第三十九章 無言（一）
この世の中のことというのは、本当に奇妙だ。
楊府が災害に遭った人々のために朱雀大街を通って米袋を運んでくるのを見てから、普段からけちで知られる関隴の名家たちも次々と自宅の倉庫の扉を開け、使用人に命じて米を城壁の外に運ばせ、銅武営の将校たちに粥を炊かせて施しとして与えさせた。
韋家、柳家、郭家――これらの京畿の大富豪たちが蓄えている私的な米は、合わせれば国庫の太倉にも匹敵するほどだ。虢国夫人の主導のもと、大量の米が彼らの私的な倉庫から城門の外の仮設住居の前に運ばれ、施し用の米を除いても、一人一人がかなりの量の粳米を手に入れることができた。
「ああ、ゆっくり、ゆっくり。みんなに分けてあげるんだ、みんなにね。小春、みんなに大きな斗に入れてあげて！」
普段は横暴な態度を取る悪党の使用人たちが素直に米を城外に運んでいるのを見て、張延基は大喜びだった。
彼は豪族の出身だが、身分を利用して悪事を働く者を最も憎んでいた。みんな同じように母親に産まれ、父親に育てられたのだ。誰が誰より劣っているというのか？
「張大哥、心配しないでください。この重さは私がちゃんと管理します！私がうちの村人たちを損なうわけがありませんよ。」
王小春は胸を叩きながら大声で笑った。彼は既に大唐の文化に溶け込み、いつも笑顔を絶やさない。しかし、おそらく辺境での束縛のない生活に慣れていたため、長安に戻ってからは抑圧感と退屈さを感じていた。軍隊での生活はあまりにも単調で、10日に一度は休日があるものの、その時間を何に使えばいいのか分からなかった。
自分たちの兵馬使が命令を下し、粥を炊いて災害に遭った人々を救済する施設を設けるまで、彼らはようやく肩の力を抜き、リラックスすることができた。大きな木槌で黒鉄の鍋を何度かかき混ぜると、米粥の香りが一層強くなる。うまい、この香りは、彼らのような大人たちの胃の中の食欲を刺激するのに十分だった。
集められた米の総量に基づき、李括は一部を粥を炊くために残し、残りは直接災害に遭った人々に配った。初期の計算によると、一人当たり2斗の粳米が配られることになり、これはそれほど多くはないものの、一時的には災害に遭った人々の温飽問題を解決するのに十分だった。
「お兄ちゃん、お兄ちゃん、米が欲しい、米が……」
二丫はいつの間にか李括のそばに来て、少年の服の裾を引っ張りながらおずおずと言った。
「二丫か、兄さんが白米を用意してあげたよ。一人2斗だよ。」
なぜか、二丫の純真な笑顔を見ると、李括の心の中の暗雲はすっかり晴れていった。その笑顔は、大災害の中の希望であり、人々が生き続けるための力だった。
希望が消えなければ、奇跡を起こすことができる！
「軍爷、ありがとうございます。本当にありがとうございます。」
二丫のおじいさんもついてきて、何度も李括に深く頭を下げて礼をした。
李括はその中年男性にうなずき、少し考えた後、新米の袋を開けて二人分の四斗の米を量った。
「ありがとうございます、将軍様。あなたはまさに観世音菩薩です。慈悲深い観世音菩薩です。」
中年男性は自分の手に持つぼろぼろの袋を見て感動した。李括は二人の大人分の米を自分の袋に入れていき、袋をいっぱいにした。こんな善人はどこにもいない。
「礼など言わないでください。二丫にもっとたくさんご飯を食べさせてあげてください。きっと朝廷もすぐに穀物を放出するでしょう。」
李括は微笑みながら、中年男性のために袋の口をしっかり結んだ。
「お兄ちゃん、お兄ちゃん、いつ家に帰れるの？」
二丫は指を一本立てて、首をかしげながら李括を見上げた。
李括は彼女の視線に戸惑い、しゃがみ込んで言った。「二丫は家に帰りたいのか？うーん、考えさせて。今、皇帝陛下が河東の災害を処理しているから、新年、遅くとも新年が過ぎれば二丫は家に帰れるよ。」
「おお、指切りしよう！」
二丫は期待に満ちた目で李括を見つめ、大きな目をぱちぱちと瞬かせた。「嘘つきは子犬だよ。」
「うん。」
李括の目に涙が浮かび、右手の小指を二丫の小さな手に重ねた。
「兄さん、これからどうするつもりですか？」
李括は立ち上がり、穏やかな声で中年男性に尋ねた。大唐では勝手に移住することが厳しく禁じられており、長安の外に留まるのは長期的な解決策ではない。おそらく干ばつが終われば、多くの被災者は再び河東に戻らなければならないだろう。
「ええ、他にどんな計画があるというのですか。家に帰るしかありません。今、河東では飢饉が起きていて、みんな生きていけなくなって関中に逃れてきたのです。来年、干ばつが本当に終われば、私は二丫を連れて家に帰ろうと思っています。とはいえ、そこには十数エーカーの薄い田んぼがあります。耕すのは大変ですが、一生懸命働けば、何とか二人を養っていけます。」
中年男性はため息をつき、自分の計画を語った。
李括はうなずいて言った。「何か困ったことがあれば遠慮なく言ってください。私にできることなら、できるだけ……」
李括が言い終わる前に、その男性が遮った。「いえ、そんなことを言わないでください。あなたが私たちような貧しい人々にこんなにたくさんの食べ物を与えてくださるだけで、それは天大の恩恵です。これ以上お世話になるなんてとても。心配しないでください。私も手と足のある大人ですから、自分と二丫を養っていけます！」
二丫のおじいさんと一緒にいた屈強な男も言った。「そうですよ、将軍様。あなたが善意を持っていることはわかっています。でも私たちにも力があり、自分たちの生活は自分たちで支えられます！うちにはまだ数エーカーの薄い田んぼがあり、来年には小麦を植える間もなくても、キビを植えれば何とか生きていけます。古い言葉にもありますように、『青い山があれば竹は枯れても、畑が干上がってもキビが枯れることはない』。今年のような大干ばつでなければ、何とか乗り越えられます。」（注1）
「うむ。」
李括は頷いた。これらの農民たちは貧しい生活を送っているが、名家の貴族たちよりも強い意志を持ち、自分の手で生計を立てようと決意している。もし自分がさらに強引に助けようとすれば、彼らが怒るかもしれない。
「括儿兄さん、括儿兄さん、手紙が来ましたよ、ほら……」
張延基が慌てて駆け寄ってきて、李括の周りに多くの人がいるのを見ると、すぐに声を低くした。
「手紙？どんな手紙だ？」
李括は眉をひそめて疑問に思った。
「手紙ですよ、あの手紙です！」
張延基は焦って目を見開き、しばらくしてから頭を叩いて言った。「崇業坊の、あの小さな道士です！」
「あっ！」
李括は心の中で驚いた。「本当か？」
「間違いありません。もう彼を捕まえさせてあります。あなたを待っているだけです！」
「ここは君に任せる。私はちょっと見に行ってくる。」
李括は張延基に軽く微笑みかけ、すぐに城門の方へ向かった。
注1：粟：つまり小米で、私たち北方の人々もこれを谷子と呼びます。当時の唐の北方ではキビや小麦が広く栽培されていました。一方、米の主な産地は淮南でした。北方の小麦は一般的に3月から4月に播種され、キビは6月になるので、それより少し遅いです。また、小米は非常に耐乾性が高く、これについては特に祖父に尋ねました。うちでも今でも小米を栽培しており、純粋に自分たちの食べるためです。