら一見単純な問題が行動の成否に関わっており、李括は少しも油断できなかった。

これらすべては、もちろん慎儿姑娘がやってのけることだ。
実際、慎儿が伝書鳩で手紙を李括の手に届けたとき、少年は苦笑せざるを得なかった。

なるほど、李林甫はこのように行動し、このように考えるのか。だがもう遅い。彼とその男との間には天をも覆い隠すほどの憎しみがあり、二人のうち生き残れるのは一人だけだ。
少年は苦笑いを浮かべた。宰相も人間だ。人ならば誰でも喜怒哀楽があるのだ！……
最終的に選ばれた贈り物は、草聖張旭が書いた「塞下曲」という詩で、高適、つまり高伯父の詩であり、文字は張九、すなわち張長史の筆跡だった。これほど見事な傑作を、たとえ天下の権力を握り、何でも持っている李林甫であっても見れば感嘆せずにはいられないだろう。（注1）高伯父の苦悩に満ちた表情を思うと、李括は笑ってしまった。ただの一筆に過ぎないのに、文人たちが重視するのはやはり名声だ。
七人七騎が平康坊に到着すると、祝賀の人々が既に李家の屋敷を完全に囲んでいた。そこには三公九卿、六部尚書や侍郎がおり、親王や郡王、国公や侯爵もいた。さらには胡人の節度使や辺境の将軍もいた。
ここは華やかで贅沢な場所で、大唐の民が血と汗の代償で支えている大唐の宰相、李林甫の屋敷なのだ。
邪念か、幻想か？
そう、これが目の前で実際に起きている光景だ。
身分によって序列が決まる大唐の朝廷では、李林甫はこれほど多くの公卿や王侯たちの支持に値するようだった。
李岫は屋敷の門の前に立ち、来客を迎えていた。李林甫が特に育てた息子として、彼は既に鴻臚寺卿にまで昇進し、李家の将来の希望となっていた。二伯の李林鶴を除けば、彼の将来の家主の座を脅かす者はほとんどいなかった。彼が嫡出ではないとしても、それが何だというのか？
不敬なことを言えば、大明宮に北を向いて座る聖明な天子の中で、嫡長子出身の者は何人いるというのか？
この権力というのは、焼き鹿肉のようなもので、常に能力のある者がそれを分け取り、食べるものだ。
そう考えると、李岫の口元にはかすかな笑みが浮かんだ。李家は最終的には自分の手に戻るのだ！
「李公子、何かそんなに嬉しいことがあったのですか？」
李括は馬から飛び降り、数歩で正門の近くまで歩いて行った。
「ああ、李将軍ですか。ずっと以前から名前は聞いていました！」
来たのが李括だと知り、李岫は唇をわずかに震わせながら無理やり笑顔を作った。
「私は以前から李将軍の名を聞いておりました。李将軍は国のために領土を拡大し、実に偉大な功績を残されましたね！」
李岫には、なぜ祖父が自分を宴会に招いたのか理解できなかった。あの男はとっくに死んでいるべきだ！高秀延という役立たずがうまく事を運ばなければ、こんな多くの災いが残るはずがない。あの妖僧の無戒など、くだらない契約だ。敗れた異民族の国にも交渉の資格があるというのか？
李岫は心の中で冷笑したが、顔には笑みを崩さなかった。

「父はよく私に将軍のことを褒め称え、私たちにもっと将軍から学ぶようにと言っていました。」
「相国様は本当に国のために尽くしておられますね。」
李括は惜しみなく賛辞を浴びせ、深く頷いた。
「将軍、無礼を承知でお尋ねしますが、ご親兵の刀剣は……」
李岫は目が鋭く、既に皆の腰にある刀剣に気づき、「善意」から注意を促した。
「もちろんです！」
李括は笑って、まず自分の黒い刀剣を横にいる李府の侍従に渡した。他の者たちも李括の様子を見て、不満はあったものの武器をすべて外し、李府の使用人に渡した。
「李将軍は本当に分別がありますね。さあ、中へどうぞ！」
李岫は片腕を差し出し、半歩先に立って道を案内した。
少年は軽く微笑んで返礼した。
彼が来た、ついに来たのだ。家族の恨みや国の恨みを晴らす時が来たのか？
少年の前には急流が流れ、水面には広大な霧が立ち込めていたが、その霧の中には橋は見えず、川を渡るには別の場所を探すしかなかった。浮き橋や軽い舟、あるいは木の筏が彼にとって唯一の選択肢のようだった。
渡し場を探せ、どこで渡ればいいのか？
少年にはもはや選択肢はなく、たとえ一人で泳いで渡るとしても、今日中に全てを終わらせ、自分を救い出さなければならない。（注2）
注1：張旭：唐の有名な書家で、「草聖」と号し、金吾長史を務め、飲中八仙の一人。
注2：泳いで川を渡ること。非常に危険で、大規模な軍隊の移動ではやむを得ない場合以外はあまり用いられない。